·大阵仗·
·逼与杀·
·你是英雄豪杰 我是官府衙门·
·刘巡抚的另一面·
1
（七月十六）
到这天晚上，镖局里都知道了明日一早就要出镖的事。因此这顿饭特地做得丰盛。镖局吃饭，不像别的商号分开大小灶，上至镖师达官，下至打杂的小厮，吃的都从一个锅里出来。月亮上来的时候，天井里摆开了两条大桌案，坐了有小三十人，除了走镖在外未归的，镖局上下都在这里了。谢氏先拣最好的猪前腿肉切了，和其他杂菜用油纸分包了几包，让小厮送去白老爷子家里，这才和几个仆妇一道，把酒菜和刚蒸的白面馒头端到前边天井来。众人闻见肉香，都轰然叫好。
谢氏没在席上看见马凤云，问苏镖师。苏镖师说：“应该在房里，我去叫他。”穆冲却先起来，说：“我去。”自从白天在谢氏面前泄露了心事，二人都觉得尴尬，此后都有意回避，连目光也不碰一碰。是以穆冲明明就在身侧，谢氏却偏转向另一边去问苏镖师。而穆冲则抢着这个机会，逃也似的出天井去了。
后面偏院有一间书房。镖局的书房，不是为的附庸风雅，而是从白润臣上一辈起，便开始搜集南来北往大小镖路上，种种规矩事项、势力变化，分门别类，记载详尽，好做到心中有底，事到临头便可应对不失，也算是一门实学。白老爷子金盆洗手，这间书房自然一并交给了马凤云执掌。
穆冲走到这里，见窗上映着光亮，知道师兄必是在里面，推门进来，道：“前面都摆上了，就等你了。”他走近来，见灯下马凤云面色凝重，正看桌案上铺开的一张地图，“咦，这是西南道的图啊，师兄，你真要接姓袁的那趟镖？”
马凤云道：“自然是能避则避，哪有自己倒往麻烦上去凑的。”
“这就是了。明天一早，我们就要保顾大人的家眷上路。就算那袁老板逼得再紧，咱们把一省的提学使抬出来，他们还敢纠缠不清？事情自然就了结了。”
马凤云心里苦笑：“袁老板”这趟镖牵涉的利害，实是远远超出穆冲想象。不过穆冲的话也提醒他了，假如禀明实情，由顾大人出面来让霍景旸收回成命，或许还有那么一线机会？想到这里，心里不禁一动。跟着又想：以霍景旸的手段看，他既力图把自己钳制在手中，镖局左右，必有耳目，自己去向顾大人求助，只有到夜静更深，才好便宜行事。
打定了这个主意，他心上顿时松快了不少，将地图一合，道：“不看了，走，吃饭去。”
2
何众心急火燎地忙完了老爷交办的差使，回到警所门前下马。踏上台阶，他忍不住回头望了望已然逐渐静谧下来的街巷和头顶静悄悄的夜空。有一种朴素的骄傲的情绪在他心里升起来：警所下属几百名巡警，此刻都已经依令行事，这安静的省城的街道，即将成为一场大阵仗上演的舞台，而这个命令，正是刚才经由自己的手传下去的。
霍景旸正在等他。
“去圣果寺。”
圣果寺坐落城西，离警所并不算远。寺院是明代古迹，寺中原有双塔巍峨，分东西矗立，为整个省城的制高点，故又名双塔寺。“双峰插云”，原亦是省城一景。后来明清交替之际，东塔毁于战火，从此只余西边一塔。霍景旸一行到时，寺前已有巡警在，按上头意思，只说是衙门办事，僧俗不必惊扰。故此僧人都避在房里去了。霍景旸径直便来西塔。
塔高二十余丈，九层八面，气象高拔。霍景旸让其余人守在塔下，只带了何众，上到第九层来。
“那袁阮二人现是投在？”
“元宝桥西，高家老店。”何众把西面的窗户推开，伸手指道，“那边。”
霍景旸从袖中褪出单筒的千里镜，用帕子轻轻擦拭，一边说道：“福安客栈、高家老店，他们挑这两家店来住，中间可是有名堂的啊。”
何众道：“老爷看得再清楚也没有，两家店都在城西，而且都离西城最偏僻的‘岁寒亭’一段不远，匪人的意思应该是，一旦见机不好，就缒城而出，溜之大吉。”
霍景旸点一点头。他擦拭镜面已毕，走到西窗前，用千里镜极目远眺高家老店方向。看了一会儿，道：“时候差不多了，点灯吧。”
这九层高塔上，原有油灯共一百四十六盏。据说在从前盛时，是每夜必点灯的。何众听了吩咐，将第九层上的油灯都点亮了。从远处望来，圣果寺上方的夜空中，就像忽然出现了一座光影流离的空中楼阁。
而这，也就是行动开始的暗号。
袁应泰和阮曾三离开福安客栈以后，另换了这家高家老店落脚。二人到了此时，都感到不妙，打探消息回来，急急闩了房门，聚在灯下，低声商量主意。按阮曾三的意思，现在局势晦暗不明，马凤云又敌我难分，安全起见，当速速离开省城，方为上策。袁应泰却不同意，觉得事情虽有蹊跷，但要就此咬定马凤云同官府沆瀣一气，暗中设计他们，也未免牵强。二人正在争执，忽听客栈外面，有人“啪啪啪”用力拍门。二人都静下来。接着听到店家的声音：“来了来了，是什么人？”外边有人凶声恶气地道：“巡警队查店！快快开门！”
二人都是一惊。阮曾三忙吹熄了灯火。
只听前院把门开开，似乎有十几人一起涌进来，有人大声说话：“奉上头差遣，搜拿匪人。画上的这两个，你曾见过吗？”
二人对望一眼。袁应泰道：“三爷，这回真是冲咱们来的！”阮曾三一点头：“风紧，咱们走。”
二人都是刀尖上讨生活的人物，这种场面也见得多了，并不慌忙，黑暗中三下五除二收拾停当，听前院的人声渐渐向后边来了，二人推开后窗户，窗下是客栈的后巷，此时正寂静无人，二人纵身跃下。
“走哪边？”
阮曾三还未答话，已听到巷子一头有喧嚷的声音，脚步声很是不善。他一扯袁应泰：“那边。”二人从另一头奔了出去。
街面上这时候显然紧张了许多。二人奔了一阵，险险同迎面过来的一小队巡警相遇，好在他俩身手敏捷，忙闪在暗处，这才避了过去。
袁应泰忽然低笑了两声。阮曾三道：“做什么？”袁应泰道：“现在我敢说，是你多心了。”
“怎么说？”
袁应泰道：“这次是冲咱们来的是不？要这次是真的，那白天福安客栈那次就不可能是玩什么花样，只不过碰巧了，巡警队正在那儿办案子，跟咱们八竿子挨不着。还有，要是马凤云透的风，你想想，从那时候到现在，可有工夫了，衙门要拿我们，早他妈动手了。”
阮曾三未置可否，只问：“你说不是他？”
“看他们诈唬的样，多半是刚得着信儿。不是他。……要不是他，那就只能是……”
阮曾三没接这话。他默想了一边地形，道：“还好是从这头出来，要往那边去还麻烦了。从这儿下去就到‘岁寒亭’。袁兄，城里不能待了，咱们连夜缒出城去，再做道理。”
袁应泰亦无异议。二人借着夜色的掩护，直奔岁寒亭去。
城西岁寒亭一带，本是前朝的一座园子，后来渐渐破败，只余一座孤亭。亭子后面不远，有一处通上城墙去的马道。二人正要穿过去，忽见城墙上十几支火把向这边移来，有人大声道：“你们用心守住了，贼人要从这里出去，唯你们是问！”
二人隐在亭柱后面，暗暗叫苦。只听另一人道：“上头料定贼人会从这里走？”
原先那个声音道：“那个祈六把什么都供出来，这个当然也不会有假，何况这小子还主动过来要戴罪立功。总之，给我小心防范着。”
众人齐声称是。
袁应泰悄声道：“还不是他！”
这时上面又道：“你们守着，我去下面巡一巡。”说话间，火把移动，有一队人顺着马道下来。
阮曾三低声道：“这条路走不得了，我们先退。”悄然后撤，退出岁寒亭。
去路断绝，二人一时有些彷徨无计，跟着又见左右两翼都出现火光，闪闪烁烁，向中间围来。二人一阵惊慌：难道中埋伏了？
阮曾三仓皇四顾，见身前有一条暗巷。这时两面敌人已近，不及多想，一扯袁应泰，一起闪了进来。
这条巷子幽深狭长，只勉强可容二人并肩而行。二人疾走了一段，听见巷外敌人已碰了头了，有人大声道：“你们进去看看，剩下的继续给我搜！”
阮曾三悄声道：“快走，被堵在里头可就完了。”可话音刚落，忽然听前边也有声响，跟着见一盏红灯笼引路，几个人影迎面而来。二人心里一寒，然而身后的追兵逼得甚紧，实在无路可退，只有硬着头皮向前。
等离得近些，看清楚灯笼后边的也是巡警装扮，总共却只有四五个人。二人略略松口气，低头让在一边。为首一人喝道：“什么人？”
阮曾三道：“做买卖的。”
“做买卖的？这时候怎么在这儿？”
“回老爷，迷路了，正要赶回客栈去。”
为首那人哼了一声，取过灯笼来照，借着灯光，看清楚了袁阮二人相貌。而与此同时，他俩也把这几个看清楚了。双方不约而同地“啊”了一声！——对方认出他俩来，惊呼并不为奇；他两个惊呼出声，却是因为：这四五个中间，有一人身受绑缚，显然是被其余几个押来的，却不是祈六是谁！
祈六做梦也没想到竟会在这里遇上袁应泰和阮曾三，他脸上惶恐已极，立时想到自己会有性命之忧，不禁扯着嗓子喊起来：“快抓！他们就是那两个！袁……”
“锵”“锵”两声，袁应泰、阮曾三双刀出鞘。
他俩早想好了，混得过去那是最好，要是混不过去，就只能刀上见红拼他娘的了！哪知对方竟是不堪一击，二人拔刀动手，对方只有为首那人横家伙接了一记，发一声喊，四五个人霎时走得干干净净，只丢下一个捆得结结实实动弹不得的祈六。
祈六吓得浑身乱战，声音都哑了：“袁爷……三，三爷……”
袁应泰恨恨地道：“祈六，你引水带线，出卖弟兄，没想到这么快就有今天吧。”他也不多话，手起一刀，直搠入祈六心窝里去。祈六一声惨叫，当即毙命。
自白天知道祈六贪生怕死、出卖会党内情的事，二人就恨不得手刃了此人。但等静下心来，却也想到祈六既已收押在警务公所，防卫森严，想要杀他谈何容易，况且二人身上还担着别的干系，是以恨归恨，心里并不存着多少能杀他的指望，不料今晚在慌不择路之际，竟会兜头遇上这个叛徒，而且轻轻易易就一刀杀却，二人欣喜之余，心头不禁空了一空。
但这时不容细想，前边出了事，后边的追兵自然加快脚步，火把晃动，有人大声喊话，向这里逼来。袁阮二人不敢停留，拔足飞奔。直到奔出巷口，也没有遇上拦截。二人暗道一声侥幸，料想是逃走的那几个一时没找到帮手，不然在这样一条窄巷里，前后都断了通路，那就有死无活了。
“三爷，现在怎么办？”
“怎么办？杀了祈六，今晚省城太平不了。有命活到明天再说吧。”
霍景旸在圣果寺西塔上，看到了岁寒亭方向亮起的信号。
“祈六死了。”
何众喜道：“这么一来，就为马凤云洗脱了嫌疑，也逼得他们两个没了退路，只有死命向前了。”
霍景旸微微笑道：“洗脱嫌疑倒不见得，不过在这个节骨眼上，再用外力一催动，教他们没有第二条路可以选，也就是了。”他笑了两声，忽道，“不过，我原是答应饶了他的。”
何众道：“祈六？这种人，杀了就杀了。”
霍景旸道：“你道我是可惜他吗？休说是一个祈六，就是十个一百个，捉来尽数砍了，本官也不会有半点妇人之仁。只是我为了让他从实招供，已经答应饶了他。现在因事从权，虽非我亲手杀他，终归是因我而死……”
何众道：“老爷，对这种匪人，不必讲什么信义。”
霍景旸摇头道：“何众，你是我的心腹人，自然是为我说话。不过，这并非只关乎个人的操守而已。圣人云：‘言必信，行必果。’‘信’这个字上，看得很紧啊。我大清国以儒学治天下，而那些乱党呢，则千方百计要推倒圣人的学问。从前的曾文正公，正是以捍卫名教为号召，使得天下归心，终于把倒行逆施的长毛子打了下去，才成就后来同光中兴的伟业。如果像我们这样的人都不再讲求忠孝信义，那我们跟我们的敌人抗争的根本，又在哪里呢？”
何众有些惶恐：“老爷的意思，小的不明白。”
霍景旸回过神来，笑道：“不明白也不打紧，只是些题外话。好了，继续发出信号，让各路紧紧逼住袁阮二人，非让他们钻进口袋里去不可！”
且说袁应泰和阮曾三，如同丧家之犬，仓皇离了岁寒亭地界。这时想是祈六的事情发了，大街小巷纵横来去的巡警比原先多了一倍不止。二人无处藏身，向城外去的道路又被封锁，只有向着省城腹地不住退却。二人明知这样一来，处境只有越来越险，但当此情境，也只能走一步看一步了。
二人乱走乱撞，不经意间闯到一条长街上来。见长街两头，隐约都有火把闪动，而长街通达，一览无余，再无可以藏身之处。
“他娘的，没路了。”
袁应泰忽地“噫”了一声：“这条街好熟啊。”随即二人都注意到了，就在街对面，有一座门脸不大但气派沉古的宅院，门上牌匾，写着四个大字：源盛镖局。
二人对望一眼：怎么跑到这儿来了？袁应泰沉声道：“三爷，看来是命里有缘啊。”
阮曾三咬咬牙：“好，我们就拿命来赌一把马凤云了！”
3
镖局的席早就散了。
这一顿饭，马凤云、谢氏、穆冲几个人各怀心事，吃得很有些强颜欢笑。吃到一半，忽然外面喧嚷起来，马凤云出门来看，见街上巡警往来巡逻，气氛很有些异样，请过一位队长来问，说是奉了上命，今夜要围捕两名贼人。马凤云听他说了贼人的样貌，心中已然料定必是袁阮二人，觉得奇怪：想他两个早在衙门的掌握之中，若要捉拿，何须大费周章？又想到这么一来，巡警封锁道路，今晚上去顾学台府上求助的想法也就落了空，不禁颇感失望。
他走回来，把情况跟众人说了，嘱咐众人不要吃酒，不要出门，早点歇息。酒席于是草草散了，各自回房去睡。
马凤云预感到今夜有事，待众人睡下，一个人又走到前边查看。正在这个时候，忽然听到轻微的声响，跟着，两条黑影翻墙跃了进来。三人打了个照面，马凤云立刻就认出来了：正是袁应泰和阮曾三。
他心里涌起一种很奇怪的感觉：袁阮二人的突然出现，他居然并不觉得如何惊讶，就像——已经预料到会是这样似的。
“二位这是？”
袁应泰道：“马师傅，闲话不说了，我二人的身份，想必你也早猜到几分，现在外面衙门追得我们紧，不知怎的就跑到你这儿来了，还望能给个方便，让我们暂时避一避。当然了，这不是什么好事儿，您要不想担这个干系，我们二话不说，扭头就走。马爷，您给句话吧。”
霍景旸骑了匹高头大马，在一大队巡警的簇拥下，意气扬扬地来在源盛镖局门前。回头看见何众在旁边笑嘻嘻地，问他：“怎么？”
何众道：“大功告成了。”
霍景旸脸一板：“什么大功告成？整盘棋这才算下了第一个子儿呢。去，叫门！”
大门被拍得山响，顿时把镖局上下都惊动了。大伙儿忙不迭地披衣起来，奔到前面，见马凤云已站在那里，稍稍觉得安定些。马凤云示意苏镖师开门。大门一开，巡警呼啦都涌进来，后头闪出来身着官服的霍景旸，笑吟吟朝马凤云一拱手：“马镖头好。”
霍景旸一来，马凤云更是心中雪亮：“霍大人好。”
霍景旸向何众递个眼色。何众大声道：“我们是围捕两个匪人来的，怀疑他们逃进了你们镖局，因此上要搜上一搜！来呀！”招呼众巡警开始搜查。镖局众人待要拦阻，早被拨拉到一边去，哪有半点分说的余地？
霍景旸负着手，看巡警把镖局翻一个鸡飞狗跳，觉得劲道差不多了，才朝马凤云点了点手，两人往角落里走了几步，霍景旸低声笑道：“马镖头知道我的来意了？”
马凤云冷笑道：“霍大人是怕夜长梦多吧，这一着一石二鸟，高明得很哪。”
霍景旸笑得很是欢畅：“呵呵，那二人固然是悍匪，你马凤云也不是什么好相与的主儿，我不这么逼上一逼，难保不会另生枝节。镖局里，还有谁知道这个事？”
“没别人了。这种事，好往外头说的吗？”
“我这边也是这样。对了，他们藏身何处？”
马凤云看了看霍景旸，没有回答。
霍景旸笑道：“我要抓他们，早就抓了，何必煞费苦心逼他们到这里来。你不说，这些人多是不晓得其中利害的，万一待会儿搜了出来，就有的瞧了。你总不想让那两个认作是你卖了他们吧？”
马凤云强压怒火：“霍大人是要一步步逼得我非低头不可啊。”
霍景旸笑道：“你是英雄豪杰，但我是官府衙门，你向我低头，没什么丢人的。”
马凤云稍一迟疑，终于道：“后面偏院，我的书房，屏风后面有一个暗阁……”
霍景旸一指何众：“你去。”何众答应一声，领了几个人往后头去。霍景旸点点头：“你想通了，这很好。”
“就算我肯，手里没有走镖的文书，也是寸步难行。”
“这是小事，况且，顾学台那趟镖的镖单路引，不都在你手里吗？”
马凤云一怔，随即恍然，苦笑道：“霍大人真是计算周详。”
“如果路上出了什么岔子，我也会随时出手助你。”
马凤云吃了一惊：“你也去？”
霍景旸正色道：“扑灭乱党，责无旁贷，你当我霍某人做的是全身远祸、坐等领功的官吗？”
马凤云想了想：“既是如此，我有一个请求。”
“请讲。”
“我这一去，无论是生是死，成或不成，我师父这边，还有源盛镖局上下，都不要再被卷进这个事情里来。”
“这个自然。”
“还有，我那师兄白剑声，也请大人免了他的罪责。”
这个请求，霍景旸可犯了难：“这个……马镖头，我做得到的，我应承你，但白剑声是乱党中的要犯，可不是我这个四品的候补道可以任意处置得了的。”
马凤云道：“大人是一省大员，真肯相助，总归会有办法。”
霍景旸沉吟半晌：“……也罢，只要你助我破了墓碑镇，我就是拼了头上顶子不要，也要让朝廷免了白剑声的死罪。我霍景旸一言既出，绝不反悔。”
马凤云道：“休怪在下冒犯，斗胆请大人发一个誓来。”
霍景旸两眉一轩：“你信不过本官？”
马凤云毫不退让：“此事对在下关系重大，还请恕罪。”
霍景旸一声冷笑：“好，依你。”他略略背过身去，不让其余人看到，骈指指天，轻声道，“苍天在上，我霍景旸今日指天为誓，若马凤云助我破了墓碑镇，我必尽全力维护白剑声周全，如违此誓，人神共诛！”
马凤云一揖到地：“多谢大人。”
霍景旸满意而去。大队人马退出镖局。苏镖师建议，今夜多分派人手守夜，马凤云摇了摇头：“不用了，今晚全城所有巡警统统出动，哪个贼有那么大的胆子？”
他把镖局里各方面上的叫到一起，逐一郑重嘱咐。穆冲觉得蹊跷，问：“出什么事了？刚才那位大人说了什么？”
马凤云既决意自己一力承担，此时自然不会吐露，只说：“穆冲，镖局的事，以后要你多操心了。”他一圈嘱咐下来，让各人都去歇息，自己一个人往后头书房去。众人满腹狐疑，各自散了。苏镖师从穆冲身边走过去的时候，忽地说了一句：“你不觉得，那官儿好像有点面熟呢。”
穆冲不觉一愣……
镖局后边的搜查由何众主持，书房这一片被不露痕迹地避了过去。马凤云走进来，关好房门，点了灯，移开屏风，悄声道：“二位，是我。”开了暗阁的门，让袁阮二人出来，“人都撤了。”
袁应泰和阮曾三躬身下拜：“这次能死里逃生，多亏了马爷。”
马凤云道：“现在不是说这话的时候，二位现在有什么打算？”
袁应泰道：“马爷，现在什么也不瞒你了。明儿一早我们就离开省城，希望马爷能一起上路。我们托马爷保的，是一批军火，和在南方筹集的一万元银票，因为事关重大，之前没有明说，马爷莫怪。照道理，马爷慷慨大义，救了我俩性命，我们实在不应该再拖累你。但起事事大，我俩又没那么大的本事，只有不识好歹。马爷，我是粗人，说不出什么道理，但你走南闯北，听到见到的，我想心里早对这个国家、对这样的时局，有自己的一本明账。远的不说，这回水患的灾民，你是亲眼所见。就算为了他们，也请你不辞辛苦，接了这趟镖吧。”
马凤云心里不禁一动。在他眼前，仿佛又出现了风雨中瑟缩在道路两旁的那些灾民，那一双双空洞、哀怜乃至绝望的眼神……
“我……”
袁应泰只当马凤云不愿牵涉其中，怎料得他此刻所想，却要复杂得多了，又恳求道：“马爷，事情到了这步田地，我们但凡有第二条路可以走，也不会死乞白赖纠缠到您的头上，实在是非您不可啊！”
马凤云道：“且容我再想想。”他把二人请到隔壁厢房暂做安顿，自己回到书房，望着明灭的烛火，沉思良久，依然想不出两全之策。最后叹了口气：罢了罢了，哪次造反不是说要解黎民于倒悬，又有哪次真做到了的？赢了，只是换了家主子，输了，更是让千千万万条性命为几句空洞的口号陪葬，我马凤云不是英雄，犯不上趟这样的浑水，只有那些看得见摸得着的、在我身边的人，才是我真正应该去保护的。
他这时决心已定，跟着想到：此行凶险，前途难测，别要横生波折，弄得到时辩说无门，株连到旁人，那就糟了。想了一会儿，有了主意，在房里找出一本从前师父白润臣执笔的簿册来，仿照他的笔迹、口吻，斟酌字句，写了一封短信，反复读了两遍，确认没有破绽，将信放进写好的信封里，用糨糊粘好，放在灯下烘干，然后再把信封开口撕开。他想了想，在书架上找着专门存放西南道那一路讯息的匣子，把信夹进去，再依原样放好。
这并不够。不过，已是他这时所能做的全部了。
穆冲终于想起那官儿是谁了：就在下午，那个人曾经以另一种身份在这里出现过，和师兄在客厅里密谈了好一会儿。师兄的反常会和这个有关吗？他不安起来，想去找师兄问个清楚，才走到后院门口，却遇上谢氏在那里，再想掉头，已经来不及了。
她是在那里等马凤云的。“你师兄呢？”她一样尴尬，却比他要沉稳得多，回避太着形迹，反不如主动开口。
“他没回后边来吗？我也是来找他的。”他回过神来，答道。
“没有。刚才涌进来那么多人，什么事啊？”
“说是捉拿两名匪人，和我们没关系。惊着你了？”
“没有。”
忽然都没有话说。“<口瞿><口瞿>……”，月下的虫鸣声加倍响了起来……
谢氏叹了口气，幽幽地道：“你……你不应该总停在过去，那时候，我们都还是小孩子。”
穆冲沉默着，然后说：“是啊，还是孩子，所以那时候我才不知道那是什么。它就种在我心里面，深深地钻下去，却长不出来……”往事一直密封在他心里，发酵，发酵……泥封被拍开来，伤感浓得像酒一样，“如果我能早一点明白……我是说，早一点明白这个世界，早一点明白我自己，早一点变成一个男人……如果可以这样，小玉！一切或许就……”
“你放肆了！”她打断了他的话。月光下面，她脸色像粉一样白。
“哪有那么多如果！就是因为那么多如果，你才把自己陷在里面，一点气概都没有了！”
穆冲的身子颤抖起来。
“我……伤了你了？”
“不！……小……嫂子责罚的是。”
没有人想继续这个话题。穆冲觉得他该回去了。然而这样子，她就又看到他那个深深藏着痛苦的背影了。
“只要你从那些如果里拔出来，你就会看清楚，过去的那些……还有我……是不值得你那么去惦念的。……我说这些话给你，是因为，今天是我们第一次说到这样的事，也是最后一次。”她说。
4
从源盛镖局出来，有一种大将军即将披甲出征的豪情充溢在霍景旸的心胸。他没有上马，大步流星地走在因为宵禁而空旷无人的街道上，夜风拂上面来，忍不住仰天一声清啸。
他之前已吩咐何众，在巡警当中，选五十个精干的，明日随时听用。巡警多是由从前的绿营转来，庸碌者固众，却也有不少富于经验的好手在内。他这时便想过去检视一番。转念忽想，明日要见机而作，届时身不由己，未尝有时间能跟抚院当面辞行。他这次终于能大展抱负，全赖刘抚破格信任，心中实是感激无已，雅不愿明日仓促作别，错过当面致谢的机会。想到这里，便转朝抚衙的方向来。
他深夜前来，原在担心抚院莫不会已经歇下了。但通禀进去，过不多久，下人出来回话：大人在花厅等候。
这时已过了子时，抚院一身便服，看上去毫无倦意。见霍景旸进来，先吩咐人去换了新茶。这让霍景旸有些意外：莫非大人竟在花厅里喝了一晚的茶？但抚院不知自己深夜还会造访，这一点当可肯定。
刘文藻笑道：“这么晚了还来，想必有好消息告诉我。”
“托大人的福，一切顺利。现在袁阮二贼已进了源盛镖局，我估计明天一早就会起镖。”
“他们肯相信马凤云了？”
“容不得他们不信。”
刘文藻点头：“很好。那你今晚过来是？”
霍景旸道：“几个时辰以后，下官就将带一队人，跟在他们后面，一起去到边城。下官怕万一到时候事情紧急，不能有时间来向大人辞行，故此……”
刘文藻笑道：“呵呵，你太多礼了。”
霍景旸却道：“不。景旸今晚来见大人，绝不只为了礼数而已。请大人容下官讲几句越分的话。自下官中了两榜，授了官职，就想施展平生所学，做一番事业出来，使日渐衰颓的局势，能够稍有振作。然而一直以来，下官所听命的，无不是浑浑噩噩、尸位素餐之徒，这些年官场蹭蹬，不过空耗岁月而已——直到遇上了大人您！下官自知那个主意，真真是异想天开之至，而大人却毫不见疑，反而交付下官着手实行，下官实在是……从未有如像今天这般开心过！这一次去到边城，下官必定不负大人信任，定要扫平乱党，来向大人报捷。”他说到动情处，眼泪不禁湿润了眼眶，起身离座，向抚院磕下头去。
刘文藻双手相搀：“言重了，你为朝廷办事，为本抚分忧，一直尽心竭力，能遇上你这样一个干才，亦是本抚的幸事啊。”
二人相视而笑，重新落座。下人沏上茶来。二人又就计划中的诸般细节、内应外围、军马配合各项逐一磋商，刘文藻的许多建议都极有见地，且让霍景旸只管放手大胆去做，霍景旸心中感动，更是知无不言。不知不觉，又已经过去了许久。
忽然那个二爷庆生走进来，凑到抚院耳边，低声耳语了两句。刘文藻点点头：“让他去后面书房等我。”霍景旸从花厅望出去，见院外暗处，隐约停了一顶二人抬的小轿。等庆生从花厅出去，那顶轿子随即也就不见了。
霍景旸道：“原来大人另有访客，下官就不叨扰了。”说着起身告辞。抚院送了两步，道：“此去一路顺风，我这里静候佳音。”霍景旸再次谢了，从院子里退了出来。
他走不多远，只见那顶小轿从后边转了出来，轿夫步履轻松，显然已是一顶空轿。他这时看得清楚，轿上蒙的是蓝呢的帐子，心里微觉得奇怪：抚院一直在等的，当就是此人了。我还当是什么大有来头的人物，从这顶轿子看，却不见得。可这么晚了，能让抚院纡尊降贵坐等的，又会是什么人呢？
刘文藻进得书房以前，先在阶上咳嗽一声。房里的人闻声站起，走到门口：“刘大人。”
刘文藻笑道：“我猜这次一定又是陈先生来，果然不错。这是我们第二次见面了。一路辛苦。”
那人笑道：“哪里。这次是坐火车来的，比上次舒服多了。”
刘文藻对外面吩咐一声，让院里不必有人伺候了，跟着关了房门，重新请那人到里间屋说话。
刘文藻道：“上次见面，我尚不知道阁下是南方几位先生最为倚重的一个人物，实在多有怠慢。”
那人名叫陈慧楼，乃是南方革命党里一个颇有分量的角色，这次是作为党内特使到此，听刘文藻这么说，便笑道：“哪里，在下本事低微，出不了什么力，能供几位先生驱策，已觉幸甚之至。我这次来，首先是代表几位先生，向大人同情革命、赞助革命的义举，表示衷心的感谢。”
刘文藻笑道：“我托族弟转交的银票，只是小小意思，何足挂齿，怎还劳动长途跋涉，亲自来谢？”
陈慧楼目光闪动：“这个嘛，自然不只是这样。”二人相视一笑，彼此心照。
陈慧楼道：“这第二件：上次同大人谈到的事情，几位先生托我带回来了意见。”
“哦。怎么说？”
“若本省能在刘大人主持下宣告独立，则几位先生的意思，会全力支持大人出任本省的都督，只是这军、政两方面的大权，不能由大人一人独掌。”
对这个意见，刘文藻似乎并不惊奇，他淡淡笑道：“我刘某人现在是本省巡抚，提督军务，一省军政大计，无不是我职掌所及。难不成我支持革命，境况反倒不如现在了吗？”
陈慧楼正色道：“刘大人，咱们打开天窗说亮话，正因为大清国风雨飘摇，您才会想另寻一个出路，而我们呢，当然举双手欢迎。我们认为，现在正是您最好的时机。”
刘文藻笑道：“最好的时机？”
“不错。我们很明白您想观望的立场，但时局怎么样，您也看得清楚，现在各地都在酝酿起事，大清国根本朝不保夕。您现在有谈判的资本，手里还有牌可以打，但是，一旦省城起事成功，顷刻之间，您就什么资本都没有了。我的建议，趁着您手里还有一手好牌，把它打出去。”
刘文藻嘿嘿地笑起来，目光中锋芒一闪：“你们就这么相信，你们在省城的起事，就一定会成功吗？”
