次日清晨，江陵知府刘思辩朝服上身，官靴在脚，坐于堂中主位，端着茶碗，神情凝重。
一俊朗书生过门而过，见刘知府坐在堂上，也是一惊。他步入堂中，行完礼后，问道。
“大人，您怎起身如此之早？”
“子宁啊，我昨夜没睡安稳，这天一亮，更是没了睡意，就起来了。倒是你，怎也起得如此之早？”
“昨日的功课没完成，怕今日老师您问，再答不上来。”
“你知勤奋就好。书也读不完，我今日不得空，你也休一日。坐下，陪我喝会儿茶。”
刘子宁听罢，坐于侧座，刘知府命下人上茶。刘子宁看刘知府穿得隆重问道。
“大人，今日有何大事，您怎一身官服？”
“今日漕运盐船过江陵换防，我这江陵知府得招待。”说罢，刘知府手持茶碗盖敲了两下茶碗。
“子宁啊，我不知怎得，只觉心神不安啊。”
“大人，您休要不安。漕运确事关要紧，但毕竟是盐。有价无市的物件，无人惦记，能出得了什么岔子？倒是......”刘子宁缄言了。
刘知府看见他一副欲言又止的样子，说道。
“子宁，你要我说多少遍？你兄弟两人在我身侧长大，我视你两人为子，有话直言，休得拐外抹角。”
“小人有一言要讲，若说得不得体，大人休怪。”
“说吧，自家人。”
“大人，这人都到门上了，您上点什么吧。各路州府都听到风声了，据我所知，下面的都上银子了。您不上点什么，不合适。”
刘知府听罢，笑了一下。
“子宁啊，知你为我好，不过这事，不凑的好。我京城故交去年年关归家，与我闲聊朝中事时提了一嘴，他说冀国夫人与官家感情甚好，皇后新立，官家不便再给她升位分。她的仪仗已近妃仪，年节给的赏赐不少。国丈大人什么都见过，不珍奇，入不了人家的眼。”
“虽说如此，也该上个千两。”
“江陵不富，我这知府穷，没钱。只怕咱们上了千两也是丢人显眼，算了吧。就当没听到风声，装傻就过去了。”
“会不会被挑理啊？”
“切！”刘思辩轻蔑地笑了一下，摇了摇头，“那老大人德行没得挑。这事，我猜他自己未必知道。而他的长公子，我京城求学时，有幸见过一面，不似贪财之人。长兄身正，次子差不哪里去。父亲大寿，州府孝敬，他们两乐得接受，真不孝敬，两人多半不真计较。真计较的，是下面那些。那些人，我这一州大员，他们惹不起。”
“您心里有主意了，我也不多说什么，我想着进点，大人能再高升一步。”
“哎呀，子宁啊。就我这出身，到知府这个位置，已到极限。更高的，不能求了。”说着，刘四辩长长地叹了一口气。
他端起了茶碗，吹了一下，品了一口茶。
“心不宁，茶就不香啊。”
说罢，他放下了茶碗。此时一下人急匆匆跑了进来。
“大人，水师大营来人，说有急报。”
刘思辩听之一愣。
“水师？让他速速进来。”
“大人，我回避？”刘子宁问。
“不必，水师与州府独立，大事才通气。守将派人找我，事不会小，你聪慧，跟着听听。”
“好。”刘子宁点头。
片刻间，一副将打扮的男子，进堂内。该男子身过五尺，貌无奇，一双豹眼炯炯有神，眉宇间带着几分煞气，穿着轻甲，倒也有几分威风。这副将见刘思辩坐堂上，行礼，不待问话，直接答道。
“在下秦烨，江陵水军守将账下副将。知州大人，昨夜江陵水师大营遇袭，多处起火。”
“什么？”刘知府怀疑自己听错了。
“昨夜江陵水师大营遇袭，多处起火。”秦副将重复道。
“王将军安否？可有受伤？”刘思辩回过神，连忙问道。
“王将军安，大人放心。”
“如此甚好。”刘思辩略觉心安，“损失可严重？”
“我离营时，未听得人员伤亡，只军需损失严重，军帐不足，情况可控。此次袭营者，水匪也。王将军派小人来告之大人，望大人早做打算，安排人手剿匪。这几日军心安抚后，江陵水军自当辅助大人缉拿水匪。”
“匪首可报了名号？”
“报了。袭营匪首自称温琦。”
“温琦？”刘知州听罢，顿时愁云满面。
“我随将军新至此地，并没听过此人。大人可否告之一二，也好让我家将军心中有数。”
“哼，已死之人，怎会作乱？”刘知府神情严肃，指了指秦副将说道。
“此事说来话长。你回去，报你家将军，安抚军心为首。剿匪之事，刘某自当尽力。待我安排妥当，亲赴大营，再与你家将军细说。”
“既如此，我即刻回营。”秦副将说罢，转身便要离去。
“秦副将先留步。”刘子宁出言阻止。他起身，行了一礼。
“大人，今日漕运换防一事需另作安排。”
“子宁，你说的甚至。你有何打算？但说无妨。”
“首先，剿匪事务众多，您抽身不便，留漕运使过夜不妥。换防之后，让他不做停留，赶赶时辰，在潭州歇脚，您看如何？”
“可行。这贼寇的规模与行踪，现未知。盐船停留在江陵，多少有些冒失，就依你所言。我给潭州通判写封手书，找人快马送去。”
“好。我命人安排。”刘子宁说罢，面朝秦副将行了一礼，“秦副将，知州府所养船工不多，剿匪需人手，现人手吃紧。朝廷有令，事态紧急，知州可调一定数量的厢军己用，不过三百，不必报备。此次可算紧急，漕运换防所需不过百，这所需船工与兵士，能否由你江陵水师出？”
秦副将听之，大喜，答曰。
“如此甚好。军需被烧，军帐数量不足，闲散正好无处安置。我回去报将军知，将军肯定首肯。”
刘知州听完刘子宁的建议，稍加思考，说道。
“秦副将你稍等片刻，待我写一官书给那漕运使，说明缘由。你带着回营，王将军若同意，可直接派人带着人员拿官文在江陵城外直接换防，省掉来回奔波的时辰。若王将军不同意，还请你拿着官文，速速回来。”
“甚好。多谢大人。”秦副将再行礼。
“子宁，您陪同秦副将一阵，我去书写官文。”刘知州说罢，起身急匆匆回了后堂。
“秦副将，请坐。”刘子宁邀秦副将坐。
“不了，我喜站。”
秦烨一脸庄重，心里盘算，这先生可没说坐姿该如何，站着吧。
刘子宁一看这副将冷淡的很，就不再强求。
半盏茶的功夫，刘知州拿官文回，交于秦副将。秦副将拿好官文，不做停留，立刻动身。
清晨，道上冷清，秦烨快马出城，至城郊一茶馆处，他勒住了马。五子已在此等候多时。
“五子，给。”秦二下马，从怀中掏出官文，扔给五子。
“我扫了一眼，无差。你快送到杨清那，没这官文，先生的计划就要败了。”
“好。”五子上马，飞驰而去。
秦烨坐在板凳上，边卸甲边招呼人上水。茶商打扮的小厮，倒了碗水。
“小三子，你四当家去了？”
“嗯，二当家放心，四当家早已动身，那去潭州的信使跑不了。”
“行。”秦烨喝了口水，感慨了一句，“这莲生真神人也。”
......
“先生，你让我报本名？”秦烨大惑不解。
“对。”
“为何？”
“你说别人的名字未必顺口。我在京城见过那刘知府的故交，他说刘思辩为人谨小慎微。我怕他察觉到不对。”
“我又不是真副将，他万一知道呢？”
“不会。一将手下，至少有三副官。就算江陵水师守将与他刘思辩私交好，也不可能尽知副将名号。更何况他们不可能交好。”
“先生，怎会如此？”崔宁问道，“按理说，这一州大元与水师之帅本该通气啊。”
“本该如此，架不住朝廷忌讳。地方官员与当地兵营一向疏远得很。”韩莲生接着解释道。
“崔宁，天下还未稳，官家担心再有陈桥兵变。一支厢军的统帅最好三五年一换，他才能安心。整体拔营，费事费力，不可行。兵部出了对策。一营中设一到二固定副将，扎营不动，其余副官加谋士随统帅轮换，五年一移营。这样保军心安稳的同时也可避免主将与军内兵士过密。据我所知，这守将在这江陵军中不过一年有余。他手下有多少人，恐怕他自己不知。”
“真是蠢。”张魁对此嗤之以鼻。
“此确非用军之道。”韩莲生也感慨道。
“这漕运换防也是此理？”秦风问道。
“非也。秦先生，此举图得是省开支。这漕运换防换的主体是船工，而非守军。”
“这朝廷的三司精明的很啊。”秦风笑曰。
“两位先生，解释下。”梁四不乐意了。
“梁四，这漕运所运的货物，名头甚多，需要大量船工，朝廷养不了这么多人。”秦风说道。
“秦先生所言甚是。”韩莲生点头，进一步解释道。
“船工多有家眷，不愿远走，让他们常年停在船上，非出事不可。故当朝三司使想了这个主意。除了金银贵重，其他漕运船上工匠由沿岸地方大员提供。漕运船停岸，换一批船工。江陵是漕运船只必停之地。”
“我们烧了江陵大营，漕运就不停了？”梁四觉得不可思议。
“对。”韩莲生点头，接着说道。
“以刘思辩行事谨慎那个秉性，他会让漕运使换防之后不停，潭州歇脚。贼匪来势汹汹，又是温琦旧部，他一定重视。”
听到温琦两字，五子脸上顿时失了色。
“拿故去人做文章，先生您过分了。”五子抱怨道。
“五子，死人不与生人计较。此举成，河伯水神庙众鬼将必有你温老大一席。此事哪里不美？”韩莲生反问道。
“这......”五子不再言语。
“秦二爷，梁四。”韩莲生指着两人说道，“这一节极为紧要，成与不成，全靠你们两人二人，务必成功。”
“先生，大可放心。”二人笑答。
