宋太宗的北伐与萧太后的南征
北宋开国之初，宋太祖君臣以“先南后北”的政治方针，逐个拔掉南方各地的割据小国。但宋朝的心腹之患，夙夜之叹，仍然是雄踞北方而且占据幽云十六州的辽朝。
考据辽朝之兴，与中国历史上五代的后梁几乎同步，直到金朝崛起，才给这个“国家”以永劫不复的一击。
辽太祖耶律阿保机时代，与后唐常有战争发生，负多胜少，鲜有机会踏足中原地区。即便如此，当时吴越的割据者钱镠很有“远见”，于915年就曾派人迢迢千里向阿保机“入贡”。到了辽太宗耶律德光时代，契丹人很是风光：沙陀人石敬瑭为了代后唐而起，不惜给比自己小数岁的耶律德光当“儿子”，割让燕云十六州之战略要地，种下中原王朝数百年祸端。后来，耶律德光亲自率军灭掉不听话的后晋，生俘末帝石重贵。后晋大将刘知远建后汉，也不得不向辽国称臣纳贡。同时，江南的南唐国主李昇也“遣使来贡”。郭威推翻后汉建立后周，后汉“高祖”刘知远的同母弟刘崇在太原又建立了一个傀儡政权“北汉”，仍旧给辽朝当“儿皇帝”。
后周时代，辽朝正值穆宗时期，此人昏庸嗜酒，残暴好杀，但辽朝国力并未显现颓势，故而郭威一直未敢打北伐的主意。后周世宗柴荣继位，曾大败北汉主刘崇于高平，但接下来的晋阳之战，师老城下，又值溽暑疾疫，后周军队最终狼狈撤离，废损军人、辎重无算，失败而归。
后来，世宗采纳王朴“先南后北”策略，攻下后蜀、南唐数州要地，一时间使得诸国皆惧。
在后周即将统一江南时，辽朝兴兵击北，屡屡侵扰。世宗挟数万精师，下定决心伐击辽朝。959年，世宗出军不到50天，几乎兵不血刃，就攻下易、英、瀛三州之地，正拟大举进攻幽州，世宗皇帝却忽遇暴疾，不得不下令班师回朝。
宋朝建立后，先后灭掉荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，迫使泉漳和吴越也俯首归命，仍旧沿袭后周世宗“先南后北”的战略。
北汉作为宋与辽之间的缓冲地带，暂时让它存在也是宋太祖的计谋之一。
宋太祖在征南战争期间，与辽朝基本上采取“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”的策略。契丹入寇则严拒，但平时严禁边境宋兵主动挑衅对方。
当然，开宝二年（969年），宋太祖也曾亲征过北汉，并在阳曲和定州大败前来救援的辽朝军队。最终，仍旧因为太原城坚墙厚，又恐契丹大军后至，宋军还是未占什么大便宜，掉头而去。
审时度势，当时的北宋，确实没有力量贸然与辽朝相敌。军事方面，宋朝在开宝年间总军力达30多万，但极其缺乏马匹；反观辽朝，传统的游牧民族，有轻骑约50万众，又皆为能征惯战之士，可谓雄视北方。
经济方面，承五代乱世之余，宋初的经济实力用“捉襟见肘”来形容一点儿也不为过，加之连年兴兵，赋税难出，支撑大规模的消耗战根本无望；而辽朝方面，“幅员万里”，“冀北宜马，海滨宜盐”，特别是燕云十六州之地，人口众多，赋税来源丰富，连幽州也成为辽朝的“南京”。北汉与宋朝开仗，辽朝竟能一次就拿出20万斛粟对这个附庸国进行支援，可以想见其经济实力。
直到南方统一后，赵匡胤才在开宝九年（976年）秋命令党进、潘美等大将兵分五路，准备统一北方。
唇齿相依，辽朝方面派大将耶律沙提大军入援，双方小规模地进行了一些接触战，宋军不敌，退军而还。许多迹象表明，这次出军仅仅是宋太祖的试探性进攻。不巧的是，同年年底，宋太祖就暴崩，没有实现他一统北方的大业。
书生总爱纸上谈兵。南宋的陆游就曾对宋太祖“先南后北”之举表示不满，认为宋太祖首先用兵南方诸地，使得师劳兵疲，最终在打北汉时已经力不从心。大儒王夫之也曾探究过宋太祖首先北伐的可能性，认为赵匡胤如果一开始就率大军与辽朝抗衡，说不定会有所成就……
所有这些议论，皆是事后诸葛亮，因为历史不能假设。即使在后周世宗所向皆捷的情况下，当时的中原军队也并未真正与契丹劲旅交过手。天假其年，如果世宗不得暴病，后周军队得以继续北上，鹿死谁手，还真不能判定。乍胜乍败，也是兵家常事。
赵匡胤建宋之初，国祚未稳，假使他挥兵北伐，万一有个闪失，很可能国内立即发生兵变，这种巨大的风险是王朝开国者承受不起的。所以，宋太祖先南后北之策，在当时也算合情合理。
降旗飘出太原城
宋太宗攻灭北汉
宋太宗赵光义得位不正，很想建立不世之功以立根本。此情此景，与唐太宗弑兄杀弟后极其相似。
南方割据诸国均已拔掉，北汉自然是宋太宗第一个下刀的目标。当然，这块肉非常不好切，北汉虽是弹丸小国，其身后却是强大的契丹。
宋太宗伐北汉，经济上已经不用发愁。赵匡胤时代，设置“封桩库”，储藏了大量金帛。这么一大笔财富，宋太宗一上台就刚好用上了。他把兄皇所置的“封桩库”改为内藏库，表示此举非为“自供嗜好”，而是要储积以待时缺。
当然，宋太宗最初看见封桩库内“金帛如山”时，对兄皇“储积太过”很有微词。“先帝每焦心劳虑，以经费为念，何其过也！”
慨叹这么多的财帛“何能用尽”，显然是刚当家不知柴米贵。只要一打仗，金银粮帛就会水一般哗哗淌出去。
赵光义征北汉之前，颇有疑虑，他问大臣曹彬：“周世宗与本朝太祖皇帝，皆亲征太原而不克，难道是因为其城池太过坚牢而不能接近吗？”
曹彬老将，经验丰富，回答：“周世宗时，大将史超在石岭关一战即败，人情震恐，不得不还军；太祖扎营于甘草地中，军人因水土原因多得腹疾下泄，也只得提军而返。太原城池虽坚完，但并非想象中那样不可攻克。”
由此，宋太宗北伐之意遂决。宰相薛居正等人劝谏，不听。
宋朝遣潘美、崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等大将，率各路兵马直趋太原。
宋初时一直与契丹有和约，乍闻宋朝伐北汉，契丹君臣还真吓一大跳，忙遣使来问：“你们伐北汉，军出何名？”
太宗血气方刚，拍胸脯言道：“河东（北汉）逆命，正应兴师问罪！如北朝（契丹）不援，和约如故；否则，只有兵戎相见！”
此种豪言壮语，宋朝自太宗以后的近三百年间，再也听不到半句！
太平兴国四年（979年），宋太宗车驾发自汴京，亲征北汉。
途中，有一“花絮”可表：师次澶州，有一名县级文官于路中献策言事，此人姓宋名捷。“宋捷，宋捷，宋朝大捷！”太宗见此姓名很高兴，认定必克北汉。
北汉此时是刘继元在位。宋太祖开国，当时的国主刘钧曾一度生出妄念，想重拾后汉旧河山，与李筠联合，结果是大败而返。
当时，宋太祖曾遣人转告他：“君家（你们刘氏）与周氏（后周）为世仇，互相争杀也合情理。我大宋朝与你并无前嫌，何必因一家一姓之故困一方之人？如果你有志于中原，可以率军下太行山与我一决胜负。”刘钧学得也乖，派人回复说：“河东（北汉）土地甲兵不足以当中国（中原王朝），我刘钧一家并非叛贼出身，守此区区之地，只是担心（北）汉社稷无人祭祀罢了。”
如此低声下气装孙子，让宋太祖不由起了恻隐之心，对来人讲：“替我告诉刘钧，朕放他一条生路。”
所以，刘钧在世时，宋朝果然未曾出兵进攻。
刘钧日子很难过，南怕宋兵来打，北畏契丹逼迫，忧愤成疾，没多久就死了，可以说是吓死的，也可以说是急死的，年仅43岁。
刘钧本人无子，继位的是他外甥刘继恩。刘继恩本姓薛，年幼时被刘钧收为养子。刘继恩继位仅仅两个月就被人暗杀，其弟刘继元被众人推立。事实上北汉现在的继承人，已经不是真正的沙陀刘氏后人。
刘继恩的生父薛钊本是一莽撞军汉，娶北汉“高祖”刘崇之女为妻，一次酒醉，差点把公主一刀剁死。酒醒之后，薛军爷知道自己闯祸，畏罪自刭而死。公主再嫁一个姓何的，生下刘继元，所以这位北汉主原名应叫何继元。那位公主真够命硬，不久何军爷也病死，小继元被刘钧收为养子。
辽朝得知宋朝出兵，马上派出北院大王耶律奚底率兵守燕地，以南府宰相耶律沙等人率军入援北汉。
宋朝的云州观察使郭进为沙场宿将，早已率军于石岭南（今山西阳曲附近）扼守。辽朝耶律沙率前部人马行至白马岭，隔一条阔涧，正好看见宋军严阵以待。耶律沙想等后军赶至再进攻，但监军的辽朝宗室冀王耶律敌烈等人贪功，认定要趁宋军立足未稳，马上出击。
无奈，耶律沙只得下令辽兵进攻。倘若在平原，人如猛虎马如龙的辽军精骑忽然冲锋，肯定占尽大便宜。然山地崎岖，前面又是一条大涧横亘，辽兵丧失了突然发威的冲力，或下马，或边试水深浅边前行。
未等这些下半身皆湿的辽军上岸，郭进率宋军迎头猛击，大败辽军。耶律敌烈父子以及耶律沙的儿子均被杀死，耶律沙本人勉强逃得一命。
宋军穷追不舍，如果不是辽朝南院大王耶律斜轸及时带兵赶到，用劲弩射退宋兵，耶律沙等人也要被宋军割去人头。
此战宋军克捷，各路辽军气沮，纷纷退军。刘继元惊惶之下，又派密使把告急乞师信塞进蜡丸插入发髻之中，潜出太原城向辽朝方向狂奔。殊不料半路上，北汉密使被郭进逮个正着，郭进押着密使在太原城下游示。城中夺气。
不久，北汉的驸马都尉卢俊从代州遣人向辽朝告急，但辽朝败衄丧师之余，不再发兵救北汉。
宋军乘势再攻，连克太原周边重镇及战略要地。
五月下旬，宋太宗本人也赶至太原城下，慰劳诸将，指挥攻城。
宋太宗本人亲擐甲胄，不避矢石，指挥攻城。
宋军见皇帝坐镇，群情激奋，皆冒死先登。
刘继元帐下将校有不少人窬城投降，北汉守军渐渐不支。
宋太宗亲自草诏劝谕：“越王、吴王献地归朝，或授以大藩，或位列上将，臣僚、子弟皆享官封，（刘）继元但速降，必保始终富贵！”
为了防止攻城宋军因伤亡生怒而屠城，宋太宗还指挥军队暂缓攻城。
穷窘至极，北汉主刘继元只得亲自于城北投降。
赵光义没有食言，释罪不杀，授刘继元检校太师，封彭城公，给赐甚厚。至此，宋朝灭北汉，得十州之地，共有三万五千多户。
刘继元虽是个动辄诛杀臣下全家的暴君，投降后却活得还不错，淳化二年（991年）病死，临终把儿子刘三猪托付给宋太宗照顾。
当时刘三猪才6岁，宋太宗恻然哀之，赐三猪名为“守节”，授西京作坊副使，家居赐禄，好好养了起来。
刘继元乃一暗弱庸识之人，故而在太宗之世得以好死。
攻克太原后，赵光义下诏平毁太原坚城，改为“平晋县”，并派兵纵火尽焚太原庐舍，城中老弱趋避城门不及，焚死者甚众。可见，对于太原兵民的抵拒，太宗心中仍有好大一股邪火。
平灭北汉，乍看上去乃宋太宗一大成功。其实，福兮祸兮，不能光看一时一地之得失。
北汉不过是蕞尔小国，于宋朝而言，大敌乃契丹辽朝。如果宋太宗亲征北伐，首先攻下幽州，平定燕地，北汉必为掌中之物，弓矢不发就可能一举得之。此种战略，宋太祖在世时已经与赵普等文臣达成共识。而宋太宗急于求成，舍本取末，灭北汉得不偿失，已经为日后的伐辽失败埋下一大伏笔。
高梁河畔尝败绩
宋辽首次主力对决战
宋太宗所率宋军虽平灭北汉，但是，灭国擒王之后，宋军上下仍旧是五代军人习气，人人希赏。
宋太宗很想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地，但诸将皆不愿行，又无人敢明言。
殿前都虞候崔翰奏言“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失”一语，已中宋太宗下怀，高兴之余，他即刻命枢密使曹彬调发屯兵，准备收取“儿皇帝”石敬瑭丢失的汉人固有领土。
太平兴国四年（979年）盛夏七月，赵光义率大队身心俱疲的宋军北征，他本人已驾发镇州（今河北正定）。由于军士意怠，扈从六军中不少人拖延。士气如此，宋太宗仍执意伐辽。
宋军入辽境后，开始进军还很顺利，辽朝的东易州刺史和涿州判官先后以城来降，宋军可以说是兵不血刃，岐沟关等军事要地已落入手中。此情此景，与当年后周世宗伐辽极其相似。
很快，宋军便包围了辽朝的“南京”——幽州城。宋太宗驻跸城南的宝光寺，指挥战斗。
在此之前，宋军在沙河之战大败辽朝北院大王耶律奚底所率兵马，生擒五百多辽兵，可以说是打了个开门红。
辽朝的北院大王孬种，南院大王耶律斜轸却智勇双全。他知道宋军很看不起耶律奚底，便令本部军高举北院大王的青色军旗，在得胜口（今北京昌平）一带佯装是败走溃兵，晃荡游走。
赵光义得知辽朝北院大王“残兵”还有不少，立刻麾兵进击，开始还很顺手，杀掉不少辽兵，但不久即陷入耶律斜轸的埋伏圈，受挫而返。耶律斜轸取得小胜后，也不轻易进兵，屯军于清沙河北。由此，此部辽军牵制住不少准备进攻幽州城的宋军。
为避免夜长梦多，宋太宗分遣诸将攻城。宋渥、崔彦进、刘遇、孟元喆四将分别率军进攻幽州的南北东西四面城防。幽州城墙坚厚，方圆近五十里，自辽太宗以来一直是重镇。当时带领辽军守城的是辽朝燕王韩匡嗣之子韩德让，此人很有智略。
韩德让的祖父韩知古原为契丹皇室从汉地掠走的汉人，先被当作家奴，后来被耶律阿保机赏识提拔，官至中书令。韩德让之父韩匡嗣深受辽景宗宠信，但他只是以医术见宠，并无军事才能。偏偏庸父有佳儿，韩德让不仅相貌堂堂，又深习边事，对契丹皇室尽忠效力。他与城内官将日整器械，随宜备御，不敢有丝毫放松。
虽如此，宋军气盛，日夜攻城不息，连辽朝的一个都指挥使李扎勒灿（此名甚怪，应是蕃人）也逾城出降。
辽朝皇廷得知南京（幽州）危急，忙遣南京宰相耶律沙将兵去救援。名将耶律休哥闻知消息，自动请缨，遂被辽廷遣来替换耶律奚底，一同奔赴幽州。
幽州方面，韩德让守军勉强守住城池不失，但情况十分紧急：辽朝的建雄节度使刘延素和蓟州知州刘守恩先后投降宋朝，告以辽朝边备虚实。
虽如此，盛夏炎炎，坚城久攻不下，宋军战斗力明显衰退，将士多怠。
辽将耶律沙首先率军驰至，在高梁河（今北京西直门外）与宋军展开遭遇战。宋军迎击，打得耶律沙一部不敌，仓皇退走。
在此危急时刻，新出炉的北院大王耶律休哥率部赶到战场。由于他所带人马不多，时值傍晚时分，耶律休哥下令其属下骑兵、步兵双手持火炬，边行军边挥舞手中的火炬，使得宋军不知道辽兵多寡，非常恐惧。
很快，耶律休哥就与紧随其后赶来的辽朝南院大王耶律斜轸会师，一左一右，两翼包抄，向宋军奔杀过来。
夜色中作战，辽军精骑手中钢刀飞舞，火炬乱飞，已经困怠多日的宋军早在心理上输了一截。
交手没多久，宋军阵脚已经松动。同时，幽州城内的辽朝兵马登城举火，大声宣威，声震天地。守将韩德让等人四开城门，列阵鸣鼓，大有里应外合、夹击宋军之势。
宋军心怯，辽军势猛。南北两院大王奋勇当先，先前败走的耶律沙重整兵马又返战场。耶律休哥身受三处伤创仍旧纵马驰杀，不一会儿，宋军不支，崩溃四散。
大败之下，宋太宗本人也身中流矢，狼狈得乘驴车狂逃，总算保全了性命。
此次高梁河大战，宋兵被斩首的就有一万多人，辽军缴获兵仗、符印、粮秣、货币，不可胜计。据宋人笔记《默记》所记，“（宋）太宗自燕京城下军溃，北虏（辽军）追之，仅得脱。凡行在服御宝器尽为所夺，从人宫嫔尽陷没。（太宗）股上中两箭，岁岁必发。其弃天下（日后死亡）竟以箭疮发云”。
可见，宋太宗此役大腿上两处入骨箭伤，成为他日后病死的主要原因。
惊惶加郁闷，宋太宗郁郁返回汴京。由于北征辽朝大败，平灭北汉的封赏也压下不提，军将多有怨言。
宋太祖的儿子武功郡王赵德昭入宫见叔皇，请求朝廷行太原之赏。宋太宗本来就心烦，看见这个侄子，更烦。征辽期间，宋军曾有一次夜间惊扰，大乱之中找不着宋太宗所在，不少军将就想拥赵德昭为帝（此举非有谋反之意，大军入敌境，忽然失去身为主帅的皇帝，大家不能不惊）。不久，宋太宗现身，慰抚受惊扰的军将。知道军中之人曾有扶立侄子为帝的意思，宋太宗很不高兴。
此时，不当不正，赵德昭入宫进谏，宋太宗脸蛋子一沉，说：“等你自己做了皇帝，再行封赏不迟！”听叔皇如此说，赵德昭惶恐至极，回到他自己的王府后，闯入厨房，从里面把门闩紧，操起一把刀就抹了脖子。
赵光义听说侄子自杀，抱尸大哭。估计他也是演戏。小伙子如果不死，以后还真拿他不太好办。
“雍熙北伐”再无功
宋太宗二次伐辽的失利
宋军败走之后，辽朝得势不饶人。于同年十月派南京留守、燕王韩匡嗣率耶律沙、耶律休哥南伐，以报复宋军先前对幽州的包围。
宋朝的云州观察使刘延翰匆忙提师迎敌，崔彦进、李汉琼、崔翰等将随后也赶来赴援。
宋太宗还想“遥控”战斗，派人送阵图，宋朝诸将依据“钦制”阵图分军为八阵。
不久，宋辽双方军队陆续到达满城，准备开战。宋将赵延进登高望远，察觉即将开打的战场地面空阔，而根据宋太祖阵图摆设的军阵，每阵相距百余步，真正打起来，各不相顾，很有被分割包围吃掉的危险。而且，辽军骑兵势猛，冲荡之下，宋军势必惊溃。于是，赵延进建议宋军合八阵为一阵，合力击敌。
崔翰等人知道赵将军所讲极有道理，但仍旧犹豫：“万一合阵出了差错，怎么向皇上交代？”赵延进表示：“如果军遭败绩，责任由我一人担当。”崔翰等将仍旧不决，修改排阵计划是要负“擅改诏旨”罪责的。
最后，还是镇州监军李继隆（此人乃宋太宗大舅子）拍板：“兵贵适变，安可预定！违诏之罪，由我李继隆独当！”
有这么一个“大头”出头，众将心定，便改八阵为二阵，前后相接。布置完毕后，宋朝诸将派人向辽军先行诈降之计。
辽军的实际统帅韩匡嗣信以为真，马上安排迎降。北院大王耶律休哥久经战阵，劝说道：“宋军军整气锐，不可能投降，这肯定是麻痹我们的诱降计，应该严兵以待，不能松懈。”
韩匡嗣其实也就是个皇家“保健医”的材料，文才武略远逊其子韩德让。他认定宋军是真投降，根本不听耶律休哥的劝说。
辽军刚刚放松，对面的宋军忽然一齐呐喊鼓噪，尘起涨天，正要骑马以“轻裘缓带”的儒雅风度纳降的韩匡嗣顿时心惊，仓促不知所为。
大军没有统一的号令和指挥，必然大乱。眼见本来说好要“投降”的宋军红着眼抡刀挺枪杀过来，辽军士卒将领大眼瞪小眼，心理一输，全军就乱，被宋军杀得人仰马翻，大溃惊逃，逃跑途中掉入山坑悬崖摔死的就有数千人之多。
宋军获得“满城大捷”，斩首一万多人，获马千匹，生擒辽军大将三人。韩匡嗣弃旗鼓遁回，余众走还易州。
败军中，唯独耶律休哥所统部伍不乱，边打边退，损失不多。
辽景宗看见老韩狼狈而返，大怒，面数其罪，唤卫士推出斩首。幸亏景宗的皇后萧氏多方解劝，老韩才得保一命。萧皇后之所以力保老韩，估计也是看在老韩儿子韩德让的面上。老韩窝囊，小韩玉树临风，又多文武才略，让人一见就喜。
转年四月，宋将杨业和潘美合兵，在雁门（今山西代县）大败辽军。这位杨业，就是评书《杨家将》中的“老令公”杨继业。其父是北汉的麟州刺史，他自己青少年时代就以勇武闻名，颇立战功，当时有“杨无敌”之称。北汉刘钧在位，曾以杨业为义子，所以他与北汉主刘继元一样，同是“继”字辈。宋太宗灭北汉，杨业一直力战。宋太宗喜其骁勇，让已经投降的北汉“皇帝”刘继元亲自写信招降，杨业才向宋太宗投降。忠臣良将谁都喜欢，宋太宗立授其为右领军卫大将军，复姓为杨氏，去中间的“继”字，还原为杨业。
深知杨业久习边事，宋太宗任杨业为代州一带的全权大将，以抵御契丹。当时，宋将潘美为三交都部署，实际上他还算杨业的上级。
这位潘美，即评书《杨家将》中被丑化为大奸大恶的“潘仁美”。其实，潘美乃有宋一代不可多得的文武德兼备的良将，自年轻时代就倜傥不群。宋太祖建国后，潘美受命，单人独骑入陕，说服一向以凶悍著称的后周节度使入朝觐见，当时传为美谈。而后，讨李重进、平江南、灭北汉，潘美皆有大功。北汉被灭后，潘美潜师奇袭宋辽边境战略要地固军，安定北部边境。潘美第八女嫁与宋太宗之子宋真宗（当时宋真宗还是王爷），是宋真宗的原配夫人，年仅22岁即病死。真宗当皇帝后，追谥其为章怀皇后。可以想见，这位潘皇后一定是个贤淑貌美的好女子。在后来的评书演义中，潘氏倒成了“西宫娘娘”，阴险毒辣，这完全是艺人胡编滥造。
辽军入雁门，潘美一方面派出杨业率数千骑下井陉绕至雁门之北，他自己率兵奋击，大破入塞辽兵。
杨业方面，也率奇兵南向，临阵杀掉辽朝驸马一人，并生擒上将一名。辽军大败，宋军取得雁门大捷。
此战之后，宋太宗封潘美为代国公，升杨业为云州观察使。自此一战，契丹兵十分惧怕杨业，远远看见杨业的军旗就慌忙遁走。
所以，雁门之战，杨业、潘美二人确实同心协力，配合默契，仗打得十分漂亮。
太平兴国五年（980年）年底，辽景宗御驾亲征，亲至南京（幽州），发动新一轮南侵。
瓦桥之战（今河北雄县），耶律休哥在辽景宗面前露足了大脸。他跃马出阵，大刀挥处，宋朝守将张师的人头登时落地。辽景宗亲赐耶律休哥玄甲白马，夸赞鼓励。
耶律休哥遂率精骑渡水奋进，大败宋军，一直追杀至莫州，杀得宋军尸横遍野，数将被擒。大喜之下，辽景宗亲赐耶律休哥御马金杯，说：“爱卿你勇过于名，若人人如卿，攻天下如摧枯拉朽耳！”不久，辽景宗拜耶律休哥为“于越”。“于越”是契丹最高的荣誉勋衔，位在南院、北院大王之上。
听闻瓦桥之败，宋太宗又怒又惊，下诏北巡。“关南言大破契丹万余众，斩首三千余级”，北宋史书把虚报战功的猫腻委婉写出，一个“言”字活灵活现。估计是小规模遭遇战，小败辽兵而已。
不知是何种原因，宋太宗自将而来，先前主动御驾亲征的辽景宗打起退堂鼓，引兵而返。宋太宗稍感自己面上有光，作诗一首，其中有“一箭未施戎马遁，六军空恨阵云高”之语，想必也是自我安慰。
当然，宋太宗也有过趁辽军退师的机会再进攻幽州的意思，但朝廷文臣多谏劝，认为应广积储，缓用兵。太宗心知幽州难克，便下诏返军。
回京后，又有文臣武将议论说宋军不应回师，应该速取幽燕，太宗闻言陡生悔意。
太平兴国七年（982年）四月，辽景宗亲率大军南侵。此次辽军又在满城遇败，守太尉希达里在阵中被乱箭射死，多亏耶律斜轸率部左突右驰，才避免了辽军更大的损失。未得便宜又丧师，辽景宗郁郁回军。同年秋，辽景宗在云州游猎途中忽得暴疾，不治而亡，年35岁。
闻知景宗皇帝崩逝，时任辽朝南院枢密使的韩德让立刻率其亲属、兵士赶赴御营。萧皇后见到韩德让，心中顿安。很快，耶律斜轸也赶到，二人帮助萧皇后易置大臣，拥立辽景宗长子梁王耶律隆绪继位，是为辽圣宗。
耶律隆绪当时才12岁，凡事皆由萧太后（儿子称帝，萧皇后自然升一级成为太后）与韩德让、耶律斜轸做主。
萧太后初秉国权，七上八下心不宁，她向大臣泣言：“母寡子弱，族属雄壮（指契丹皇族势力），辽防未靖（宋军威胁），我可怎么办呢！”
韩德让、耶律斜轸忙跪前表忠心：“但请信任臣等，何虑之有！”
于是，萧太后命韩德让统掌御府禁卫军，掌管皇帝宿卫。韩德让不仅掌领皇家宿卫大事，而且很快就和萧太后睡在一起，成为名副其实的“宿卫”。据野史记载，萧太后小时候曾为萧家允诺长成后许配给韩德让，当然，这可能属小说家言。但是，辽景宗死后，韩德让与萧太后出双入对，这倒是铁一般的事实。
不过，在《辽史》中如果按目录查索“韩德让”三个字，根本找不着。此人载于《辽史·列传第十二》，名字是耶律隆运，比大名鼎鼎的耶律休哥还排在靠前一位。“耶律隆运”是萧太后后来赐他的名字，萧太后将其改为国姓，入为皇族，位于诸亲王之上。当然，韩德让对于辽朝“功德盛大”，非一般只会取悦女主的男宠。
辽朝小皇帝继位后，在萧太后操纵下，改元统和，并把国号由“辽”更为“契丹”，此举可能是想更好地加强对北方各游牧民族的统治。
虽然幼主在位，太后主政，辽朝的政事却非常平稳，忠于萧太后的韩德让与耶律斜轸分掌南、北枢密院。萧太后为了“独占”韩德让，竟派人把他的妻子毒死，由此“妇唱夫随”。两个人起居一处，周遭有数百名专门伺候他们的宫廷仆妇，大小国事皆是两人说了算。
萧太后对韩德让这个汉人没有任何嫌猜，韩德让对于契丹政权也一直效忠至死。虽为汉人，韩德让却一点儿不怵契丹贵族。一位名叫耶律虎古的契丹皇族权贵，先前曾得罪过韩德让的父亲韩匡嗣，又在朝中与他顶嘴，韩德让从卫士手中夺过大铁骨朵，迎头把这位宗室贵族砸得脑浆迸飞。此举吓得辽朝群臣战栗。
相对于契丹权贵，萧太后的心更向着老情人，其实她心中实恨背后“惦记”她们母子的耶律皇族。一次，韩德让打马球，有个契丹将领纵马冲撞。看见老相好大头朝下摔于尘土之中，萧太后心疼得不行，立命从人把那个冒失的契丹倒霉蛋拉出砍头。
当然，好事不出门，坏事传千里。萧太后与韩德让这些“秘事”，外人也有耳闻。宋朝的雄州知州贺令图、其父岳州刺史贺怀浦父子相继上表宋太宗，称“契丹主年幼，国事决于其母，韩德让宠幸用事，国人（契丹人）疾（嫉恨）之，请乘其衅以取幽蓟”。
奏章屡上，惹得宋太宗又动了北伐之心。
其实，契丹风俗与汉族不同，国母的“私生活”一点儿不影响朝政，而且萧太后虽淫但不毒，驾驭臣下有方，对自己的儿子圣宗皇帝又慈爱有加，辽朝实力仍旧处于蒸蒸日上的时期。
此时在宋朝，宋太宗逼死了侄子赵德昭，又害死了另一个侄子赵德芳，其已被贬逐至房陵的弟弟赵廷美也忧郁而卒，在内部可以说是清除了各种心腹之患。文治方面，太宗编成《太平御览》（原名《太平总类》），就差赫赫武功来洗刷昔日高梁河之耻了。
伐辽之前，宋太宗还遣使去渤海和高丽，约两地头领共同夹击辽国，但均无结果。高丽不必讲，辽太宗耶律德光时，就被打得向辽朝割地求和，一直贡赋不断。渤海国于698年建国，全盛时有五京十六府，号称“海东盛国”，但于926年被耶律阿保机消灭，并以其地封其长子耶律倍，建东丹国，为辽朝附庸。由于多受辽朝贵族猜防，渤海人多次起兵造反，均被镇压。但是除东丹王耶律倍之妃是渤海大氏家族以外，辽景宗、辽圣宗都曾娶大氏为妃，可以猜想，当时的渤海残余势力不会死心塌地和宋朝联合。所以，虽有“三人渤海当一虎”的勇猛，虽然他们对辽朝怀有破国杀主之恨，但要他们和相隔迢迢的宋朝联合，实是不切实际的幻想。
雍熙三年（986年）春天，宋太宗又一次亲征北伐：命曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，向雄州、霸州方面推进；命米信为西北道都部署，率军出雄州（今河北雄县）；以田重进为定州路都部署，出飞狐峪（今河北蔚县）。
同时，宋太宗以潘美、杨业为正副统帅，率领云、英、朔诸州宋军出雁门伐辽。
辽朝方面，萧太后、韩德让等人并不慌怯，马上下令让南京留守耶律休哥率军迎曹彬，以耶律斜轸为都统，率兵迎击潘美、杨业的宋军。萧太后带自己的儿子辽圣宗，亲征而行，驻跸于驼罗口（今北京南口）。
历史惊人地相似。雍熙北伐一开始，宋军诸路皆捷：曹彬一路攻克固安南城，田重进于飞狐北破辽兵，潘美在西陉痛击辽军，克辽朝寰州。不久，曹彬攻克涿州，潘美克朔州、下应州、破云州。米信方面，宋军于新城大败辽军。
由于先前吃过数次败仗，宋太宗在诸将出发前，嘱诫他们“持重缓行，毋贪小利以要敌”。
不久，宋军诸路捷报继至，宋太宗不喜反忧，深恐契丹军会乘间断阻宋军补给线。结果，他的忧虑成真，曹彬十万大军在涿州待了仅仅十几天，就吃尽了军粮，不得不退师雄州。
宋太宗闻报，大骇：“岂有敌军在前不顾而退军待军粮的道理！”他忙遣使制止曹彬，并告诫曹彬不要再向前进军，率军沿白沟河与米信宋军会兵，按兵蓄锐，以张西师之势。
宋太宗本意很好，想等潘美等人尽得山川土地之后，田重进再东下与曹彬、米信会合，全师制敌，与契丹大军决战。
但是，曹彬统下诸将听说潘美、田重进等部连战连捷，深耻己军无功，主动请战。老将曹彬一时也没了主心骨，便顺从诸将之意，让士兵携带五日粮，往攻涿州。
当时，辽朝萧太后、韩德让、辽圣宗等人在涿州东五十里的地方扎下御营，听闻宋军来击，便遣耶律休哥轻兵疾行，阻击宋军。
宋军边急行军边迎战，路上足足用了4天时间，才得以进至涿州。当时盛夏炎暑，军士疲乏，缺水少粮。无奈，宋军得城不能坚守，又弃之而去。
曹彬先遣人马率涿州百姓退走，他自己率大军殿后。由于人多兵疲，缺粮少水，宋军战斗力极度下降，连个像样的殿后军阵都组织不起来。
耶律休哥率辽朝生力骑兵一路尾随，边杀边追，边追边杀，一直追到岐沟关。辽军发动总进攻，宋军大败。曹彬收拾残兵，连夜抢渡拒马河，于易水南岸扎营，准备休整一下喘口气。耶律休哥引兵追至，幸亏宋将李继宣死战，使得小股宋军逃得活路。但是，数万宋军，或被杀，或掉入河中溺死，或被俘，损失巨大。丢弃的戈甲，堆积如丘陵。
辽军战后打扫战场，耶律休哥收集宋军尸体“以为京观”。
辽朝上下大喜，进封耶律休哥为宋国王。
宋太宗闻军败，愤恨不已，深责众将。曹彬、米信等人回朝后，皆被贬官。
由于东路主力大败，宋太宗合围幽州的战略意图再难实现。
辽朝方面开始反扑。耶律斜轸统十万大军赶至安定西，与宋朝雄州知州贺令图相遇，双方大战，宋军又败，被杀一万多人。辽军乘胜攻陷蔚州、寰州等地。
深知西路军已经获胜无望，宋太宗下诏指示潘美，让他与杨业一起引兵护送云、朔、寰、应四州百姓内迁。
得知辽军已攻陷寰州，杨业建议应避辽军锋锐，分兵应州以诱辽军主力，然后以千名强弩手扼守石竭谷口（今山西朔州附近），以保全数州军民安全。
潘美沉吟，但时为监军的蔚州刺史王侁大表异议，讥讽杨业：“领数万精兵，而怯懦如此！”他认为宋军应急趋雁门北川，鼓行而进，奔战马邑。潘美不表态，宋将多人附和。
杨业百战边将，深悉敌情，力争道：“这样做绝对不行，一定会打败仗！”
王侁冷笑：“您一直号称‘杨无敌’，现在敌军在前，却逗留不进，莫非杨公有什么异志？”
杨业性直气刚，闻言瞋目大怒：“我杨业非畏死之人，只是现在非进攻时机，白白杀伤士卒，肯定不见成功。既然诸君怕我不死，我先带兵杀敌表个态！”于是，杨业率兵从大石路直趋朔州。
临行，杨业向主帅潘美泣诉：“此行肯定不利。我杨业本太原降将，主上施恩不杀，待以上将，我一直想立大功报恩。现诸君责我避敌怯懦，我杨业一定战死沙场以自明！”
然后，杨业伸手，指着陈家谷口（今山西宁武）说：“希望诸君能在谷口两边埋伏下强弩手，等我率兵转战至此，诸位以强弩射敌，突出夹击敌人，否则的话，我所率兵士肯定会被杀尽。”
潘美觉得杨业说得很有道理，立即指挥诸将在谷口设伏。
耶律斜轸接到情报，得知杨业率宋军前来搏战，忙派副将在路边埋伏精兵，他本人拥众近前，假装要与杨业接战。
两军甫交，耶律斜轸即假装不支，掉转马头就跑。
此时，一心想杀敌求死的杨业早已置生死于度外，明知辽军是圈套，硬着头皮往上冲。
果然，辽军伏兵四起，宋军被围截在当地陷于苦战。耶律斜轸掉转马头，麾兵又杀个回马枪。
宋军大败，退至狼牙村。
陈家谷口方面，宋将王侁干等了几个时辰也得不到杨业的军讯，派人登高远望，看不见任何辽军足迹。他认定辽兵败走，就想争功，引兵离开谷口。
潘美见王侁军没打招呼就走，无奈之余，也领军沿灰河往西南行进。不久，听闻杨业军败，潘美为了保存实力，马上挥兵后撤。
至此，陈家谷口已无宋军一兵一卒把守，更甭提什么弩手埋伏了。
杨业一路力战，自中午杀到傍晚，最终撤退到陈家谷口。看见谷口两边根本没有人影，杨业拊膺大恸。
当时，他见手下还剩士卒百余人，便说：“汝等各有父母妻子，不要与我一起死！”但军士们皆为杨业忠义所激，无一人逃走，誓与俱死。
杨业儿子杨延玉与岳州刺史王贵俱战斗而死。王贵73岁老将，为辽兵重围，援弓射杀数十人，矢尽，张空拳犹击杀数名辽国壮汉，最终被乱枪捅死。
很快，杨业坐骑因连中枪刀，不能继续奔跑，老英雄只好往密林中匿避，准备乘乱逃出，再伺机杀敌。
不料，紧追不舍的辽将远远望见杨业袍影，张弓一箭，射中杨业。辽兵拥上，生擒了这位英雄。
杨业长叹：“皇上对我恩遇如山，本想捍贼立功，反为奸臣所嫉，逼令赴死，致使王师败绩，我还有何面目活在世上！”
被俘之后，杨业绝食三日，不屈而死。
杨业对得起宋太宗，宋太宗其实也对得起杨业。平灭北汉后，宋太宗收到不少讲杨业要反叛的“情报”，皆密封后派人转送杨业，以示不疑之心，把杨业感动得一塌糊涂。如此，不为其死也难。至于潘美，与杨业多年正副关系，似乎没有特别的过节和隔阂，雁门之战二人还配合得当，共立大功。如果说有“坏人”，王侁倒真算一个。其实，王侁是后周功臣王朴（为后周世宗制定“先南后北”战略的那位）的儿子，曾在宋初对南唐的征战中立功不少，还曾率军大破河西三族首领的叛乱，因军功领蔚州刺史。
杨业死讯传至宋廷，宋太宗痛惜不已，削潘美三级，把王侁除名流金州、刘文裕除名流登州。
此时，潘美也已是66岁的老将，转年虽官复原职，仍旧悒悒不乐，数月而卒。
潘美生前没有什么特别对不起杨业的地方，陈家谷口也是王侁先离开而致使缺守，潘美日后被评书艺人丑化成奸邪嫉功的大坏蛋，也真是让人始料不及。
《宋史》传中，潘美与曹彬同传，处于列传第十七的位置，不仅是因为这两个人的女儿或孙女是皇后，更因为他们武功赫赫。如无平岭表、定江南、征太原、镇北门的大功，潘美万万不能被置于如此重要的位置。
反观杨业，其名仅在列传第三十一，排名差了许多。作为同时代的良将，对于宋朝的功劳，杨业还真的比潘美差许多。但是，经过评书、戏剧的渲染，现在很少有人知道潘美的功绩，只知道“杨家将”的事迹。
杨业有7个儿子，除杨延玉战死外，还有杨延昭（本名杨延朗）、杨延浦、杨延训、杨延瑰、杨延贵、杨延彬。其中，杨延昭最知名，一直在边地抵抗契丹。他在边防20年，契丹人深惧之，号为“杨六郎”。
至于契丹人为什么称杨业长子为杨六郎，殊不可解。如果是叔伯兄弟大排行，也不见宋人如此称呼他，辽人也不像汉人爱以大排行称呼别人。现在有学者认为古代往往以天上的星宿比拟世间有本事的人。辽朝称宋为南朝、南国，所以夸赞杨延昭为南斗。南斗六星在宋朝初期是习惯用语。这样，久而久之，就直呼为六郎了，这种称呼与辽人称杨业为“杨无敌”是同一意义。
此外，《太平御览》卷六引《大象列星图》称北斗六星中的第六星主燕。燕地当时是辽国所在之地，而杨延昭镇守河北正是为了对付辽国，契丹人惧怕他，因而把他比喻为震慑本国的大星。以后杨延朗的“朗”字渐渐演化为“郎”，于是就称他为杨六郎了。但种种说法，都有牵强之嫌。
杨延昭死年57岁。将门出将，其子杨文广曾随狄青南征，后又被委派至泾州、镇州为将。但杨文广30岁左右即病死，英年早逝。至于评书、戏曲中所讲的佘太君、穆桂英和诸位“杨门女将”，史无记载，全属文艺创作。
有一点值得一提，文艺作品中一直与杨家将为敌的萧太后，正是杨业被杀时的辽国实际统治者萧绰（小名燕燕）萧太后。
986年年底，耶律休哥在望都大败宋军数万人。
雄州刺史贺令图是力促宋太宗北伐的首谋之一，此人本性贪功生事，轻而无谋。耶律休哥派人持秘信见贺令图，骗他说“我因功高震主，获罪于上，愿投附宋朝”。如此伎俩，小孩子都骗不过，贺令图偏偏相信，派人赠送耶律休哥贵重礼品。看见此鱼上钩，耶律休哥在军中放言：“愿得见雄州贺使君！”傻不拉叽的贺令图闻言，忙率部下数千精骑，出城“迎降”。辽军大营洞开，贺令图一行通畅无阻，行至主帅帐前，贺令图下马，只见耶律休哥斜踞胡床，指着他大骂：“你一直称善于经营边事，今天竟能亲来送死！”于是，尽遣猛士上前，杀尽贺令图左右随骑，把这位贺知州当成“战利品”押回辽国。
自岐沟关大战后，宋军从进攻转为防守。辽军后来又不断兴兵，或大或小，侵扰宋境。
端拱元年（988年），辽圣宗亲征，连下数城，幸亏宋将李继隆等人在唐河（今河北定州）附近击败了辽军，遏制了辽军的攻势。端拱二年七月，宋将尹继伦率千余骑奇袭耶律休哥数万辽军。当时，耶律休哥正在吃早餐，慌忙弃箸而逃，手臂被宋兵砍了一大刀，几乎断掉整条胳膊。此次大败，辽军死伤惨重，自此数年没再大举南下。由于宋将尹继伦是个黑脸膛汉子，辽兵相诫道“当避黑面大王”。
至道元年（995年），辽军进攻麟州（今陕西神木县），未得手，损兵折将。
宋太宗末年，西夏扰边，四川李顺乱起，所以宋朝无暇再与辽朝发生大规模战事，就派使臣向辽朝表示要恢复从前的“友好关系”，辽朝不报。
997年，宋太宗病死，死因正是在高梁河战役中受的箭伤复发，引发内脏感染。
导致宋太宗伐辽失败的原因，林林总总，不一而足。
幽蓟之地，确实应该收取，何者？燕地不收，河北不固；河北不固，河南可危。山河险关终陷于敌国，攻取无成，只能怪宋太宗时运太差。此外，由于宋朝君王对武将极其猜忌，大将们胜则自危，避功避权，畏首畏尾。如此将帅，在关键时刻想得过多，不可能集中全力去拼杀。
另外一个原因，在于宋太祖“先南后北，先易后难”方针的弊端——宋军与南兵交战，得胜太过容易，其志骄，其情逸，忽然与北方辽朝魁梧的马上骑兵相遇，乍败乍胜，很容易气沮意沉，丧失必胜之气。
打仗就是靠“气”。“气者，非可教而使振者也”，无畏无惧的“方新”之气，才是取胜关键。这种精气神，对于宋军将士来讲，尤其缺乏。
宋军战败后，对宋朝最大的打击还是心理上的，即举国上下患了一种“恐辽症”。本来能打赢的仗，在关键时刻也会因心理懦弱而莫名其妙地输掉。
