世上无难事，只怕有心人。传说东海龙王有个女儿名叫琼莲，聪明伶俐，人见人爱。人们都说，美不过天堂，富不过龙王。龙王主管着水府，水府中各种宝物应有尽有。琼莲从小受到父母的宠爱，过着锦衣玉食的生活。
琼莲长到了十八岁，出落得美丽大方，琴棋书画无一不通。
龙宫里规矩多，戒备森严，平日琼莲不能随便到外面去。她听说，海外面有座大山，山上有个寺院，风景十分优美。可惜只能自己在龙宫里想象这美景，从来没见过。琼莲多么想到外面去看一看，可是父母就是不许。
这天傍晚，老龙王夫妇出门作客去了，琼莲决定走出龙宫看一看，就带了丫鬟翠荷偷偷地溜出大海。她一出水面，蔚蓝蔚蓝的天空和大海连接在一起，远处看来水天一色，十分壮观。琼莲想到那座寺院，便信步向着岸边走去。
来到大海的岸边，天色已经慢慢地暗下来了，晚风送来了阵阵悦耳的琴声。琼莲侧耳细听，琴声一会儿像松涛阵阵，一会儿像流水淙淙，又一会儿像环佩相击叮咚作响，接着像战马飞奔咆哮不停。她越听，越觉得琴声悠扬，妙不可言。便打发翠荷前去看看，是什么人在弹琴。
翠荷寻声来到一个寺庙，仔细看了看，回来说：“弹琴的是一个秀才。这秀才年轻俊美，温文尔雅。他的琴弹得好极了，不用说小姐您，就是我这不懂音乐的人听了，也觉得动听。”翠荷极力邀琼莲前去听琴。
这弹琴的书生名叫张羽。张羽从小学习刻苦，不幸父母早亡，家中贫困，只好晚上的时候借着寺庙的灯光学习。除了攻读经史之外，琴棋书画也是样样精通。
这天晚上，张羽正在弹琴，弹到高兴之时，有根琴弦忽然发出高亢的声音来。于是停下来，把琴放在一边，自言自语地说：“琴弦忽然发出这样的声音，莫非有什么人在听？”他站起身来，要到外面去看看。
琼莲在窗外听琴，正听得入迷，琴声戛然而止，只见一个书生从室内走出来了。
琼莲见有人走来，忙转身躲避。刚要走，张羽已来到面前。她一看，见这秀才十分英俊，不禁暗中赞叹。张羽看见琼莲，也在心中暗想：“人间竟有这样美的女子！”这样一边想着，一边上前施礼：“小生有礼了。敢问小姐贵姓芳名，家住何方？”琼莲急忙还礼，答道：“姓龙，小字琼莲，家在绿波东面。”
琼莲这样回答，已经是告诉张羽自己是龙王的女儿，可张羽却没有想到，说道：“小姐为何到这里来呢？”琼莲说：“刚才听到远处传来琴声，十分悦耳，所以就来听听了。”张羽客气地说：“既然是专为听琴而来，那就是知音了。请小姐到屋里坐，我再弹一曲，敬请指教。”琼莲见张生很诚恳，便跟着进去了。
听完了琴，又问道：“敢问先生高姓？”张羽见问，就答道：“小生姓张，名羽，潮州人氏，暂借寺内僧房一间，早晚温习经史。”琼莲听了，便和张羽交谈起来，也如实地告诉张羽自己是东海龙王的女儿。
张羽见琼莲不但貌美，而且举止大方，谈吐不俗，就正式向她求婚。琼莲想了想说：“先生知识渊博，为人正直。您好意向我求婚，我心中倒是挺乐意的。只是有父母在堂，需要回去禀明父母。你可在八月十五中秋节的时候，前来我家。我父母若同意，就可招你为婿。”张羽说：“既然小姐同意，就依你，只是不知道怎么样才能到你家里去？”琼莲说：“我家离这里并不远。虽然说沧海有三千丈深，巫山有十二重险，只要有信心，有勇气，就能去得了。”
张羽只好说：“既然小姐这样说了，只希望言而有信。”琼莲说：“先生只管放心，只要你不误约期就好。”
张羽说：“小姐能不能给我留下个信物？”琼莲说：“我出门时，什么东西也没带。”她又想了想，说：“我身边只有一个冰蚕织的鲛绡帕，就送给你当做信物吧。”临分别时，琼莲一再叮嘱他：“八月十五，一定要到海边来，千万不要误了日期。”
琼莲与张羽话别的时候，张羽的书童和翠荷也在道别。书童说：“翠荷，你送我个什么东西作为信物呢？”翠荷笑了笑说：“我没有别的东西，只有这把蒲扇，送给你生火炉时扇火用吧。”
龙女琼莲走后，张羽日夜盼望中秋节早日到来。离中秋节还有好几天的时候，他就一个人离开古寺，向着海边的方向走去。书童得知相公一个人走出，就赶紧去寻找。
张羽走了好多天，这天走到一个半山腰里。他抬头看，见青山幽幽，古木参天。再往前走，有一条大山涧挡住去路。往前走，走不过去，往回走，又迷失了路径，一时没有办法，只好先坐在一块大石头上休息。
恰好东华仙姑从这里经过。张羽赶上前去施礼问路：“仙姑，请问这是什么地方？到东海去该怎么走？”东华仙姑看了看张羽，没有回答他的问话，反问道：“你是哪里人氏？因何到此地来？为何到东海去？”张羽很有礼貌地老老实实地把自己的事情告诉了东华仙姑，还说：“这会迷了路，请求仙姑指引。”东华仙姑又问道：“依你说来，那女子是龙王的女儿，你怎么敢和龙王打交道？你可知道龙王的厉害吗？”张羽说：“我看那女子很是善良，想来她父亲应该也不会很厉害吧。”东华仙姑说：“你有所不知，东海龙王的脾气可大啦！他一抬头，就会掀起万丈波涛；他一翻身，就能淹没四海良田；他一生气，就能摧毁三山五岳；他一发怒，就能翻江倒海。他喜怒无常，霎时之间能兴云吐雾，转眼之间，就狂风暴雨。你一个文弱书生，去和他打交道，倘若惹他生了气，岂不白白送掉性命！”
张羽听了东华仙姑的话，心里想老龙王既然这样厉害，就怕他会不答应自己和龙女的约定。东华仙姑见他沉默不语，就劝他说：“依我之见，你还是回去吧。龙王的女儿，住在海底，你如何能见得到她？”张羽听到仙姑的话，耳边响起琼莲嘱咐他的声音：“只要有信心，有勇气，就能去得了！”他就对东华仙姑说：“那女子是一片真情。就凭这一点，我也要去找她。哪怕千难万险，我绝不后退。”东华仙姑问道：“怎么能见得那女子对你是一片真情？”
张羽说：“她若不是一片真情，就不会给我留下信物。”说着，他把鲛绡帕拿出来给东华仙姑看。东华仙姑接过鲛绡帕看了看，说道：“这鲛绡帕果然是龙宫之物，看来那女子待你是一片真心，只怕她父亲脾气古怪，不肯把女儿嫁给你。”张羽虽然很发愁，但他去东海的决心和意志并未动摇。东华仙姑看到这情形，就自言自语地说：“唉！我就成全你们吧。”说着，从身边取出三件宝物：一个银锅，一枚金钱，一柄铜勺。然后对张羽说：“你把这三件东西带上，只要按照我说的办法去做，就能降伏龙王。”
张羽向东华仙姑施礼道谢，拜领了三样宝物。东华仙姑又教他用法：“你到海边，把银锅架好，用铜勺从海中舀三勺水盛在银锅里，把这枚金钱放在锅内的水里煮。银锅的水减下去一分，海里的水就要下去十丈，若是银锅里的水煮干了，东海里的水也就干了。海里要是没有水，龙王怎么办！他怕你煮干，必然会出来求告你。这时你和他讲条件，他自然会答应的。”张羽听了，十分高兴，又给仙姑行了礼，问去东海还有多远。东华仙姑说：“不远了，我把你送出这个山涧，再走几十里，就看到海岸了。”
张羽谢过东华仙姑，沿着仙姑指引的方向，向着海岸走去。
书童沿着张羽的足迹寻找主人，他赶到这里的时候，正是主人接受东华仙姑三件宝物的时候。等主人和仙姑告辞后，他就追了上去，随着主人往海岸走去。
终于在八月十三的这天，张羽和书童赶到了海岸边。他在海边等到了八月十五，还不见琼莲走出来。他觉得琼莲一定不会食言，肯定是老龙王不让她出来。于是，他决定按照东华仙姑教的办法办。他拿出三件宝物来，让书童找了几块三角石头把银锅支起来。自己拿了铜勺到海中舀了三勺水，添在银锅里，然后把那枚金钱小心地放到银锅中。书童就要点火，张羽说：“再等片刻看看。”
且说龙女琼莲那天与张羽告别，回到龙宫，把自己听琴、张羽求婚和约他中秋节来东海的事都对父母说了。老龙王听后大怒，说：“他是凡人，如何能做我水府的女婿！”并责怪女儿不该私自出水府与凡人交往。他不但不同意琼莲的婚事，反而对她管束得更严了，不准他走出水府一步。琼莲只好在龙宫里干着急。
张羽等了又等，一直不见琼莲出来，也不见大海有什么动静。书童性子急，几次要点火煮，张羽一次次劝他再等片刻。最后实在等得没有指望了，只好答应书童点火。书童点起火来，因为柴枝都有些湿，便用龙女的丫鬟翠荷送给他的那把蒲扇煽了煽，火一下子烧得旺起来了。不一会儿，银锅里的水就沸腾了。
这时，大海里的水上下翻滚，海内的大小鱼儿都急得乱跳。水府里的龟将军、鳖元帅，连同那些虾兵蟹将，一个个都慌了神，赶紧去向老龙王报告。老龙王听说，赶紧召集大臣商议对策。武将们说：“必须驱逐煮海者，否则，全水族都要被煮死。”文臣们说：“他既然有煮海的宝物，一定有些来历。最稳妥的办法是到石佛寺中请长老出面调停，请他把火熄掉。”
老龙王采纳了文臣的建议，派侍者去石佛寺央求长老。
石佛寺长老正在禅床打坐，见东海龙王派侍者来求情。长老是个好心人，听说东海告急，岂能坐视不救！就答应到岸边去看看。
长老来到岸边，见张羽和书童正在用火煮海水。他走上前去问道：“秀才，你在煮什么？”张羽回答：“我在煮海。”长老问：“为什么要煮海？”张羽回答：“老龙王不通人情。他女儿琼莲真心约我来相会，是他不让他女儿出来。”长老问：“你怎么知道她是真心约你？”张羽回答：“有她给我的信物为证。”说着就把琼莲送给他的鲛绡帕拿给长老看。
长老看了看，说道：“这真是龙宫之物。”他劝张羽不要再煮了。张羽说：“长老，你不要管我。老龙王若不让他女儿出来，我就不能停火！”
长老见张羽的意志很坚定，就说道：“秀才，你不要生气，也不必煮了。老僧带你到龙宫去，劝说龙王，让他招你为婿，由老僧做媒，你看可好？”张羽说：“感谢大师一片好意。只是这白茫茫的一片大水，无边无岸，小生是个凡人，如何能去得？”长老说：“秀才不必多虑，你有一片诚心，只管跟我去就是。”
张羽吩咐书童收拾起三件宝物，以便跟着长老去会龙王。书童对长老说：“要去也可以，但是去了要把小姐身边的丫鬟翠荷许配给我。不然的话，我依旧在这里烧火煮海！”长老说：“你怎么知道翠荷会愿意呢？”书童说：“她也给我留了信物。”说着把扇火的蒲扇举给长老看。长老笑着对书童说：“你快收起宝物在这里等着，让你主人先跟我去见龙王。”
长老带领着张羽来到水府。这时海龙王正被煮得难受。见长老到来，老远就去迎接。又见后面跟着个书生，长得眉清目秀，举止不凡。龙王吩咐把书生领到龙殿后面去招待，自己和长老留在殿内商量如何安排当前的事。经过长老的劝说，老龙王也就同意了琼莲的婚事，并请长老做媒。
张羽和琼莲当晚就在龙宫里举行了婚礼。两人相见，都十分感谢东华仙姑的帮助。第二天，老龙王派人来叫他们到大殿会客。会完客，就和张羽拉起家常来，老龙王问：“你煮海的宝物从何而来？”张羽不好意思地说：“我是个穷书生，没有什么宝物，只有一片赤心。这宝物是一位仙姑送给我的。”
老龙王说：“果然是诚心感动真佛身。可你这一煮啊，险些让东海遭殃。”又笑着对女儿说：“这事都是你惹出来的。”琼莲说：“这事全怪您！依我看，幸亏这一煮！若不是这一煮，怎么会这般美满呢？”一席话说得大家都笑了。
龙王见琼莲与张生情投意合，也分外高兴。从此，龙女和张生在东海过着幸福快乐的生活。
张生煮海的故事本来是元代杂剧，为后代所称颂，并且改编成各种地方戏盛演不绝。清初，李渔根据这个故事改编成了名剧《蜃中楼》。
