在经济鼎盛时期，大量的外国移民涌入日本，他们把那里视为淘金的天堂去拼命挣钱，并给它起名为“元都”。然而日本人痛恨这个名字，就管这些移民叫做“元盗”。
母亲死后，一个无名的“元都”少女被送到妓女固力果那里。好心的固力果暂时收留了这个少女，并根据自己胸前所纹的蝴蝶给少女起名为凤蝶。
一天，固力果带凤蝶去了一家名为“青空”的废品安置区兼汽车修理站。在那里，凤蝶结识了火飞鸿、阿龙、狼朗等人，他们都是来自不同国家的“元盗”。不久，时常去“青空”帮忙的凤蝶逐渐与他们熟识起来，并成为了亲密的朋友。一天夜里，固力果的一个客人欲强奸凤蝶。闻讯赶来的阿龙失手将此人打死。在处理死尸时，大伙惊奇地发现这个人的腹中竟然藏有一盘磁带，上面录有美国歌曲“My Way”。
真实身份是某秘密组织杀手的狼朗，通过同伙春梅得知，被阿龙打死的那个人是黑社会成员须藤，而那盘磁带中隐藏着制造伪钞的磁性感应资料。众人利用这盘磁带大量复制伪钞，一夜变为巨富。阿龙等人发财后回国，而飞鸿则离开“青空”到城里买下一家夜总会并把那里办成专供固力果演唱的Live House。不久，固力果由于演唱天赋出众而与唱片公司签约。在公司的干涉下，成名后的固力果不得不与飞鸿这些“元盗”断绝关系。
与此同时，那盘磁带的主人、黑社会首领刘梁魁得知磁带下落，派手下追杀飞鸿、固力果等人。逃亡中的飞鸿由于使用伪钞被警察逮捕，严刑拷打后死于狱中。固力果被刘梁魁的手下劫持赶到“青空”去取磁带，在春梅的帮助下狼朗机智地干掉了这些匪徒。一场风波过后，人们又回到“青空”以火葬的形式向飞鸿告别，悲伤的凤蝶将成箱的钞票也付之一炬。
最后，凤蝶将磁带还给了偶遇的刘梁魁，并告诉他固力果就是他失散多年的妹妹。
画外之音
1996年，擅长拍摄低成本短片的岩井俊二经过精心的准备和拍摄后，推出了这部耗资500万美元的长片——《燕尾蝶》。
《燕尾蝶》中岩井俊二并没有续写《情书》中的爱情童话，而是通过一个少女的眼睛，把目光停留在外来移民身上。影片的主人公们从各个角落来到元都，忘记了自己的名字，成为日元的强盗、金钱的奴隶。岩井俊二在影片中提出这样一个尖锐的问题：对人而言，金钱到底是梦想的目的，还是实现梦想的手段。《燕尾蝶》中的元盗们最初的梦想仅仅是挣一大笔钱，而梦想真正实现的时候，他们却发现与付出的代价相比这似乎并不重要。《燕尾蝶》在某种意义上讲，也是一个童话，一个有关现代社会的寓言童话。在经济高速发展的今天，岩井俊二以一个艺术家的敏锐告诫每一个观众，金钱并非生存的意义。
而电影中那些看来肮脏龌龊的元盗们，却一样拥有美丽的梦想，并可以为之牺牲一切。这就让我们看到了《燕尾蝶》的另一方面：歌颂人们为梦想不惜牺牲的理想主义精神和对死亡的泰然处之。
尽管阴暗沉重的《燕尾蝶》充满了悲剧色彩，在为飞鸿的死感到酸楚的时候，我们也应看到阳光灿烂下的“青空”，至少在那里岩井俊二还为人们留下了一片梦想中的家园。
岩井俊二以浪漫凄美的《情书》大受欢迎。本片却完全改变风格，以狂乱的手法虚构出一个东京郊外的元都，那里是日本非法移民的大本营，聚居了来自五湖四海的黑帮分子和流浪汉，众人为了一盒内藏数位资料可用以欺骗提款机线路的秘密磁带而你争我夺。全片刻意以中、英、日语对白和角色身份的多元化来突显日本片走向国际的意图，可惜在剧情处理上过分概念化，节奏感的控制亦力不从心，以至徒具多彩多姿的形式。香港歌星许志安应邀演出日本刺客猫浮，但日本演员三上博史却饰演上海移民火飞鸿，还有日本女歌星大唱国语歌“南海姑娘”呢！
导演链接
岩井俊二：日本电影导演，纪录片导演及作家。日本新电影运动旗手，其影像清新独特、感情细腻丰富，被誉为日本最有潜质的新近“映像作家”，也有中国影迷称他为“日本王家卫”。
岩井俊二毕业于横滨国立大学，而后一直从事电视剧、MTV及广告片的拍摄工作。1993年，他拍摄了短篇电视剧《烟花》，好评如潮。日本电影导演协会破天荒地因一部电视剧而把“年度新人奖”颁给他。接下来的《爱的捆绑》也是电视片，但因成绩斐然，制作公司竟决定把它当电影发行。1995年岩井力作《情书》上映，该片也是他拍的第一部长篇剧情片。票房和口碑都达到了前所未有的高度，被誉为日本新电影运动中最重要的作品之一，遂奠定了他作为“日本新电影旗手”的地位。1996年《梦旅人》还获得了柏林电影节新闻审查员奖。同年发表了以无国籍城市为背景的近未来电影《燕尾蝶》。在公映前就被传媒界注目，非常卖座，是至今为止岩井最具震撼力的影片。之后的作品《关于莉莉周的一切》，很是出名。2004年的作品是《花与爱丽丝》。2006年，岩井拍摄了关于自己崇敬的导演的纪录片《市川昆物语》。2008年，岩井又与各国的导演一起拍摄了短片集锦《纽约，我爱你》。
岩井俊二不仅精通影视编导，还写作小说、散文，对于绘画、音乐也同样颇具功力。至今为止，他已经出版了《情书》、《燕尾蝶》、《华莱士人鱼》、《关于莉莉周的一切》四本小说以及《垃圾筐里的戏剧》、《现在和那时的岩井俊二》两本散文随笔。另外，他还创作了多部电影的绘画分镜头剧本和《情书》、《燕尾蝶》的漫画，在《四月物语》中的吉他与钢琴配乐，都是他亲自创作并演奏的。
演员链接
恰拉：日本多才多艺的女艺人，1968年1月13日出生在琦玉县川口市。她从小具有音乐天赋，16岁就开始参与乐团活动并担任键盘手。1988年成为主唱，1990年成为日本SONY旗下艺人，次年以单曲《HEAVEN》正式出道。同年11月推出首张专辑《SWEET》，吸引了众多的粉丝，在音乐界开始散发出自己独特的个人魅力。同时，她也是广告界的宠儿，代言了很多产品，并担任广告曲演唱。另外，在电影表演方面，她也闯出了自己的一片天地。著名导演岩井俊二就曾在公开场合表达过对恰拉的欣赏。他们也曾两次合作拍摄电影《梦旅人》和《燕尾蝶》。
岩井俊二1996年经典大片的原声大碟，这部电影的配乐由著名音乐人小林武史负责完成。关于这两个人，本来也许不需要用过多的言语去介绍了，但考虑到那些没看过岩井电影的朋友，还是多说几句。
关于音乐制作人——小林武史
出生于1959年的小林首先是一个世界级的指挥家和音乐家，最擅长的是大型管弦交响乐的创作。其次他又是日本流行音乐界的著名监制，和小室哲哉同是日本POP MUSIC的齐名人物，直接引导了日本乐坛1995年的百花齐放和监制制度的盛行。MR CHILDREN是他监制成功的第一支乐队，以高亢而充满生命力的音乐风格而著名，而他最成功的MY LITTLELOVER乐团则取得了单曲连连打破百万销量的佳绩，主唱AKKO的天籁声线也成为音乐界的一大传奇。对于电影音乐来说，小林唯一的一次出手是1996年的电影《燕尾蝶》，主题音乐气势宏大，爵士、摇滚、灵魂与正流交响乐一并糅合，片中“南海姑娘”和“ON THE WAY”的歌声让人无法忘怀，后来被制作成原声碟时放弃了人声部分，却更加体现了小林创作的初始意图，强烈的理想主义色彩和悲剧感使人动容。
幕后花絮
摄制组原本打算把百分之八十的戏放到国外取景拍摄，但由于拍摄许可等问题，最终本片几乎全部在日本本土拍摄而成。岩井还曾计划去香港拍“元都”外景，在影片正式开拍前一个月才撤销原计划。影片完成后，岩井十分庆幸自己当时做出了正确的决定。
片中经常出现的青空旧货铺是在千叶县一个住宅区空地上搭建的布景。
《MY WAY》这首歌用的是弗兰克·辛纳特拉（Frank Sinatra）演唱的原版。当时，坚持用原版的岩井和制作人河井真也发生了争执。最后河井让了步，摄制组花了数倍的费用购买了原版使用权。
