话说贾母见宝玉一天好似一天，心中自是十分欢喜。又怕贾政以后再叫他，便命人将贾政的亲随小厮叫来，吩咐他说：“以后再有会人待客之事，你老爷要唤宝玉去，你就不用来传话了。就回他说，我说过了：一来上次打重了，得好好休养几个月才能走；二来他的星宿不利，不能见外人，得过了八月才许出二门。”那小厮听了，领命去了。贾母又叫李嬷嬷、袭人等人来，将这话传给宝玉听，叫他放心。
那宝玉本来就懒得与士大夫诸男人谈话，又最厌倦峨冠礼服、贺吊还往等事，听了这句话，越发高兴得意，不但将亲戚朋友一概杜绝，而且连家中各礼仪等都随了他的便，每天只在园中游卧，不过每天清早到贾母王夫人那里走走就回，还每天甘心为丫头们充役，竟也得了些闲消的日子。有时宝钗等辈见机劝导，他反生起气来，说道：“好好的一个清净洁白姑娘，却也学得沽名钓誉，进了国贼禄鬼之流。这定是前人无故生事，立言竖辞，原为劝导后人的须眉浊物。不想我生来不幸，且沾染了琼闺绣阁中的风气，真是有负天地钟灵毓秀之德！”怕祸延古人，除了四书之外，竟将别的书都焚烧了。众人见他这样疯颠，也就不再向他说这些正经话了。唯独林黛玉自小不曾劝他，要他去立身扬名等话，因此十分敬爱黛玉。
却说宝钗约黛玉往藕香榭去，黛玉回说要立刻洗澡，便罢了。宝钗独自步行，顺道进了怡红院，打算找宝玉说说话，以解午倦。不想进到院中，鸦雀无声，连两只仙鹤在芭蕉树下都睡着了。宝钗顺着游廊来到房中，见外间床上横三竖四睡着几个丫头。转过什锦槅子，来到宝玉房一看，见宝玉在床上睡着了，袭人坐在旁边做针线活，身旁放着一柄白犀麈。宝钗走近了，悄悄地笑道：“你也太小心了，这屋里哪里还有苍蝇、蚊子，还拿蝇帚子做什么？”袭人不防，猛一抬头，见是宝钗，忙放下针线站起身，悄声笑道：“姑娘来了，我倒未防，吓了一大跳。姑娘不知道，虽然没有苍蝇、蚊子，却有一种小虫子，从纱眼里钻进来，人也看不见，只睡着了，便咬一口，像蚂蚁叮似的。”宝钗道：“也难怪，这屋子后头近水，又都是香花儿，这屋子里又有香味。这种虫子都是花心里长起来的，闻香便扑。”
宝钗说着，又拿起她手里的针线瞧，原来是个白绫红里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏莲的花样，绿叶红莲，五彩鸳鸯。宝钗又道：“哎哟，好鲜亮的活儿。这是做给谁的，值得费这么大工夫？”袭人向床上努嘴儿。宝钗笑道：“都这么大了，还带这个么？”袭人道：“他原本不戴，所以特地做好了，叫他看着由不得不戴。如今天气热，睡觉都不留神，骗他戴上了，即使夜里盖不严些儿，也不怕了。你说这一个用了工夫，还没看见他身上现在戴着的那一个呢。”宝钗笑道：“也亏你耐得烦。”袭人道：“如今做的时间长了，脖子怪酸的。”又笑道：“好姑娘，你稍坐一会儿，我出去走走就回。”说着便去了。宝钗只顾看着这活计，便不留心一蹲身，刚好坐在了袭人刚才坐的地方，又见那活计着实可爱，便不由得拿起针来替她做。
不想黛玉因遇见史湘云约她来与袭人道喜，二人来到院中，见静悄悄的，湘云便转身到厢房去找袭人。林黛玉却来到宝玉窗外，隔着纱窗往里面一看，只见宝玉穿着银红纱衫，随便熟睡在床上，宝钗坐在身边做针线活，一旁放着蝇帚子。林黛玉见了，连忙将身子一藏，手捂着嘴不敢笑出来，招手叫湘云。湘云见她这般景况，只当有什么新闻，也忙过来看，正要笑时，忽想起宝钗平日待她厚道，便忙掩住了口。知道黛玉嘴不让人，怕她取笑，便拉过她来道：“走吧。我想起袭人说午间要到池子里去洗衣裳，想必已去了，咱们去找她吧。”林黛玉心中明白，冷笑了两声，只好随她去了。
这宝钗只刚绣了两三个花瓣儿，忽听宝玉在梦中喊骂道：“和尚、道士的话怎能相信？什么‘金玉姻缘’，我偏说是‘木石姻缘’！”薛宝钗听了这话不觉愣住了。又见袭人走进来笑道：“还没醒呢？”宝钗摇头。袭人又笑道：“我刚才碰见林姑娘、史大姑娘，她们可曾进来过？”宝钗道：“没见她们进来。”又向袭人笑道：“她们没告诉你什么话吗？”袭人笑道：“总不过是她们那些玩笑话，有什么好说的？”宝钗笑道：“今天她们说的可不是玩笑话，我正要告诉你呢，偏你又忙忙地出去了。”
一语未了，只见凤姐儿打发人来唤袭人。宝钗笑道：“就是为那话了。”袭人只好唤醒两个丫鬟，同宝钗一同出了怡红院，往凤姐这边来。凤姐转达王夫人的意思，给她添加房钱做王夫人的大丫头，且过二三年让她作宝玉的跟前人。凤姐又让她快去给王夫人叩头，倒把袭人弄得不好意思了。见过王夫人回来，宝玉已醒了。到了夜深人静之时，袭人告诉宝玉这事。
宝玉喜不自禁，对她笑道：“我看你还回家去不去了。那一次回家走了一趟，回来就说你哥哥要赎你出去，又说在这里没着落，终究算什么，说那么多无情无义的生分话吓我。从今往后，我看谁还敢叫你出去。”袭人听了，冷笑道：“你倒也别这么说，从今以后我是太太的人了，我要走连你都不必知会，只回了太太就走。”宝玉笑道：“就算我不好，你回了太太便离去，叫别人听见，只说我不好。你去了，你也没意思。”袭人笑道：“有什么没意思的，难道你做了强盗贼，我也跟着吗？再说了，还有一死呢。人活百年，终有一死，这口气不在了，听不见看不见也就罢了。”
宝玉一听这话，忙捂住她的嘴说道：“罢了，罢了，不要说这些话。”袭人深知宝玉性情，听见奉承吉利话，又厌恶虚而不实，听了这些尽情实话，又生悲感，便后悔自己说得冒失了，忙又笑着将话截开，只拣宝玉平日喜欢的话问他。先问他春风秋月，又谈谈粉淡脂莹，然后谈女子如何地好，不觉又谈到女子死，袭人忙掩口。
宝玉谈到兴浓快意时，见她掩口不说，便笑道：“谁能不死呢？只要死得好。像那些个须眉浊物，只知道文官死谏，武官死战，这二种死是大丈夫的死名死节，究竟不如不死的好！必有昏君他方谏，文官若只顾邀名，猛拼一死，将来弃君于何处？必有刀兵在他方起战，武官若只顾图汗马之名，猛拼一死，将来弃国家于何处？所以这两种死都不是正途。”袭人道：“这忠臣良将，也是不得已才死。”宝玉道：“那武将不过是凭血气之勇，缺少谋略，他自己无能，丢了性命，难道也是不得已？那文官更比不得武将了。他念了两本书窝在心里，一旦朝廷稍有疵瑕，他便胡谈乱劝，只顾邀忠烈之名，浊气一涌上来，便要拼死，难道也是不得已？还有，那朝廷是受命于天，假使他不圣不仁，那老天也断不会把这万千重任给他。可知那些死的人都是沽名，并不知晓大义。又比如，我此时若真有造化，该现在就死的，如今趁你们都在，我便死了。再得你们哭我的眼泪流成大河，将我的尸首漂起来，送到一个鸦雀不能到的幽僻之地，随风化去，自此再也不要托生为人，就是我死得其时了。”袭人听他又说出这些疯话来，便说困了，不再理他。那宝玉也合眼睡着，到了第二天，也就不记得了。
这日，宝玉、黛玉正在一处说话，忽见史湘云穿得整整齐齐地走来告辞，说是家里打发人来接她。宝玉、黛玉听了，忙起身让坐。史湘云也不坐，宝、黛两个只好送她到前面。那史湘云眼泪汪汪，见有她家人在眼前，又不好十分委屈。不一会儿，薛宝钗也赶来，湘云越发缱绻难离。还是宝钗心中明白，她家人若回去告诉了她婶娘，说她不愿回，只怕她到家又要受气，反倒催她快走。众人送到二门前，宝玉还要送，被湘云拦住了。又回过身来将宝玉叫到跟前，悄悄嘱咐他：“即使老太太想不起我来，你也要时常提醒着，打发人再来接我。”宝玉连连答应下来。眼看着她上车走了，这才进来。
