话说贾元春自那天临幸大观园回宫后，便命探春将那天所有的题咏，依次抄录下来。自己按优劣编次，又命人在大观园中勒石，以为千古风流雅事。故此，贾政命人各处挑选精工名匠，在大观园内磨石镌字。
贾元春料想那大观园中景致，自己临幸过之后，贾政必定敬谨封锁起来，不敢让人进去骚扰。如此岂不寥落？况且家中有几个能诗会赋的姊妹，何不让她们进去居住，也不致佳人落魄，花柳无色。又想到宝玉自小在姊妹丛中长大，与别的弟兄不同，如果不让他也进去，只怕他冷落了，一时不畅快，贾母王夫人不免愁虑，须得让他也进园居住才好。于是，贾元春命太监夏守忠到荣国府下一道谕，命宝钗等人只管进园居住，宝玉也随同进去读书。
贾政、王夫人接了这谕，便回禀贾母，差人进大观园内各处收拾打扫，安置帘幔床帐。宝玉听了这谕，喜不自禁。正和贾母盘算着要这个，弄那样，忽见丫鬟来唤：“老爷叫宝玉去。”宝玉一听，好似打了声惊雷，顿时扫去兴致，脸上变了颜色，只拉着贾母忸怩着不敢去。贾母安慰他道：“好宝贝，你只管去，有我呢，他不敢委屈了你。况且你又作了篇好文章。想必是娘娘叫你进去住，他来吩咐你几句，不过叫你在里头别淘气。不管他说什么，你只管好生答应着就是了。”一面安慰了，一面唤两个老嬷嬷来，吩咐：“好生带宝玉过去，别让他老子唬着他了。”老嬷嬷答应。
宝玉只得动身，一步挪不到三寸，蹭到贾政这边来。赵姨娘掀起帘子，让宝玉躬身进去。只见贾政和王夫人面对面坐在炕上说话，地下一排椅子，迎春、探春、惜春、贾环几人都坐在那里。一见他走进，探春、惜春、贾环都站了起来。
贾政一抬头，见宝玉站在眼前，神采飘逸，俊秀夺人；再看看贾环，形容委琐，举止荒疏；又想想王夫人只有这一个亲生儿子，素来珍爱如宝，自己的胡须也将苍白：因这几样，把平日嫌恶宝玉之心不觉减了八九分。半晌才说道：“娘娘吩咐说你每天在外嬉游，日渐疏懒，如今叫禁管住，同你姊妹在园中读书写字，你可要好生用心读书，再不安分守常，你可小心了！”宝宝一连答应了好几个“是”。王夫人便拉他在身边坐下。
宝玉回到贾母跟前，回明始末，见林黛玉也在那里，便问她：“你想住哪一处？”林黛玉心里正盘算这事，见宝玉问她，便笑道：“我心中想着潇湘馆好，喜欢那几竿竹子隐着一道曲栏，比别处更显幽静。”宝玉听了，拍手笑道：“正和我想的一样，我也想叫你住那里呢。我就住那怡红院，咱们两个又挨得近，又都清幽。”
二人正商量着，就有贾政遣人回禀贾母说：“二月二十二日，哥儿姐儿们可以搬进去，这几天就差人进去分派收拾。”薛宝钗住蘅芜苑，林黛玉住潇湘馆，贾迎春住缀锦楼，探春住秋爽斋，惜春住蓼风轩，李氏住稻香村，宝玉住怡红院。各处添两个嬷嬷，四个丫头，除各人奶娘亲随丫鬟外，又有专管收拾打扫的。到了二十二日，一同搬进去，顿时园内花招绣带，柳拂香风，不像以前那般寂寞了。
宝玉自住进园来，心满意足，再无别事贪求。每天只和姊妹丫头一起，或读书写字，或弹琴下棋，吟诗作画，甚至描鸾刺凤，拆字猜谜，过得十分快乐。
谁料想静中生烦恼，忽有一天不自在起来，这也不是，那也不好。出来进去都觉气闷。园中那些女孩儿，都只处在混沌世界，正天真烂漫之时，哪里知晓宝玉此时的心事。那宝玉心里不自在，便懒于呆在园中，只到外头鬼混，却又一副痴痴的模样。茗烟见了，左思右想之下，走到书坊内，把那古今小说，还有那飞燕、合德、武则天的外传及那传奇角本买了许多来，给宝玉看。宝玉何曾见过这类书籍？一看便如得了珍宝。茗烟嘱咐他不要拿进园去：“如果被人知道了，我可吃不了兜着走呢。”宝玉哪里舍得不拿进去呢，踟蹰再三，只把那文理细密的挑了几套带进去，放在床头上，没人时偷偷看。那些粗俗太露的，就藏在外面书房里。
时值三月，那一日早饭过后，宝玉拿了一套《会真记》，走到沁芳闸桥那边桃花树下，一块石头上坐着，翻开《会真记》，从头细读。正读到“落红成阵”，只见一阵风吹过，树枝上的桃花被吹下一大半，落得宝玉满身满书都是。正想抖落下来，却又怕脚步践踏了它们，只得兜了那些花瓣，来到池边，抖进池里。那花瓣飘浮于水面，一直往流芳闸漂去。
回来时，见地下还有许多。宝玉正踟蹰着，只听背后有人说道：“你在这里做什么？”回头一看，见是黛玉来了，肩上扛着花锄，锄上挂着花囊，手里拿着花帚。宝玉笑道：“来得正好呢，快把这个花扫起来，撂到那水里，我刚撂了好些呢。”林黛玉道：“这样不好。别看这里的水干净，只要一流出去，到了人家那脏的臭的地方混着，仍旧把这花糟蹋了。那小坡处有我一个花冢，如今将它们扫了，装进这绢袋，用土埋上，日久不过随土化了，岂不要干净些？”
宝玉听了喜不自禁，笑道：“等我放下书帮你收拾。”黛玉问：“是什么书？”宝玉听见询问，慌忙藏起，说道：“不过是《中庸》、《大学》之类。”黛玉笑道：“别在我眼前弄鬼。趁早儿拿给我瞧，好得多呢。”宝玉道：“好妹妹，若是你，我倒是不怕的。你看过后，千万别告诉别人去。这真真是好书！你看了，连饭都不想吃了。”说着，将书递过去。林黛玉将花具暂且放下，接过书瞧，从头看下来，越看越喜欢，不到一顿饭时间，将十六出全部看完，深感词藻警人，满口余香。虽看完了书，却还在出神地心内默记。
宝玉笑道：“妹妹，你觉得好不好？”林黛玉笑着称好。宝玉又笑道：“我就是那个‘多愁多病身’，你就是那个‘倾国倾城貌’。”林黛玉一听，不觉腮耳通红，便直竖起两道似蹙非蹙眉，瞪着两只似睁非睁的眼，微怒含嗔，指着宝玉道：“你这该死的乱说！好好的弄这淫词艳曲来，还学这些混话来欺负我。我告诉舅舅舅母去。”说到“欺负”二字时，又早把眼圈儿红了，转身要走。宝玉急了，上前拦住她道：“好妹妹，千万饶了我这一回吧，是我说错了。倘若我有心欺负你，明儿就让我掉进这池子里，叫个癞头鼋吞了去，变成个大忘八，等你明儿做了‘一品夫人’病老归西之时，我在你坟上替你驮一辈子的碑。”说得林黛玉扑嗤一声笑了，揉了揉眼睛，笑道：“你也只唬得这个调儿，还敢胡说。‘呸，原来是苗而不秀，是个银样镴枪头。’”宝玉听了，笑道：“你说的这个呢？我也告状去。”黛玉笑道：“你说你能过目成诵，难道我就不能一目十行么？”
宝玉收好书，笑道：“正经把花埋了吧，别再提那个了。”二人收拾好落花，才掩埋妥当，袭人走过来说：“四处没找到，原来摸到这里来了。那边大老爷身体不好，姑娘们都过去请安了，老太太叫打发你也过去呢。快回去换了衣裳去吧。”宝玉听了，拿上书，别了黛玉，同袭人回房换衣。
且说黛玉见宝玉去了，又听众姊妹也不在房中，心中闷闷的。正打算回房，走到梨香院墙角边，听到墙内笛韵悠扬，歌声婉转。原来是那十二个女孩子演习戏文呢。黛玉素来不大喜欢看戏，也不留心，只管往前走。偶然两句吹到耳边，一字不落，明明白白，唱的是：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。”黛玉听了，倒也觉得十分感慨缠绵，便止住脚步细听。又听唱道：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”听到这两句，黛玉不觉自叹，心下思量：“原来戏曲中也有好文章。只可惜世人只知看戏，未必能领略其中趣味。”想完，又后悔不该胡思乱想，耽误了听曲子。又侧耳听时，唱道：“则为你如花美眷，似水流年……”黛玉听到这两句，不觉又心动神摇。又听道“你在幽闺自怜”等句，越发如痴如醉，站立不久，便蹲身坐在一块山子石上，细细咀嚼“如花美眷，似水流年”八字的滋味。忽又想起前日读古人诗中有“水流花谢两无情”之句，词中也有“流水落花春去也，天上人间”之句，又兼刚才所读《西厢记》中“花落水流红，闲愁万种”之句，一时间都想起来，凑聚在一起。仔细忖度之下，不免心痛神痴，眼眶含泪。
