一名生意惨淡的牙医向一名生意兴隆的同行请教，对方提出牙医需要在医术之外增强个人修养。然而，究竟什么是“个人修养”？牙医给出的答案令人吃惊。
一个身材矮小但身强体壮的男子期期艾艾地说：“奥希浦·弗朗齐戚，我简直太不幸了，居然选择做牙医！”说话这人嘴边蓄着花白的胡须，不过，这胡须看上去疏疏落落的，像是拔掉了其中一部分。他的大衣已经掉了色，靴子也有明显的缝补过的痕迹。这会儿，他正瞧着自己身边的那位朋友，眼睛里充满了讨好的意味。他的朋友是个日耳曼人，长得非常胖，口中衔着一根哈瓦那雪茄，身上穿着崭新名贵的外套。“简直太不幸了！情况居然会演变到这种地步，谁能想象得到呢！真正的原因真是鬼才知道，可能是我的才能不足，也可能是如今牙医泛滥，数量甚至超过了牙齿的总数……谁能猜透幸运之神心里在想些什么呢。就拿您来说吧，我们两个的现状可谓是天差地别，但是回想从前，我们同样毕业于那所专科学校，之后又同样师从于那个名叫别耳卡·施瓦赫尔的犹太人。可瞧瞧眼下，我一文不名，穷困潦倒，您却拥有两套房子，另外还有别墅，借助四轮马车代步。这种强烈的反差究竟是如何出现的，个中原因您清楚吗？”
从专科学校毕业时，这个名叫奥希浦·弗朗齐戚的日耳曼人，蠢得就像一根木头。然而，当初那个蠢蛋已经跟眼下的他不可同日而语了。现在，他发了福，经济富足，且手握多处房产，这使得他信心满溢。他认为自己充分具备了这样的资格，可以在说话的时候采取一种高高在上的姿态，可以随意谈论任何事，指责任何人的过失。
奥希浦·弗朗齐戚叹息一声，用毋庸置疑的语气做出了这样的答复：“一切过失都应归咎于自己。彼得·伊利依其，是你一手造成了这样的天壤之别。我这样说，请你别动怒。像我们这种专业人士，之所以会事业失败，原因就在于个人修养的匮乏。无论是在过去、现在，还是将来，我都将坚持这种观点。我们总是将所有的精力都用在对专业技能的研究方面，却彻底忽视了除此之外的一切修养。这是行不通的，兄弟！这简直糟糕透了！你觉得只要自己能拔牙，便可以造福这个社会了？哎呀，兄弟，简直大错特错！眼光如此浅薄的人，能做成什么大事呢？根本就没可能啊，连半分可能性都没有！要想成功，就一定要具备相应的个人修养！”
彼得·伊利依其陪着小心问道：“个人修养是指什么呢？”
奥希浦·弗朗齐戚很难马上想到合适的答案，便顾左右而言他，敷衍了过去。等几杯葡萄酒下肚以后，他又来了兴致，开始详细解答这位俄罗斯的牙医同事有关何谓“个人修养”的疑问。他的答案迂回婉转，兜着好大的圈子，而非开门见山，直奔主题。
他口若悬河地说道：“由于大家在对某人做出判断时，通常的依据都是他所处的环境。因此，良好的环境对我们牙医而言至关重要。一个门面窄狭，陈设寒酸，凌乱龌龊的牙医诊所，无疑是将‘贫穷’两字挂到了牙医的脑门上，同时也宣告了这名牙医低劣的医术。怎么，你觉得不是这么回事？你想，倘若这是一名医术高超的牙医，会沦落到如此窘迫的地步吗？病人在看到这种情况之后就会想，我干吗要向你这样一个医术低劣的牙医求诊呢？去找医术高超的医生求诊才是正确的选择！但是，你如果将自己诊所的硬件条件改善一下，换上表面覆盖着丝绒的高档家具，再安装许多闪闪发光的电铃，这样一来，病人就会觉得你是一个医术高超的医生，会源源不断地涌到你的诊所里来求诊。要知道，眼下很容易就能配备一整套高档的家具，让诊所的面貌焕然一新。现在家具行业普遍不景气，想赊账是很容易的事，只要你将‘医生’这个称谓在账单签名上标明，便基本不会有赊账的上限，就算你想先赊价值十万卢布的家具，也是很容易就能实现的。另外，你一定要穿着体面。要是你的诊所硬件条件很差，而你的衣衫也是混乱不堪，那么绝大多数病人都会认为，要向你这样的牙医支付医疗费，只需要一个卢布便绰绰有余。然而，若是你的诊所中摆满了表面覆盖着丝绒的高档家具，而你的鼻梁上又架着一副金边眼镜，身上还佩戴着粗重的金表链，在这样的情况下，病人肯定会支付给你五卢布甚至是十卢布的医疗费。因为若是只付给你一卢布的出诊费，连他们自己都会觉得说不过去。实情就是如此，你有什么异议吗？”
彼得·伊利依其赞同地说：“的确如此……其实，我之前也曾经致力于改善诊所的硬件条件。我铺好了丝绒质地的桌布，将贝多芬的画像挂到了镜子边，为了帮病人消磨候诊时间，我还在候诊室中放好了杂志，一切都准备好了。但是，不知何故，当我身处那样一间装修考究的诊所中时，心里老是有种惴惴不安的感觉，真是傻透了。我觉得这里压根儿就不像是属于我的诊所，眼前的一切似乎都是通过偷窃得来的。这究竟是怎么一回事，我实在搞不清楚。多奇怪啊，每次我一坐到那张丝绒椅子上，都会觉得非常忐忑，无论如何都不能继续安然地坐在那儿。另外，我的太太也非常差劲，净给我找麻烦。诊所的清洁卫生应该如何维持，她一点头绪都找不着，真是个愚蠢透顶的女人啊！她要么在病人正在诊所求诊时，就开始擦地板，要么让整间诊所都充斥着烤鸭的味道或是白菜汤的味道，要么在打磨烛台的时候，直接用砖头作工具……她究竟是怎么搞的，谁能弄明白呢？后来，我就卖掉了诊所中所有的高档陈设，之后终于找回了先前的感觉。不管你是否相信，但事实就是如此。”
“显然，你对于高档生活很不适应……可是这样下去可不成啊！你必须要学会适应！另外，你一定得在诊所门前安装一个牌子，这一点与改善诊所内部的环境同样重要。牌子应该尽量做得大一些，没名气的诊所才更需要大招牌。想必你对此应该没什么异议吧？诊所的牌子应该大到叫人隔得老远便能注意到才行，这里所说的‘老远’甚至要远到出了城。当你坐车前往莫斯科或是彼得堡的时候，便会看到牙医的招牌比钟楼还要醒目。朋友，那种大城市里的牙医行事的确与我们截然不同。你要是希望被人们认定为权威，那么便很有必要在诊所的牌子上画上金色或银色的圆形图案，好像奖章一样，这样一来，便会给人一种你曾得过奖的错觉。当然了，刊登广告也是非常有必要的。你无论如何都要将自己诊所的广告刊登到报纸上，就算要为此将自己唯一的裤子卖掉也是值得的。你诊所的广告应该将各种各样的报纸覆盖齐全，并且天天都要刊登，不可有一日错漏。一般的广告，你若是感觉没有什么效果，那么可以做一些新尝试，以便能在众牙医中脱颖而出。例如，你可以在镶有花边的版面上刊登广告，也可以将广告倒过来刊登在报纸上。你要在广告中表明，自己是从国外学成归来的。还应表明，如果病人实在是身无长物，可以免收医疗费，这个规定对于穷学生也一样适用。除此之外，你也不要放过饭馆、火车站之类的公共场所，一定要将广告张贴得到处都是。总而言之，这样的方法真是多得数不胜数！”
彼得·伊利依其发出一声叹息，说道：“的确是这样！”
“此外，很多人都认为，牙医在接待病人时的态度如何，并没有什么区别……显然区别是存在的，因此，这种说法非常不可取！在接待病人时，一定要有良好的技巧……如今的病人跟以前一样，依旧是一帮粗鲁的家伙，没什么头脑，尽管他们读了多年的书，还是无法改变这种情况。你要想迎合他们并不是容易之事，因为连他们自己都不明确自己的需求。如果你不能迎合他们，就算你是个医术高超的教授，他们也不会在你这里看病，他们宁愿去求助于一个医术平庸的大夫……举个例子，要是我的诊所里来了一位夫人，老老实实地给她看病，行吗？显然不行，怎么也得搞点花哨的玩意儿才成！在见到她的那一刻，我一言不发，眉头紧蹙，只是伸手往椅子的方向上一指，那模样就跟个专家一样。我的目的就是让她了解，像我这种学识渊博、医术高超的大夫一向时间紧迫，绝无与人闲谈的空闲。而且我在她坐的那把椅子上安装了螺旋，这样一来，那就不是一把普通的椅子了。我控制着螺旋，让她的位置起起落落。之后，我便去查看她那颗有毛病的牙齿，并且要不慌不忙，煞有介事地研究良久。尽管医治那颗牙齿的方法再简单不过，直接拔掉就行了，但是由于这些夫人向来希望医生能花费更长的时间来为她们诊断，所以我会反反复复地将窥视镜伸进这位夫人的口腔，持续次数高达十余次。若是她痛苦地尖叫起来，你便可以对她说：‘夫人，请您务必对我保持信任，您要相信我一定会竭尽全力帮助您减轻病痛，这也是我身为一名医生的责任所在。’你就假装自己正在演绎一出悲剧，务必要用一种严肃悲哀的口吻说出这些话。另外，我会在那位夫人眼前的这张桌子上摆满各种各样高深莫测的物件，比如人的骨头，像头骨、下颌骨等等，用小瓶包装的麻醉药，以及形式各异的医疗器具等等。我就像法官一样，穿着一袭黑色的长袍。另外，我还将一台能够释放一氧化二氮的仪器安放在病人的椅子旁边，尽管我从来没有真正使用过那台仪器，但是它却足以令病人望之色变，这样便足够了。我老是用超大的钳子为病人拔牙。因为病人的畏惧心与工具的体积呈正比，如此庞大的拔牙工具，更容易叫病人产生强烈的畏惧心理，因而也更容易取得良好的效果。我在为病人拔牙的时候，绝不婆婆妈妈，通常都是直截了当，迅捷无比。”
“奥希浦·弗朗齐戚，我拔牙的技巧也很好啊，可惜不知何故，总是出状况。在拔牙伊始，我的头脑会忽然不受自控，闪过一个念头：若是这颗牙没有拔出来，甚至是直接碎掉了，那我该如何是好？我一面这样想着，手就开始哆嗦起来，完全控制不住。我时常会遭遇这样的状况。”
“病人的牙齿如果碎掉了，错可不在你啊。”
“尽管如此，我还是怕得要命。人最怕的就是对自己没信心。一个人要是没自信，更有甚者，直接对自己的能力提出质疑，那么最终只能一事无成！记得有一次，我找准了位子，便将钳子伸进去开始拔牙……我用力拔了好一阵子，忽然之间觉得自己用的时间是不是过长了。这颗牙早就该拔出来了，但我却仍处于拔牙的过程中。我觉得非常惶恐，一下子就呆住了。跟着，我又闷头继续拔起来，全然不记得在这样的情况下，要先将手放开，再从头开始拔。我根本就已经吓傻了！当时我的面色一定很怪异，那名病人可能也看出来了，他认为我在拔牙的时候迟迟疑疑，明显气力不足，不禁急痛交加。他纵身跃起，以凳子做武器，冲着我就砸了下来。还有一次，我稀里糊涂就将病人的一颗好牙拔下来了。因为我当时脑子里一团糨糊，竟然分不出哪颗是好牙，哪颗是坏牙了。”
“任何人都会犯错误嘛，这没什么。你应该这样想，自己连好牙都能拔出来了，更何况是坏牙呢？当然了，你有些话还是很有道理的，人绝对不能对自己没有信心。一个人如果受过高等教育，便会在自己日常的言行之中有所展露。我们没读过大学这件事，旁人并不了解。他们只觉得开设诊所的全都是医生，不管是我还是你，又或者是包特金，我们全都是医生。鉴于此，你一定要表现出一名医生应有的言行举止。你要是能出版一本小书就好了，题目就叫《如何保护你的牙齿》。这样一来，你便能够向人们表明自己是一个学识渊博的人。如果你写不出这样一本书，那也无妨，花上十几卢布，请个大学生帮你写就行了。除了正文之外，他还会帮你写一篇序，并在里面引用不少的名人名言。这样的小书，我已经出到第三本了！除了这些，还有什么要求呢？哦，你要研究一种牙粉出来。你需要定做一些小盒子，当然了，盒子上要印上你的商标。你将牙粉装在盒子里，并密封起来，标明：‘两卢布一盒，谨防造假！’另外，你要研究某种药水出来，宣称它对牙齿具有保护作用，就以‘酏水’来命名它吧。当然，这种‘酏水’不用多么复杂，只要任意拿种东西跟水兑一下，能释放出一种芬芳的气息或是呛人的辣味就行了。尽量不要以整数定价，你可以将‘酏水’一号定价为77戈比，同时将‘酏水’定价为82戈比。这样定价既让人有种深不可测之感，又非常简单易行。哦，你也可以售卖标有你的品牌的牙刷，每支牙刷定价一卢布。对了，我售卖的牙刷你看到过吗？”
彼得·伊利依其的情绪异常激昂，他伸手在自己的脑袋后头挠了几下，跟着便在自己这位日耳曼同行身旁来回踱步……
他用手比划了一个动作，说道：“原来如此！您真是太有能耐了！可惜我不行啊，我实在是做不出这样的事来！当然了，我这样说并不是因为觉得您这样做有失妥当，是一种欺诈行为，而是我实在是想得到却做不到。先前我已经尝试了无数回，但是没有一回不以失败而告终。您现在收入富足，衣着华美，甚至有多处房产！与此同时，我竟在被病人用凳子收拾！个人修养的匮乏的确很糟糕，哦，简直就是糟糕透顶！奥希浦·弗朗齐戚，您这句话简直就是真理啊！”
