这算得上是我所遇到的最难的问题了。麦菲逊到海滩的时间特别短，并且斯泰赫斯特先生随后就到了。麦菲逊到湖边，还没有下水就遇到这样残酷的鞭打，他用尽最后的力气穿衣服，也没穿好，逃离了那个吓人的地方。显然凶手早已等着麦菲逊，速战速决。可他能躲在哪儿呢？峭壁上的洞穴十分浅，根本不可能躲藏。远处的人也太远，不可能隔着咸水湖飞来。询问一下海上的几艘渔船也行，可没多大的希望，这就是基本情况。
我回来时，已有好多人了。默多克已带来村中的警察爱得升，这警察表面上很粗笨，反应迟钝，实际上却到处显露着锐气。他把我们说的情况记下了。后来他将我叫到一边说：“福尔摩斯先生，此案很奇特，我没能力破这么复杂的案子。我明白你这方面很杰出，你要指导我。假如我工作中有失误，上司会责备我的。”
我对他说愿意帮忙，当然也不只是为了他。我立刻开始工作，我让他去找上司和医生。此前，不准随便走动，也不许动任何东西。我又一次检查了死者的衣裳。我从他的衣袋中看见了手帕、刀子和名片夹——里面夹着一张女性写的字条：
我一定准时赴约。
莫德
麦菲逊的情人肯定是莫德，可又不清楚他们会在什么地方和时间幽会。警察收回了纸条，连杂物一起放在了死者的雨衣口袋中。情况已经明白，我也没必要逗留，告诉了警察细心搜查海滩后，我回了家。
几个钟头后，斯泰赫斯特先生来向我汇报新情况。尸体已运回学校正在作进一步检查，并且海滩峭壁也没有可疑的地方。和我观察的结果一样，他在麦菲逊的书桌里看到了几封情书。通信的对象就是莫德·贝拉密，她是伏尔沃斯村的。
他说：“他们俩肯定是在搞对象，尽管信让警察带走了，我也不清楚信的内容，可我认为他们很认真。除了纸条，看不出他们的爱情和此案有关。”
我说：“的确，谁也不会在常有人的游泳池约会。”
“麦菲逊经常和几个学生一起去，但今天早晨临时改变了，因此那几个学生没去。”
“真有这样巧吗？”
斯泰赫斯特极力回想今天早上的每个细节，说：“那个古怪的数学老师默多克，非要在今天早晨吃饭前讲课。这就是原因。但他却非常关注和同情麦菲逊。”
“据说他俩曾经有过不愉快。”
“以前只是因为一条狗，可这一年来他们俩相处得十分不错，默多克和人从没有这么好过。你清楚他很孤僻。”
“可能由于狗的吵架有了点怨恨。”
“不可能。我确信他们的友谊很真。”
“除了这些，我们得关心一下写纸条的那个姑娘。你说说她的情况吧。”
“她是本地一个出名的漂亮女孩。有很多人追求她，麦菲逊是其中的一个。可我不知道他们已成为情人了。”
“她家庭怎么样？”
“她父亲汤姆·贝拉密，本以捕鱼为生，现在本村的游泳场更衣室和渔船已属于他，变得很富有了。他的儿子叫威廉。”
“我想见见他们。”
“以什么名义？”
“这简单。这地方人少，所以麦菲逊交往的人也不会多。我们只要仔细分析一下他的人际关系，肯定能发现为什么被害，并找到那个残忍的凶手。”
伏尔沃斯村在海湾，四周景色很迷人，可我的心情却被今天早上那惨景搅坏了。从汤姆家那现代化的别墅，便可知道他的地位，不用介绍，那和别的不一样的房子肯定就是汤姆家。
斯泰赫斯特给我介绍说：“这座青石绿瓦的房子，是贝拉密最骄傲的。‘海湾山庄’是他给这座房子起的名字。”
我抬起头，看见十分瘦小的默多克走出了山庄。这很自然地引起了我们的怀疑。我们相遇在路上。
斯泰赫斯特向他打招呼：“你好！”他十分冷淡，几乎没一点善意的表示。可斯泰赫斯特不放过他。
“你来山庄做什么？”
“这与你无关。虽然你是我的上司，也没权利问我的私事。”很明显默多克讨厌这个问题，对我们也满是敌意。
斯泰赫斯特也让他给激怒了。他本来很有修养，可以控制住情绪。可能他今天碰到了太多的事情。
“默多克，你真是太无礼了。”
“你的问题也不很高明。”
“你太放肆了。你既然不服从管理，那就另寻高处吧。我这儿不留你这种人。”
“你认为我想留在你这个破地方？我在这儿工作也不是因为你。”
默多克愤怒地走了。此时斯泰赫斯特被气得直喘粗气。“气死人了。这家伙真古怪，见鬼吧！”显然他的气不会马上平息的。
我劝了他一会儿，想到不能用这种情绪来调查问题，他最后平息了怒气。在此事件中，默多克究竟是个什么角色呢？他借报案机会远离现场，因此我只好将他和此案联系起来。
我们等了一会儿，贝拉密先生接见了我们。他是个很有力气的中年人，络腮胡子又为他增添了几分粗犷。他似乎在和人生气。
贝拉密先生说：“关于麦菲逊的死，我不清楚一点情况，我也不能给你们提供情况，我儿子和我全不愿意莫德和他来往。我不喜欢他的做法——没正式求婚，就勾引她出去玩。莫德是个好女孩，我不会让她上当受骗的，我要保护她——”
此时莫德走进来了，贝拉密先生停下了。她的确很美丽，这和她的出身不相称。尽管我从来不会被美丽的外表所迷惑，可我仍确信她那清秀可爱、肤色润泽的面庞会使很多年轻人着迷。围绕这种女性，总会出现很复杂的事。
她进来对我们说：“我明白他已经死了，我只希望能告诉我真相。”
她父亲说：“刚才来了个人和我们说了。”
“这件事与我妹妹没关系，请不要纠缠她。”他哥哥坐在角落，满脸怒气地冲我们吼。
“威廉，请闭嘴，和你没关系。我会处理好这件事的，他肯定是被谋杀的。麦菲逊人很好，一直没和人结过仇。我一定要查明这件事，替他伸冤。”
斯泰赫斯特向她说了一下详细情况。这突来的噩耗并没有使莫德精神恍惚，反而让她十分镇定坚强。我认为她肯定在谋划怎样查出真相。我非常佩服这位美丽纯情，又镇定坚强的女性。她给我留下了很深的印象。或许她已清楚了我的身份，她向我说：
“福尔摩斯先生，我希望你赶快查出凶手。无论何时，我都支持你。另一个世界的麦菲逊同样感谢你。”她说这些话时看了一下她父亲和她哥哥，这话好像不仅仅是对我说。
我说：“莫德小姐，你的话我很感动。有这么好的姑娘爱他，麦菲逊真幸福，我很需要你的帮助及合作。”
“麦菲逊先生体格健壮，反应敏锐。他除了心脏不好，其余的都很好。因此我认为他是不会轻意让人伤成那样的，况且时间那么短。我认为凶手不只一个人，且具有特别神秘的武器。”
这位小姐很有主见。我说：“咱们可以单独谈一下吗？”
她父亲十分生气地说：“不须再打扰我的女儿了，莫德，你和这件事无关。”
莫德没理睬她父亲，对我说：“我能帮你什么忙？”
我说：“既然你父亲不愿意你和我单独谈，那就在这儿说吧，让大家都来讨论，这事也不是秘密了，从麦菲逊的衣袋中发现了一张字条，希望你解释一下。这和案子有关。”
她答道：“没什么隐瞒的，我能解释。我们是光明正大的，有婚约的。婚约没公开，是想到了弗茨罗伊的继承权。他那个快死的叔叔说，假如不按他的意愿结婚，将取消弗茨罗伊的继承权。这就是理由。”
贝拉密先生十分愤怒，喊道：“你竟敢私自和那人订婚！”
“你不同意我们，和你说了也没用。”
“门不当，户不对，他是配不上你的。”
她又拿出张纸条说：“因此我才不告诉你，其实那纸条很简单，他约我见面，这就是证明。”
亲爱的：
傍晚老地方见，你一定出来啊。
FM
“正是今天傍晚。现在也不必了。”
“但纸条是谁替你们传的？这肯定不是邮寄来的。”
“我不愿意告诉你这个。你无需在这儿耗时间，这肯定和此案没关系。”
我又问了些别的问题，她都详细回答了，可对破案基本没什么用。按她说，麦菲逊的人缘很好，没有敌人。但并不能肯定那些热烈的追求者对麦菲逊会没有什么举动。
“刚才来的默多克也曾崇拜你吗？”
从她的脸色变化可知确实如此。
“他曾追求过我。我和弗茨罗伊确立了恋爱关系后，他就退出了。”
这使我更加怀疑这个古怪的人了。斯泰赫斯特和我的观点一样。因此当我要秘密搜查怪人房间时，他很主动地接受了这任务。我们总算没白跑一趟，发现了突破口。
斯泰赫斯特查完怪人的房间，结果很失望。验尸报告也分析不清死亡的真正原因，我在出事地点又察看了一遍，仍没有收获。这真是有劲没使处，我觉得自己很无能。可此时麦菲逊的狗又出现了问题。
这是管家通知我的。他爱听无线电，可以在那儿获得乡间的奇怪事。我对这没兴趣，所以不太听。
“福尔摩斯先生，还有个不幸的消息，麦菲逊的狗死了。”
我本来不想谈这种无聊的事，可狗主人的名字却使我警觉了。
“究竟是怎么回事？”
“一条忠实的狗，跟着主人麦菲逊一同去世了。”
“有准确依据吗？”
“这还要依据吗？全知道了。主人的死，使那狗非常悲痛。它不吃不喝，跑到主人死的那个海滩，也死在里面了。学生们今天早晨知道的。”
“为什么又是那儿？”我心中疑惑着。由于怀念主人，狗悲痛地死去也不很奇怪，可怎么又死在了那儿呢？也许狗太想念主人，因此沿着主人的踪迹去了海滩。为什么到了那儿就死了？原因何在？凶手难道连狗也不放过？我一定要去亲自看看那条狗。我马上去学校找到了斯泰赫斯特先生，对他说了我的来意。他把发现狗的那两个学生找来，让我问。
学生们都说：“在湖边我们发现了它。”
我又专门看了看那条狗。它的眼珠迸出，四肢僵硬，缩成一团，很明显非常痛苦。
从学校出来，我不由地走向游泳场。我得实地考察一下，或许那儿的环境能刺激我想到点东西。太阳已经落山，光线很暗。湖面平静，反射着灰暗的光，一点也看不出不祥的迹象。昏暗中，四周非常寂静，在麦菲逊曾放毛巾的岩石旁边有小狗的足迹。我的思绪一片死寂，就像周围的环境。我真想发现一点我想要知道的东西。这种寻觅是很痛苦的。我一个人在这恐怖的地方，心中的感觉和这地方一样孤寂。
后来我回家了。我突然想起了记忆深处一直贮存的东西。为了办案，我学习了各种知识，真是五花八门，应有尽有，尽管都很皮毛，可对我的工作很有帮助。因为我的知识复杂，也没头绪，因此使用时，还真很难想到。我早就有个很大胆的猜测，可一直没有找到证据，因此不能成立。问题现在解决了，只要验证我的猜测就行了。
我一回家便钻进了阁楼，那儿有我看过的各种图书。好不容易我才找到了那本书。书中的某一章很清晰地记载了我想要的东西，一个离奇的故事。可我不确定书中说的和本案的问题是否一样，得等明天的实验才能知道。
可早上有人来拜访我，便耽搁了我到海滨去的时间。宿赛科丝郡的坝得尔警官来了。这人一看就知道是个经验丰富办事很老练的人。他来向我请教，他说：
“今天是来请教你的，福尔摩斯先生。我解决不了麦菲逊的这个复杂的案子。”
“是说怎样处理默多克先生吗？”
“对。各方面的情况表明他是最重要的嫌疑人物，这儿人口稀少，很容易确定这一点。明知是他，可没有足够的证据。”
“的确，你不能控告他。”
警官的想法和我以前一样。默多克很古怪，由于小狗和麦菲逊有点儿别扭，并且他们都爱贝拉密小姐，他和麦菲逊最有矛盾，很容易被怀疑。警官说默多克准备离开了。
坝得尔警官因为这事太伤脑筋了，说：“他这么可疑，我难道就让他这样离开？但我也无权阻止他离开。”
“尽管疑点挺多，可设想不成立。首先在出事时，他正在讲课，在麦菲逊死后，他才从学校那边来。他自己也不会把麦菲逊伤得那么厉害，并且时间极短。现场又没有搏斗的迹象。麦菲逊可能只等着被打吗？再说我们也没发现凶器。”
“不会认为是鞭子吧？”
“咱们也没发现鞭子，因此也不能肯定。”
“你仔细观察伤口了吗？”
“对。”
“通过放大镜，我发现伤口很特殊。”
“哪儿特别呢？”
我拿出张照片说：“这个东西能帮咱们弄明白问题。”
“福尔摩斯先生，我佩服你。”
“这是作为侦探必须具备的素质。你认真看看右肩伤痕。有问题吗？”
“不知道。”
“这伤痕有一个个出血点，深浅不同。这与鞭伤不同。这表明了什么？”
“我不清楚。”
“我也仅是猜测，还得证明。”
警官说：“我有个不成熟的观点，把一张极细密的烧红的网扣在身上，每个交叉点就会是出血点。”
“很有想法。我认为也许是上面有很多刺点的多根皮条合在一起的鞭子。”
“你说得对。”
“也许会是别的原因。你现在不能逮捕默多克。临死时死者说的话还不明白呢。”
“福尔摩斯先生，你的想法肯定不同。”
“对，可现在我仍不想说出它，有了足够证据后，我会说的。”
“那需要多长时间呢？”
“用不了多久，或许马上。”
警官不知道我的想法，用探究的目光看我：“福尔摩斯先生，你想得很复杂。你是怀疑渔船？”
“船与此案无关。”
“那是否是讨厌麦菲逊的贝拉密父子呢？他们很粗野。”
我说：“你不必猜了，我还得去办一些事。假如感兴趣，你吃完午饭再来——”
没等我说完，又有了新事端，不过这更加快了破案速度。
我听见外面有人撞开了门，后来就是跌跌撞撞要摔倒的声音。是默多克来了，他的模样非常可怕，脸色铁青，衣服不整，喘着粗气，喊着：“白兰地！白兰地！”勉强站着的身体再也支撑不住了，便倒在地上。
斯泰赫斯特在他后面，和他同样狼狈地进来了。
他进门也喊：“快拿白兰地！他不行了。路上已晕倒了两次。”
默多克喝了一杯白兰地，有了精神。他狂乱地扒下衣服。喊道：“救救我吧。什么都行，快让我摆脱这难忍受的伤痛吧。啊，上帝！”
我和警官都被他背上的伤惊呆了——和麦菲逊的完全相同，像鞭打的网状伤痕。
他痛苦的神态和麦菲逊死前的状况相同——几乎停止了呼吸，脸色青白，恨不得用两手挖出心脏来，随时都有可能死。我们边给他灌酒，边用菜油涂伤口。他的痛苦在逐渐变轻。疼痛消失后，他已非常疲惫，躺在沙发上睡着了。我们都松了口气，他是死不了了。
现在仍不知到底是怎么回事。斯泰赫斯特惊恐地问我：“福尔摩斯，怎么会这样。我也不能忍受了。”
“在哪儿看见的他？”
“在麦菲逊死的地方。在路上，他有两次都支撑不住了。幸亏他的身体，特别是心脏比麦菲逊好，否则，他也得死。为了救他，我只好让他来求你帮忙。”
“你看到他在那儿？”
“我先听见他特别痛苦的狂喊声。后来我看到他在湖边站着，都快支撑不住了。我急忙扶住他，为他穿好衣裳就来到了这儿。福尔摩斯，恳求你快点抓住这个残忍的凶手吧。我都快崩溃了。假如您也没办法，那我们就没希望了，我们还能在这儿安居乐业吗？”
“请不要慌忙。我能解决这问题。现在我就去抓凶手，你们大家和我一起去。”
把病人安排好，我们一起去了恐怖的咸水湖。我们首先看见了石头上默多克的毛巾和衣服。后来我绕着湖边仔细看湖面。他们跟在后面。湖水挺浅，可峭壁下的水很深，水质清澈，是很好的游泳场所。我在一排巨石上小心看水底，终于我发现了目标。我不由得喊了起来：
“氰水母！快看这可恶的家伙！”
猛一看，这怪东西真像一团荆麻绞在一起，银色的带子从一团毛下伸出。它正慢慢地移动它笨重的身体，在水底礁石上栖息。
