来源：《章回小说》2016年第01期
栏目：传奇经典
任炙敏的父亲与山贼勾结，抢劫官府的银库被抓，判刑二十一年。父亲入狱后，他母亲改嫁给一个早和她私通的男人，抛弃了他。不知是遗传的本领，还是耳濡目染的习学，任炙敏一会走路就继承了父亲偷窃的坏毛病，专偷亲人和自己人，因此，爷爷嫌弃他，叔叔婶婶们不容他，小小年纪，就成了孤儿。姑父刘仁昌见他脏得如同野猪野狗，饿得骨瘦如柴，奄奄一息，就收留了他，让他和儿子刘正一样穿戴，一样吃喝，一同去学堂念书识字。
刘仁昌是个梓工，一手漂亮的制作和雕刻活，享誉渭华一带，人称刘一手。刘一手是手艺第一，不是留藏一手。因为他不堪忍受岳父和几个舅子的盘剥欺压，在任炙敏八岁的时候，他就带着一家人逃到西安，在西华街开了一家仁昌木器铺。为养活两个孩子，夫妻俩操碎了心，费尽了力，不几年，刘任氏因为积劳成疾，撒手而去。妻子去世后，刘仁昌既做爹又做妈，既是师傅，又是梓工，好不容易熬到两个孩子长大，总算苦尽甘来。任炙敏年长，人机敏，刘仁昌让他负责接来送往和账目工作，刘正老实憨直，手艺不错，刘仁昌让他在后院打家具、做雕刻。
西安是大城市，需要家具的人家不少，木器店更不少，刘仁昌世代为梓，祖上传下不少妙招绝技，同样的木料，同样的图样，仁昌木器铺干的活总比其他店干得结实精美，又活泛好看。爷儿三个一心，把仁昌木器铺打理得有模有样，几年光景，就小有家资，成了衣食无忧的小康户。
刘任氏去世第三年，一个冰天雪地的早晨，刘仁昌打开门，发现两个人倒在门口。他一探鼻息，还有气，连忙把二人抬进屋。这是一对儿逃荒的母女，女儿叫景茗，十六岁，长得小巧可人，只是得了羊角疯，有时清醒，有时糊涂。清醒时聪明能干，糊涂时羞耻不知，香臭不分；母亲景王氏四十六岁，漂亮精干，可惜是个哑巴。刘仁昌见哑巴母女饿得皮包骨头，非常可怜，就把她们留在铺子里，打算等二人养好了身体，再送她们回家。母女俩本无大病，只是饿的，身体很快就复原了。刘仁昌正要送她们回原籍，他自己却染上了伤寒，来势非常凶猛。这是当时比较普遍也非常厉害的传染病，死亡率很高，郎中给他看病都小心翼翼，生怕被传染了。郎中叮嘱刘正和任炙敏，千万不要靠近病人，连刘仁昌用过的碗筷和衣物都不要碰。哑巴不让女儿和刘正任炙敏他们靠近刘仁昌，她却独自承担了伺候他的一切。她为刘仁昌煎药、洗衣、做饭，照顾他的起居，同时指导清醒时的女儿操持店里的衣食和家务。
刘仁昌这一病，几个月后才好转。病愈后，他感念哑巴的伺候之恩，征得哑巴和景茗同意，娶她做了续弦。哑巴虽然不会说话，却是个持家的能手，有她主内，刘仁昌主外，生意比以前更好更红火了。
好人不长命，祸害一千年。就在刘仁昌把木器铺打理得蒸蒸日上、一家人其乐融融的时候，哑巴却死于一次意外。这时候，景茗也二十二岁了，还没有婆家。刘仁昌年近七旬，景茗是他最放心不下的心头大事，一旦他离世，景茗谁来养护，他不能对不起她死去的妈呀！
任炙敏二十八岁，刘正二十六岁，看着身边两个英俊的小伙子，刘仁昌想在他们中间给景茗选一个女婿，只是景茗的病时好时坏，就怕委屈了他们，一直不好意思开口。自己的身体越来越弱，就像沙漠上的灯，说不定什么时候，一下子就灭了，这事拖不得。为此，他一夜一夜地睡不着。经过多次的天人交战后，在半年后的一天，他一咬牙，终于下定了决心。
一天晚上，送走一个大客户后，刘仁昌把任炙敏和刘正叫到跟前说：“我已风烛残年，给你们兄弟俩挣下这点家业，虽然不多，也能安心地离去了。只是你们的妹妹景茗二十二岁了，还没有婆家。把她嫁到别人家里，我不放心。我是看着你们长大的，年龄都和景茗合适，我把铺子的财产分成四份，景茗两份，你们兄弟各占一份。你俩谁愿意娶景茗，这铺子四分之三的家当就是他的……”他顿了一下，像是下了最后的决心一般，继续说，“外加刘家祖辈们雕制一些豪大精细物件的秘技心得。条件是一辈子对景茗好，不能有丝毫的虐待，更不能遗弃。你们两个要没有谁愿意，我再给她另外物色人家，嫁妆不变。给你们十天时间考虑。”
刘仁昌的话音一落，任炙敏就说：“我愿意。”
刘仁昌一愣，说：“你先别这么快就答应，这是一辈子的大事，要慎重，始愿终弃可不行。你爸也出来了，你回渭南和你爸你妈商量一下？”
刘仁昌在西安虽然不是有钱的大户，算个中产之家却绰绰有余，任炙敏不想再过寄人篱下的生活，决定拿自己的婚姻，换下这份财产。刘仁昌百年之后，自己想怎么样就怎么样。于是说：“他们从小就抛弃了我，谁也没有养过我，我没有那样不堪的父母。我的事情我做主，至死不悔！”
见他说得斩钉截铁，刘仁昌看了他半天，说：“好吧，我原则上同意。你还是考虑三天吧。三天以后你如果不后悔，我就让你们成亲。”
任炙敏回到自己的房间，刘正也来了，一见面，他就说：“敏哥，硕翠眼巴巴地盼着你去赎她，为了那点儿财产，葬送你们一辈子的幸福，值得吗？”
硕翠是他们的邻居，也是宜春楼的当红头牌，大景茗一岁。她水灵秀气，美丽动人，虽然是小家的碧玉，却端庄优雅，温婉贤淑，颇有大家闺秀的气韵。她和任炙敏、刘正一起长大，早和任炙敏好上了，因为她爹想把她嫁给富商或者官宦之家，对她和任炙敏的亲事坚决反对，事情就搁下了。二人曾信誓旦旦，海誓山盟，任炙敏说，我这辈子非你不娶，硕翠说，我这辈子非你不嫁。第二年，硕翠却去了宜春楼。
“景茗长相很好，我早就看上了，只是她得了羊角疯，我才有些顾虑。”任炙敏极其诚恳地说，“我打听过了，羊角疯一成亲就好了，即使不好，我有你爹的大半财产，一定会给她看好的。”
刘正说：“你对硕翠的海誓山盟，你全忘了吗？”
任炙敏说：“不错。你没有忘，你去娶她呀？”
刘正想不到任炙敏能说出这种话，怒道：“她要是看中我，我决不辜负她。你真无耻！”
“人为财死，鸟为食亡。一个无耻的娼妇，还不值得我为她舍财献身！”任炙敏丢下一句，摔门而去，把刘正晾在屋里。
在任炙敏的坚持下，刘仁昌让他和景茗成了亲。不久，刘仁昌因病去世。
