“白棠啊，你有出息是好事。”苏氏愁眉深锁，“但是，你太有出息了吧，我心里又慌得不行。这，你将来总要恢复女儿身的呀！”
白棠好不容易呼吸顺畅了，勉强笑道：“娘，你就帮我当成儿子。其余的不用多想。”
苏氏惊叫道：“那怎么行？！”
“怎么不行？”白棠换了把拳刀继续镂刻，不以为然的道，“既然已经当了十几年的男人。再让我当女人。我办不到。”
“那——这个可以学的嘛！”
白棠凤目微凝，望定苏氏：“我学不来，也办不到。”
苏氏心中浸了冰水般透凉透凉：“可、可是，你——你总不能一辈子做个男人啊！”
“为什么不能？”白棠傲然一笑，“娘，你放心。真到了关键时刻，我知道变通。”
苏氏却没放过她：“但是，你今年十六啦，再拖下去，今后怎么嫁人？”
白棠飞快的接口：“我不嫁人。”
“什么？！”
“我这辈子都不会嫁人。”白棠声色坚定。“所以，娘你不用为我操这个心了。”
就算身子是个不折不扣的女人，但芯子里男人的骄傲才不会允许自己让男人压呢！
苏氏怔怔的望着白棠，眼泪不知不觉的就落了下来：“是我，是我害了你——当初我就不该帮着练绍达瞒天过海——”
“娘。”白棠握住她的手，耐着性子安慰她，“不怪你。我现在过得很好。活得很开心。身为男人，天高任我飞海阔任我游。如果真让我做女人禁锢在后宅方寸之地，我大概宁愿去死。”
苏氏微微张大嘴，突然间有些怨恨起许丹龄：这位大师教会了女儿太多东西，也教得她一颗心，不知野到了何处！
白棠见她神色不对，温言道：“娘，如若我和白兰都嫁了，留你一人。你怎么过日子？就您这脾气，我可不放心。”
苏氏心头骤暖，哽咽道：“傻孩子——”
“我会陪您到老，照顾您一辈子。”白棠沉声道，“嫁人是绝计不可能的。我若嫁人了，你又无儿子养老，我辛苦做大松竹斋岂不是便宜了练绍达和他儿子？”
苏氏咬牙犹豫了半天，才道：“便宜他们就便宜他们。你的终身大事更重要。”
白棠哼地一笑：“嫁人就一定过得好了？等我能嫁人时，年岁已长，还能寻得什么良人？真有肯娶我的人，你确定他不是为了我家的钱财？”
苏氏呆了呆，竟无言以对。心中内疚更深。也知道今日是说不过白棠了，只好暂时偃旗息鼓。
“你想得也有道理。”她暂退一步，摸着白棠的手，摸到她指尖新起的嫩茧，心痛难抑，“早些休息吧。”
“嗯。您也别想太多。”白棠送她出门，“船到桥头自然直。”
苏氏走了几步，回首望着窗纱投射的灯光，喟然一叹：这可怎么办哪！
白棠被苏氏这么一搞，也没了干活的兴致。不由沉默呆坐，对着烛光发怔：他身为女子的秘密，能保持多久？
他有把握哄住苏氏。但是练绍达那边，却是个异数。
为了顺利分到家产，练绍达可是将戏都做足了，连他的名字也上了族谱。所以，一旦这事泄露，练绍达迎来的，必将是祖父与族内长辈的滔天大怒！后果不堪设想。所以，练绍达不到万不得已的时候，绝不会抖出他的身份自寻死路。
暂时，他是安全的。
白棠略松了口，目光沉沉：练绍达，你们的好日子，到头了。
茶会那日，练绍达怎可能不作妖？
他志得意满，早早的就到老宅候着。天作孽犹可活，自作孽，没得救哇！练白棠这场比试在他看来，必输无疑！他甚至暗地里联系了几位族老，痛陈白棠的荒唐不肖。就等他输了比赛后，以败坏家族声誉、拖累门风为由，将白棠逐出族谱。
是以，他极笃定的坐在老宅的前厅里，喝茶哼曲儿，心情极好。此事一了，他便再无后顾之忧。就算今后练白棠是女子的身份被爆出来，他也有十足的把握将罪责推到苏氏的头上。是苏氏为了稳固地位谎报白棠的性别。他也是被那贱人骗了！
天色灰暗时，父亲和兄长归家，他急忙迎上前，一脸痛心疾首的表情在见到他们滋润的笑容时，咯噔一下，表情来不及转换，一时显得他神情十分的可笑。
“爹，大哥。”他小心翼翼的陪着笑，“今日让您们受惊受累了！”
练老爷子只斜睨了他一眼，道：“老大，你跟他好好说说。我年纪大咯，受不了气。”
“是，父亲。”练绍荣恭敬的送走老爷子，回头瞧了眼弟弟乱转的眼珠子，不自禁的拧了下眉头，随即坐在太师椅上弹了下袍摆淡声道：“嗯。今日可不是受了不小的惊吓嘛！”
练绍达大喜，面上怒其不争哀其不幸的道：“白棠那小子，从小就不是块好料！无论我怎么悉心教导，他总视作耳旁风。我行我素，毫无羞耻之心！好不容易听说他寻了个师傅吧，还没出师呢，尾巴就跷到天上去了！给我们练家招来这等大祸！唉，总而言之，他就是烂泥扶不上墙！大哥，不是我偏心，是实在是他太不像话。这次他一意孤行刚愎自用，害练家丢了这么大脸，我觉得，绝不能在纵容姑息他了！”
绍荣刹时目光如电冷扫了弟弟一眼，若有所思的问：“哦？你想如何处置他？”
“逐他出族！”练绍达脱口而出。“那么多年，练家和高家在南京城的雕版行当里并驾齐驱，父亲和您千辛万苦费尽心血的维持着咱家的荣光，一夕间就让白棠破坏得干净。大哥，我内疚啊。这等孽子怎还配进我宗族之庙？享我练家后人的香火供奉？他就是我练家的千古罪人啊！”
他说得大义凛然，口沫横飞，将自己感动得心潮澎湃，猛地里绍荣啪的声拍了茶盖，脸色铁青，怒极冷喝道：“练绍达，有你这么做父亲的么？！”
练绍达全身一颤，茫然不解的望着兄长：“我、我这也是为族除害——”
“除你个头！”练绍荣恨不得将茶盖砸他脸上，大声道，“白棠这次的比试，赢了！”
“什么——这不可能啊！”练绍达难以置信的失声惊呼，随即骇得心惊肉跳！
大哥不会唬他，白棠必然是真的赢了。但是，这不——这不现实啊！
他满身大义灭亲的正气一时间全部塌陷。僵着脸，不知是喜是忧，结结巴巴的反问：“大哥。他，他怎么赢得了高家？”
“问你啊。”练绍荣怒其不争，“他有什么本事，你这个做爹的竟一无所知？你说他不学无术，说他不堪教导！”他冷笑连连。“可他字画俱佳，雕工一流！”他取出一张笺纸轻轻放在桌上，“你自己看吧。”
练绍达惊呼一声：“落霞笺？这红竹——”他手指轻轻擅抖，果然如大哥所讲，画得好，雕得更好！以雕工展现出画家原画的风骨，是极为考验雕工师傅能耐的。再看上面字迹豪放的一首诗：竹劲风最知，呼啸任尔行。落尽无边叶，却道好个秋！诗画融于一体，宛若天成。
“这首诗——”
“诗也是白棠写的。”此张诗笺是白棠拿来请老爷子过眼的。老爷子看过后十分喜欢，虽没说什么，却吩咐他收了起来。
练绍达手脚冰凉，额头冒出一颗颗冷汗。
