每个镇子都有一个发布公告的鼓手，每个鼓手都有两只鼓。当宣布诸如“港口卖鲜鱼”一类的普通公告时，他敲响一只鼓。当发生火灾等重大灾难时，鼓手就敲响另一只鼓，人们管这只鼓叫“火警鼓”。
一个鼓手的妻子来到教堂，她看见祭坛上有许多画像和雕刻的天使。这些天使的头发明亮，像金子和红太阳。鼓手的妻子望着红太阳陷入了沉思，她想起鹳鸟将要送来的小宝贝。她希望她的孩子从这里能得到光辉，长得像圣坛上的天使。
当她真正抱着自己的孩子，把他举向孩子爸爸的时候，小家伙真像教堂里的一位天使。
“我的金宝贝，我的财富，我的阳光！”母亲说着，吻着孩子那头发亮的卷发，屋子里喜气洋洋。
鼓手高兴地敲了一阵鼓，一阵快乐的火警鼓，声音传出去像是说：“小家伙长了一头红头发！咚，隆咚，咚，隆咚！”这句话很快传遍了整个城市。
这个孩子到教堂接受了洗礼，取名为皮特。全城人叫他鼓手的红头发儿子皮特，他的母亲叫他金宝贝。
皮特长的欢蹦乱跳，他会唱歌，声音像林中的小鸟。城里的音乐师是一个文雅而体面的人，他喜欢皮特，有时还把他带回家教他拉提琴。音乐师肯定皮特不只是个鼓手，他会成为这个城市的音乐家。
“我想当兵！”皮特说。
“那你得学会听鼓的话！咚隆咚隆，隆！”鼓说。
“是啊，希望他能步步高升，当上将军！”父亲说，“要达到这个目的，那就要参加战争不可！”
“愿上帝保佑别打仗！”母亲说。
仗还是打起来了，士兵上了前线，皮特也跟着去了。母亲哭了，父亲希望儿子成名，城市音乐师认为皮特不应该去打仗，而应该学习音乐。
皮特头脑机灵，性情勇敢，老兵们说，他的这些特点是行军最好的“水壶”。
皮特在战场是一个天生的鼓手。有一天，战斗打响了，太阳还没有升起，子弹、炮弹飞过脑袋，打穿身躯和肢体，可是战士们仍在挺进。有人倒下去了，小鼓手还是原来的样子，没有受伤。他愉快地望着团部的那只狗，就好像这一切都是做游戏。
“前进，前进！”这是鼓收到的命令，这些命令是不能收回的，士兵必须服从它。这是很好的鼓声，它激励那些撤退的士兵勇敢向前冲。在这场战斗中，有人死了，有人残废了。伤残的士兵爬到干草堆的旁边，无人照料，炮弹使干草堆燃起大火，这些伤员也许就长眠在此。
离战场遥远的那个和平城市里，鼓手和他的妻子正在思念参加战斗的儿子皮特。他们两人几乎一夜未眠。父亲梦见战争结束，士兵们凯旋而归，皮特胸前挂着银十字勋章回到家里。孩子的母亲也在做梦，她梦见她走进教堂，看见她的金宝贝站在天使中间，唱着美丽的歌。儿子和天使一起升上天国，亲切地朝她点点头。“我的金宝贝！”她大喊一声，醒了。
“上帝带他走了！”她边说边双手合十，哭了起来。“他现在长眠在什么地方？他的尸体埋在万人坑里吗？还是躺在沼泽？没有人知道他葬在哪儿，也没有人为他念诵祷文！”她默默地喊着上帝的名号。很长时间以后，她困极了，又睡着了。
时光在人的生活和梦里飞驰而过。战争终于结束了，战士们带着绿枝返回家园。几星期过去了，皮特走进父母的屋子。他没有死，母亲把他抱在怀里，亲吻着他。全家一片欢腾，又是哭又是笑，皮特却一直抱着那只老火警鼓。“这老东西还在！”他说。
以后怎么样呢？城市音乐师知道。“皮特不用打鼓了，比我还要出色！”这位城市音乐师一辈子才学会的东西，皮特半年就会了。
“他应该染发！”邻居大婶说，“街上警察的女儿染了头发，如今订婚了！”
“可是，她的头发变得像青草一样，要经常染才好看呢！”她的丈夫回了一句。
“她有钱！”邻家大婶说，“皮特也有钱。镇上有钱人家都请他，他还教市长的女儿洛特小姐学弹钢琴呢！”
洛特小姐坐在钢琴前，她那纤巧的手指在琴键上跳跃，音乐一直传到皮特的心里，引起共鸣。
有一天，皮特抱紧洛特小姐，他吻着她的手，看着她那双棕色的大眼睛，洛特小姐的脸红到了脖子上。这时，王室三等参事官的儿子来拜访洛特小姐，皮特和他们一起坐了很久，洛特小姐温柔地望着皮特。当晚回到家里，皮特谈到了外面的大干世界，谈到了那把提琴，为他珍藏的金宝贝，他要成名。
第二天，母亲从市场回家。“你听说没有，皮特！昨天晚上洛特小姐和三等参事官的儿子订婚了。”母亲说。
“绝不会！”皮特说，一下子从椅子上跳起来。可母亲说是真的，她是从市长理发师的妻子那里听到的。皮特的脸惨白，他又坐了下去。
“天啊，你怎么搞的？”母亲说。“我很好，没事！让我静一会儿！”他说，但泪水流了出来。
“我的心肝！我的金宝贝！”母亲说着，也哭了起来。
火警鼓心里一直嘀咕：“洛特死了！洛特死了！那首歌唱到头了！”然而，歌没有完，而且留下了许多歌词。
“她快要疯了！”邻家大婶说，“所有人都应该读一读她的金宝贝写给她的信，听听报纸上关于他和小提琴的事。皮特经常汇钱给她，她需要钱花，她成寡妇了。”
“他为皇帝和国王演奏！”城市音乐师说，“我命中注定交不到好运。然而，他是我的学生，他永远记得他的老师。”
“出名了！”全镇居民都众口一词。
“他先给我们演奏过，然后给国王演奏！”市长夫人也说，“他那时爱洛特！但又眼高手低，鲁莽荒唐。洛特现在是三等参事官的妻子了。”
曾经敲着“向前进，向前进”号令，给失去信心的人鼓起勇气的穷苦男孩子心中藏着一个金宝贝。这个金宝贝是音乐的源泉。它让人们听到了画眉鸟的呜叫和人类清亮的声音，这声音带着他的名字走过各个国家。
儿子回到鼓手那个贫寒的屋子里，他把母亲拥抱在怀里，对屋子里的每一件旧家具点着头。然后，他把那面老火警鼓移到屋子的中央，对母亲和鼓说：“在今天这样的场合下，爸爸一定会敲一阵子鼓的！现在得由我来敲了！”他拿起鼓槌，敲了一通，火警鼓感到十分荣幸，高兴得连它的皮肤都裂开了。
“他是一个神奇的鼓手！”鼓说，“我永远都不会忘记他！”
