生活中我们所需要的大部分物品或者服务是通过市场购买的，当你去商店买米的时候，你会很自然地支付人民币，当然米店也很乐意接受人民币。所以这些交易可以用人民币进行。在一国之内的商品交换相对来讲是简单的。
但是，如果你想去买一台美国制造的电脑，事情就比较复杂了。或许你在商店支付的是人民币，但通过银行等金融机构的作用，最终实际支付的还是美元，而不是人民币。同样，外国人如想买中国制造的商品，他们最终支付的也还是人民币。这样，我们就由国际贸易引进了外汇汇率的概念，那就是一国货币单位兑换它国货币单位的比率。
一、外币不等于是外汇
我们知道，主要国家都有自己的货币，我国的货币是人民币，美国的货币是美元，英国的货币是英镑，日本的货币是日元，欧洲货币体系各国是欧元，等等。
对于什么是外汇，我们可以从动态和静态的角度去理解。动态意义的外汇就是指将一种货币兑换成另一种货币的行为，静态意义的外汇则是指以外国货币表示的各种在国际经济活动中的支付工具。
我们能否把所有的外国货币都称为外汇呢？不能，这样的理解不确切。外汇，顾名思义，是外国可以兑换的意思。在国际经济交往中，充当支付中介的必须是多方能够接受的支付工具或者信用手段，这就是说，只有可以自由兑换的外国货币才能称得上是外汇，如美元、英镑、日元、欧元等。对于那些不能自由兑换的外国货币，如越南盾、巴基斯坦卢比等，就不能成为外汇。像越南盾这种恰好与我国发生边境易货贸易的货币，你也许可以到边境附近的兑换所兑换成人民币。而像巴基斯坦卢比这样的外币，除非你有机会去这些国家，否则你根本找不到可以使用或者兑换的地方，它们在你手中几乎与废纸无异，怎么可以称为外汇呢？
由此可见，以外国货币表示、可以自由兑换、可用来清偿国际债务是外汇的三大特征。
我国《外汇管理条例》第3条规定：我国所称的外汇是指以外币表示的可以用作国际清偿的支付手段和资产，其中包括：
⑴外国货币，包括纸币、铸币；
⑵外币凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等；
⑶外币有价证券，包括政府债券、公司债券、股票等；
⑷特别提款权以及其他外汇资产。
二、汇率问题的由来
例如：为了满足市场对日本电视的需求，我国的一家电视机进口商想从日本制造商那里进口一批价格100万日元的电视机，那他就必须先用一定数量的人民币购买100万日元，然后才能支付货款。这里自然涉及一个问题，即我国的进口商需要用多少人民币兑换100万日元？这就需要退过两种货币的兑换比率来折算，这就是汇率问题的由来。
汇率又称汇价，是一个国家的货币折算成另一个国家货币的比率，也就是以一个国家货币表示的另一国货币的价格。
汇率产生以后，将名称不同、币值不一的货币，按一定兑换比率进行相互折算，可以把以外币表示的国内商品和劳务的价格转换成以本币表示的价格。这里，本币和外币都有同样的表现对方货币价格的功能，至于是外币表示本币，还是本币表示外币，则取决于一国采用的不同标价的方法。
1． 直接标价法
直接标价法指以一定单位的外币为标准，来计算折合多少单位的本国货币。
我国市场人民币对美元的汇率是1美元等于8.5人民币，这就是直接标价法，即外币数额固定不高，本币数额随着外汇和本币币值对比的变化而变化。若一定数额的外币折合的本币数额增加，如变成1美元折合10元人民币的话，说明外汇汇率升高，即外币（美元）升值，本币（人民币）贬值，反之亦然。
所以说，在直接标价法中，外汇汇率的升降与汇价中本国货币数额的增减成正比。
2． 间接标价法
间接标价法指以是一定单位的本国货币为标准，计算折合多少单位的外国货币。
比如，伦敦市场上，英镑对美元的汇率为1英镑等于1.8760美元。英国一直使用此种标价法，美国从1978年9月1日起也改用间接标价法，以美元为标准公布美元与其他货币之间的汇率，但对英镑和爱尔兰镑仍沿用直接标价法。间接标价法的特点是本国货币数额固定不变，折合外币的数额根据本币与外币币值对比的变化而变化。若一定数额的本币折合的外币数量增加，如变成1英镑等于2美元的话，说明外汇汇率下跌，即本币（英镑）升值，外币（美元）贬值。反之亦然。
显然，间接标价法中，外汇汇率的升降与汇率中外币数额的增减成反比。综上所述，谈到外汇汇率的涨跌或者高低，是以明确标价方法为前提的，不可一概而论，否则就容易犯错误。
第二次世界大战后，美国经济实力迅速扩大，美元逐渐成为国际结算、国际储备的主要货币，为便于在国际间进行外汇交易，各国外汇市场的外汇牌价均以美元为标准，这就是所谓的“美元标准法”，它与以上两种基本的方法并不矛盾，非美元货币之间的汇率通过各自对美元的汇率就可以进行套算。若人民币对美元的汇率为1美元等于8.5人民币，美元对日元的汇率为1美元等于105日元，在这两个汇率的基础上，可套算出人民币对日元的汇率为1日元等于0.081元人民币（1日元＝1美元÷105＝8.5人民币÷105＝0.081人民币）。回到开头的例子，在进口日本电视机的过程中，我国进口商只需8.1万人民币，就可以购买100万日元付款给日本制造商。
由此也可见，汇率的出现，大大方便了国际经济交往中的汇兑结算。
三、汇率的种类
外汇汇率的种类有很多种，为了认识和把握汇率，可以从不同的角度对汇率进行分类，主要分类如下：
1．固定汇率和浮动汇率
按汇率的稳定性分为固定汇率和浮动汇率。
固定汇率。是指一国货币同另一国货币的汇率基本固定，其波动被限制在极小的范围内，波动幅度很小。
浮动汇率。是指一国货币当局不规定本币对其它货币的官方汇率，外汇汇率完全由市场供求关系来决定。事实上，完全由市场来决定汇率的浮动并不存在，各国货币当局都审时度势地干预外汇市场，实行有管理的浮动。
2．官方汇率和市场汇率
按汇率的管制程度可分为官方汇率和市场汇率。
官方汇率。是指由一国货币当局或外汇管理部门制定和公布的用于一切外汇交易的汇率。
市场汇率。是指在自由外汇市场上买卖外汇所使用的实际汇率。
官方汇率与市场汇率之间往往存在差异，在外汇管制较严的国家不允许存在外汇自由买卖市场，官方汇率就是实际汇率。而在外汇管制较松的国家，官方汇率往往流于形式，通常有行无市，实际外汇买卖都是按市场汇率进行。
3．基础汇率和交叉汇率
按汇率的制定方法可分为基础汇率和交叉汇率。
基础汇率。是指本国货币与基准货币或关键货币的汇率。基准货币或关键货币是国际上普遍使用的，在本国国际收支中使用最多的，在国际储备中比重最大的货币。目前，各国基本上都把美元作为基础货币，通过制定与美元的汇率来套算（交叉）出与其它货币的汇率。我们经常所说的直盘就是基础汇率，所说的交叉盘就是交叉汇率。
交叉汇率。是指通过基础汇率套算出的本币对其它货币的汇率，也称套算汇率。
在实际外汇买卖交易时，各币种的汇价是由我国各允许进行外汇买卖的商业银行，参照全球联网的外汇市场交易系统所发布的国际金融市场的即时汇率（包括了各种交叉盘汇率），加上一定幅度的买卖差价后确定的。如中国工商银行北京分行、中国建设银行北京分行、中国交通银行北京分行、中国招商银行北京分行等商业银行的个人外汇买卖业务的外汇报价，就是随着国际市场的波动而波动，当国际外汇市场汇率变化达20个基点时，其报价由电脑自动调整，并且，随着各商业银行间竞争的加剧，这一由软件自动调整的“20个基点”有逐渐缩小的趋势。客户买卖外汇按银行当时的报价进行成交。外汇报价在开办个人外汇买卖业务的支行或分理处用大屏幕显示器向客户公布，办理电话交易的客户则可以通过交易热线查询即时各币种汇价和进行实盘或挂盘外汇交易。
4．即期汇率和远期汇率
按外汇交易交割期限划分有即期汇率和远期汇率。
即期汇率。也叫现汇汇率，是指买卖外汇双方成交当天或两天以内进行交割的汇率。
远期汇率。远期汇率是在未来一定时期进行交割，而事先由买卖双方签订合同、达成协议的汇率。到了交割日期，由协议双方按预订的汇率、金额进行钱汇两清。远期外汇买卖是一种预约性交易，是由于外汇购买者对外汇资金需要的时间不同，以及为了避免外汇汇率变动风险而引起的。远期外汇的汇率与即期汇率相比是有差额的。这种差额叫远期差价，有升水、贴水、平价三种情况，升水是表示远期汇率比即期汇率贵，贴水则表示远期汇率比即期汇率便宜，平价表示两者相等。
5．开盘汇率和收盘汇率
按外汇市场营业时间可分为开盘汇率和收盘汇率。
一般情况下，世界上的主要外汇市场都在当地时间上午9：00开市，中午时间不休息，下午5：00闭市。
世界上主要的外汇市场，在欧洲大陆有法兰克福、苏黎世、米兰、巴黎、阿姆斯特丹等，与这些市场相差一个小时，伦敦外汇市场便开始营业（北京时间就是17：00），伦敦市场开始营业以后，过了五个小时，纽约市场开始营业（北京时间就是22：00）。伦敦市场与纽约市场同时营业的几个小时是一天中外汇交易的最高峰，这个交易的最高峰时段，在北京时间就是22：00至次日零晨1：00。在亚洲时区，东京外汇市场在美国最后的一个市场——旧金山市场交易结束前一个小时开始营业。同时，东京外汇市场与只有一个小时时差的香港、新加坡、中国、中国台北等市场以及澳大利亚、新西兰的外汇市场等联系密切。东京外汇市场在欧洲大陆外汇市场开始营业的一个半小时前结束营业（北京时间就是在14：30，欧洲大陆外汇市场开始营业）。
各国的金融市场是以各国的货币和国界相隔离的，在金融体制、经营惯例、业务范围和金融资产各方面都有很大的差异。各国金融当局一般对外资银行的进入进行严格控制，并对其业务范围加以限制，以保证本国金融不受外部冲击。在各国金融市场相互隔离的同时，由于国际贸易和资本流动的关系，各国金融市场又保持了一定程度的联系。进入20世纪80年代后，在信息、网络等高科技不断发展，金融工具不断创新以及许多国家为发展经济而放松金融管制的条件下，各国国内金融市场与国际金融市场联系更紧密，出现了金融市场全球一体化的趋势。
事实上，随着全球经济一体化的发展，全世界电讯已经形成网络。当前，全球各地区外汇市场能够按照世界时区的差异，相互衔接，出现了全球性的、24小时不间断的连续外汇交易。一般情况下，外汇交易人员大都利用路透社终端服务系统进行外汇交易。处在亚洲时区的中国，一般把纽约外汇市场的收盘时间作为前一天全球24小时外汇交易的结束点，也就是通常所说的全球外汇市场收盘价；把新西兰惠灵顿外汇市场的开盘时间（北京时间6：00），作为当日全球外汇交易的起始点，也就是通常所说的全球外汇市场开盘价。
6．电汇汇率、信汇汇率和票汇汇率
按银行外汇付汇方式划分有电汇汇率、信汇汇率和票汇汇率。
电汇汇率。电汇汇率是经营外汇业务的本国银行在卖出外汇后，即以电报委托其国外分支机构或代理行付款给收款人所使用的一种汇率。由于电汇付款快，银行无法占用客户资金头寸，同时，国际间的电报费用较高，所以电汇汇率较一般汇率高。但是电汇调拨资金速度快，有利于加速国际资金周转，因此电汇在外汇交易中占有绝大的比重。
信汇汇率。信汇汇率是银行开具付款委托书，用信函方式通过邮局寄给付款地银行转付收款人所使用的一种汇率。由于付款委托书的邮递需要一定的时间，银行在这段时间内可以占用客户的资金，因此，信汇汇率比电汇汇率低。
票汇汇率。票汇汇率是指银行在卖出外汇时，开立一张由其国外分支机构或代理行付款的汇票交给汇款人，由其自带或寄往国外取款所使用的汇率。由于票汇从卖出外汇到支付外汇有一段间隔时间，银行可以在这段时间内占用客户的头寸，所以票汇汇率一般比电汇汇率低。票汇有短期票汇和长期票汇之分，其汇率也不同。由于银行能更长时间运用客户资金，所以长期票汇汇率较短期票汇汇率低。
7．买入汇率、卖出汇率、中间汇率和现钞汇率
按银行买卖外汇的角度划分，有买入汇率、卖出汇率、中间汇率和现钞汇率。
买入汇率。也称买入价，即银行向同业或客户买入外汇时所使用的汇率。采用直接标价法时，外币折合本币数较少的那个汇率是买入价，采用间接标价法时则相反。
卖出汇率。也称卖出价，即银行向同业或客户卖出外汇时所使用的汇率。采用直接标价法时，外币折合本币数较多的那个汇率是卖出价，采用间接标价法时间则相反。
买入卖出之间有个差价，这个差价是银行买卖外汇的收益，一般为1％一5％。银行同业之间买卖外汇时使用的买入汇率和卖出汇率也称同业买卖汇率，实际上就是外汇市场买卖价。
中间汇率。是买入价与卖出价的平均数。西方明刊报导汇率消息时常用中间汇率，套算汇率也用有关货币的中间汇率套算得出。
现钞汇率。一般国家都规定，不允许外国货币在本国流通，只有将外币兑换成本国货币，才能够购买本国的商品和劳务，因此产生了买卖外汇现钞的兑换率，即现钞汇率。按理现钞汇率应与外汇汇率相同，但因需要把外币现钞运到各发行国去，由于运送外币现钞要花费一定的运费和保险费，因此，银行在收兑外币现钞时的汇率通常要低于外汇买入汇率。
四、汇率制度
汇率制度是指各国普遍采用的确定本国货币与其它货币汇率的体系。汇率制度在汇率的确定，汇率的变动等方面都有具体规定，因此，汇率制度对各国汇率的决定有重大影响。回顾和了解汇率制度，可以使我们对国际金融市场上汇率的波动有更深刻的理解。
在国际金融史上，一共出现了三种汇率制度，即金本位体系下的固定汇率制、布雷顿森林体系下的固定汇率制和浮动汇率制。
1．金本位体系下的固定汇率制
