陈侯跃正在公宫议事，突然感到一阵心悸。他不知道怎么回事儿，最近一段时间，心悸频发，他用手拍了一下胸部，便嘱咐大臣们都散了。
他一面遣人宣医师进宫，一面走出朝堂。外边的阳光像经过水洗一般清亮，高大的桧树投下一片阴凉。已经是八月了，秋高气爽，清凉宜人，他信步走到那棵桧树下，手抚着坚硬粗糙的树皮，不禁感慨，这棵桧树，据传是陈始祖胡公初建陈城时所种，已经经历了三百多年的岁月，依然健硕葱茏。人生苦短，却不如这树木经年啊。
这时，他仿佛听到有人在吟唱，声音缥缥缈缈，隐隐约约。他侧耳倾听：“桃之灼灼兮，仙降陈妫。其华艳艳兮，盛在南国……”
这歌谣好像在大司空家的小桃花出生时有过，不想两年之后，在陈国街肆再起，好生奇怪。小桃花大概有两岁多了吧？陈侯跃突然就萌生出要去看看杵臼家的小仙子。于是，他嘱咐宫人，到陈国库房挑选一件礼物，送给桃花。当宫人进入库府，突然发现了一件亮闪闪的东西，走进一看，原来是一块翡玉玉佩。宫人拿起玉佩，觉得这件东西送桃花最好不过了。
医师进宫，为陈侯跃诊完脉，起身准备药物去了。陈侯跃也觉得轻松了很多，便传谕探访大司空。
杵臼接到主公探访的讯息，便和内子宣宓，以及孩子都候在大门外，恭候接驾。
陈侯跃被恭迎至厅堂，杵臼等人礼毕，陈侯跃问道：“小桃花呢？”
侍女抱着小桃花走到了陈侯跃跟前，陈侯跃惊叹道：“哦，真是个小仙女。多可爱的女子。”
陈侯跃从宫人手里接过玉佩，亲自送给了桃花。
说来也怪，小桃花见到玉佩，两眼放光，一把夺了过去，攥在手里。
桃花的举动，逗得大人们都笑了。
宣宓怕她失手，把这么珍贵的玉佩给打碎了，就想替她先收起来，可是她却牢牢地抓住不放。宣宓道：“这孩子知道是宝贝啊，看抓得多牢，还不快点谢谢主公。”
桃花仿佛很懂事的样子，抬头看了看陈侯跃，刚说了一个“谢”字，就愣了一下。她的脸色像六月的天气，由笑到哭，转眼突变，继而大哭不止，任谁也哄不下。姊姊琥儿，看桃花哭了，非常懂事地上前抱住她。桃花却抓破了琥儿的脸，可怜的琥儿被娣娣[1]一抓，也哭了。陈侯跃看到琥儿也哭了，就嘱咐侍卫回宫取了一块白玉琥，赏给了琥儿。
杵臼看到两个孩子在主公面前哇哇大哭，十分尴尬。大声喝住了琥儿，桃花仍旧啼哭不止。杵臼拉出佩剑摔到桃花跟前，桃花很害怕，便停住了哭。可是，小桃花，却对着陈侯跃的脸，说了一个非常清晰的“鬼”字。
陈侯跃本来高高兴兴地看望桃花，一睹桃花仙容，沾点桃花的仙气。没有想到，他竟然惹哭两位侄女。这两个孩子，怎么就莫名其妙地哭了？也许是怕见生人。桃花怎么会说出一个“鬼”字，童言无忌，难道他真有恶鬼附身？于是，陈侯跃悻悻地离开了杵臼府邸。
陈侯跃探访杵臼府邸，除了看望桃花之外，更主要的是借机安抚褒奖杵臼。杵臼在铲除公子佗之乱时，不顾安危，奋勇当先。除乱之后，又忠心耿耿，竭力辅主，堪称陈国擎柱。
陈侯跃回到宫里，又是一阵心悸，这时侍者端来了药，他一饮而尽。突然，他有一种心力交瘁的感觉，虽然陈国经兄弟们鼎力协助，君臣同心共治，趋于稳定繁荣，可是，天下形势并不容乐观。
周王朝经过了厉、幽两朝，朝纲败坏，礼乐崩塌，诸侯争霸，征伐不断，不得不东迁至洛邑。周天子东迁以后，出现了周郑交质事件[2]，周王朝的尊严就更加不堪。虽然陈国离京都更近了，但是，连周王朝都没有尊严了，何况和周王朝关系密切的陈国呢。郑国庄公公然对抗周王，使周天子颜面全无。不过，郑国在庄公病卒后，也陷入了内乱，兄弟反目，篡逆迭起，这也许是上天对它的惩罚。虽然郑国陷入混乱，无暇它顾，可是陈国东边的鲁国，到处在做和事佬，扩大自己的势力。南蛮楚国有违规制，开始称王。宋国又邀请鲁国、燕国在谷丘[3]会盟。宋、鲁、燕三国会盟，并未通知陈国，这说明陈国并没有引起他们的重视。是的，陈国地处豫州平原，虽然水土丰沛，却是易攻难守，又地处南国隘口，在被动挨打的圈内。陈国虽然经过了这几年的休养生息，国力渐渐恢复，但是面对如此复杂的形势，该怎么办？
陈侯跃在位已经七年了。七年以来，他一直在图求强国之策，一边修礼，一边强农。可是，他却一直觉得，力不从心，收效甚微，还落下了心悸的毛病。
喝完药，陈侯跃小憩了一会儿，刚刚闭上眼睛，竟然觉得身轻如燕，腾然飘上了天空。正在他惬意地飞飘之时，被小竖唤醒。小竖禀道：“主公，大夫子鍼求见。”
陈侯跃揉了揉眼睛，还在恍惚之中。小竖又说了一遍：“子鍼大人求见。”
陈侯跃道：“子鍼？哦，宣见。”
子鍼禀告：“旧城宛丘[4]西南柽邑，使用了最新的铁犁、铁锸、铁耨、铁耒等新式农具耕田，土地得以深耕，庄稼取得了大丰收。”
陈侯跃非常高兴，陈国地处华夏中心，南北货殖流通便利，各诸侯国先进的东西，很快传到陈国。陈国有这些先进的农具，粮草给养积蓄很快，只要粮草充足，兵甲精锐，陈国就能重振国威。他督促子鍼预备车驾巡视柽地桑农。
因为主公探访，孩子们哭闹了一阵，杵臼虽然为了主公的面子，斥责了孩子，但看到她们脸上的泪珠，又心痛不已。送走主公，他便和夫人一起逗着两个孩子玩耍，哄她们高兴。
桃花脸上的泪珠未干，就伸出小手，指着要出门。于是，他们便来到东边的花园里。花园里郁郁葱葱，虽然花色甚少，却飘着一股浓郁的花香，原来是那棵桂子挂满了金灿灿的小花。桃花用手抹一下脸，咯咯地笑着，显得特别开心。她花瓣儿一样粉嫩的小脸，紫葡萄一样亮汪汪的眼睛，还有那两个小小的酒窝，像酒一样醉着父亲母亲的心。这孩子实在太可爱了。杵臼禁不住在她的小脸上亲了一下。她双手捧着父亲的脸，轻轻地拍着。突然，她松开了小手，指着天上说：“伯，伯，伯。”
杵臼抬头看天，天空中飘着一片乌云，一时间遮住太阳，天色顿时暗了下来。一只乌鸦嘶叫而过，悲戚而犀利。他心里不禁抖了一下，有种不祥的感觉，放下怀里的桃花，对夫人说，“回府吧。”
他们刚进府院，一宫人急匆匆来报，禀道：“大人，主公薨殁了。子鍼大人请大司空进宫议事。”
杵臼顿感眩晕。又问了一句：“什么？”
宫人道：“主公去柽邑巡视，不幸途中薨殁，子鍼大夫请司空大人进宫议事。”
杵臼眼泪蓄满了泪水，他定了定神，立即嘱咐下人缝制斩衰，为夫人宣宓和孩子缝制齐衰[5]。琥儿看到父母慌张，吓得哇哇大哭，桃花却在婢女怀里咯咯发笑。
杵臼心情沉痛而焦虑，兄长薨殁，国家失君，谁主陈国社稷？若立公子完为太子，最合规制，周朝继位是父传嫡子和兄终弟及并存，但还是以父传嫡子为主，无嫡才传弟。可是，兄跃的儿子公子完刚满七岁，况还有他们兄弟的盟誓。如立公子完，七岁的孩子肯定不能主政，陈侯跃夫人蔡姬肯定在蔡人的支持下摄政，兄长林一定不甘在蔡姬之下，必争国位，这就意味着陈国面临着又一次内乱。如果立兄长林，虽然兄弟盟誓在，但并不是最顺成的规制。有嫡子在，而不立嫡子，就意味着有悖规制，盟誓是不能超越规制的，况陈国是礼仪之邦，谨遵周制之国。还有，现在兄长林不在国内，这让纷杂的形势更加复杂。
杵臼再次想起了公子佗之乱：陈桓公三十八年（公元前707年），他的叔叔公子佗，在父亲桓公病重之时，谎称蔡国有神医，要太子免亲赴蔡国请医，继而伙同蔡人处死太子免，自立为陈侯。
天不助虐，虐者自亡。公子佗喜欢游猎，篡位之后的第八个月，带着大队人马赴壶丘[6]狩猎，被蔡国大司马蔡季斩首，交与等候在壶丘的大将伯爰诸。伯爰诸将其首级带回，供与祖庙。公子佗死后，谥号废公，他是陈国第一个谋逆即位的国君。伯爰诸等陈国大臣，在宗庙共拥公子跃为国君。杵臼遵兄长跃旨意，诛杀了公子佗家人及其余党。
血腥残杀刚刚过去七年，他真的不想再看到骨肉相残。
内臣宓伯急匆匆进了府邸，把杵臼从惨痛的回忆中惊醒，他说：“大人还有何犹豫，您何不当机立断，趁公子林出使未回，自立为君。同时也可借机铲除公子林的势力，这可是天赐良机啊。如果公子林回国继位，遵誓“兄终弟即”，您要等到何年何月啊？如果公子林不在，您即位也算是兄终弟及！大人，切莫再犹豫了。”
宓伯是杵臼内子宣宓的兄长，也是杵臼的心腹内臣。他听到主公薨殁的消息后，迅速赶到了杵臼府邸，他一定要帮大司空杵臼成就大事。
铲除公子林？谈何容易。公子林是大司马，掌管军政，势力不可小觑。公子林确实是出使未回，可是他得到消息，必定连夜兼程赶回。如果杵臼借机自立为君，兄弟背约，反目成仇，那么他就要面临与公子林、蔡人两股势力的斗争，内讧加外患，陈国还有安宁之日吗？
杵臼不是不想自立，他也是个有抱负的人，可是公子佗的教训还近在眼前，怎能再重蹈覆辙？使国家陷入混乱，使人民陷入水火？
宓伯还在苦苦劝着杵臼。
上卿伯爰诸也来到杵臼府邸，说是蔡姬夫人请他过去议事。伯爰诸亲自来传达蔡姬旨意，说明他和蔡姬已经见过面了，这也就意味着蔡姬已经开始行动了。但不知道伯爰诸意下如何？
看到伯爰诸，杵臼心里豁然开朗，他主意已定，任何人也改变不了。
杵臼来到陈侯跃宫中，穿过大堂直奔寝宫。陈侯跃的尸体已经安放在寝宫里。他看到宫中的侍卫神情紧张，戒备森严，想必蔡姬都已经都安排好了。因为公子完年幼，三兄林不在国中，此刻主丧就应该是杵臼。杵臼嘱咐侍者去冰窖取冰，放在灵榻之下。
这时，狄人[7]安放好梯子，找来陈侯跃的衮服。杵臼必须亲自为陈侯跃招魂，他爬上东南面的檐角上屋，在屋脊的正中用竿揭起衮服，面向西北，大喊三声：“吾兄归来兮。”然后用竿将衮服卷起，掷向檐下，由衣典接着，覆在陈侯跃身上。之后，他从西北角的屋檐下来。
杵臼之所以亲自为兄长招魂，就是为了不见蔡姬。现在，他不能见蔡姬，蔡姬见他肯定是商议立主，如果她以规制压他，他必须附和。所以，他要亲自作为国葬的每一个细节，以拖延时间，等候三兄林回国。按最快时间，三兄林也要等到灵柩出殡至宗庙时才能回国。杵臼已嘱咐禁卫统领陈武，率士卒在公宫外及内城四门守护，不准可疑人等出城。蔡姬已经派人去蔡国送丧，不知道陈武的人是否能堵住他们，但愿送丧的人还没有出城，这样他就能掌控住局势了。
招魂结束，就开始准备小敛。小敛日时要等第二天早起，不过，杵臼不能等，他得把时间安排紧凑，以防发生变故。杵臼直接走进陈侯跃的寝宫，大祝已经将陈侯跃小敛的十九套衣服在东厢房排列整齐。
伯爰诸再次耳语杵臼，说蔡姬夫人有请。杵臼道：“请大人转告夫人，国丧之时，望夫人多保重，先把主公魂安归宁，再议它事。”
这时，蔡姬已经穿上了斩衰[8]，麻布腰绖[9]，头系麻髽[10]。领着同样穿着斩衰，年仅七岁的公子完，从东厢房出来。公子完身着斩衰，衣长蔽裳，整个人都裹在白色的细麻布里。他清澈的大眼睛里充满了惊慌。尽管如此，他还是赤脚站在母亲旁边，满面悲戚。也是造化弄人，这个本该享有童趣的孩子，却因为父亲早逝，命运即将改写。也许，他会成为权斗的牺牲品。
蔡姬来到灵堂，立西面东，又哭又踊。
大祝和内侍为陈侯跃洗浴。杵臼面含悲戚，神情肃穆地用细葛巾为长兄跃擦拭身上的水珠，修剪指甲和胡须。最后为长兄跃穿上衣裳，塞上饭含，盖上锦衾，一直三横扎上布条，严严实实地捆住。
待小敛结束，杵臼率众卿、大夫、家人，俯在陈侯跃身旁大哭。哭毕，便将其尸移至大堂南牖等候大殓。
大祝主持陈侯跃大殓，蔡姬身着重孝站在西边，脸色苍白，焦虑遮住了悲戚，她魂不守舍地扫视着来往人等。她不知道派去蔡国报丧的人到了没有？如果到了，蔡国人马可能正在来陈国的路上。她本打算和杵臼商议立君一事儿，假托杵臼为上卿，摄政陈国，先稳住公子杵臼，等蔡人一到，杵臼便可拿下。可是，内侍总管刚刚禀报，禁卫统领陈武，已经将执戟士卒遍布公宫内外。这一切可能都是公子杵臼安排的，看来他迟迟不听招呼，肯定是另有所图。公子林现在不在国内，当前公子完即位的真正阻力也就是杵臼，只要公子林不回，蔡国使节一到，伯爰诸马上就可以宣诏公子完即位。因为现在正是时机，就算大司马公子林想快马加鞭赶回陈国，也并不那么容易。她已嘱咐内侍总管，物色几个身手不凡的侍卫，扮成强盗潜入卫国，在卫国边境拦截公子林，倘若能取其性命更好，即便不能，也要让他滞留卫国。公子林只要耽搁一天，大事便可成矣。眼下，只要能稳住杵臼，公子完立君便可万无一失。此乃天助公子完嗣位，她亦可摄政，她母子便可君临陈国。可是，她看公子杵臼如此从容淡定，好像一切都胸有成竹。上卿伯爰诸是答应过她的，只要公子杵臼同意，他便可宣诏，伯爰诸会被杵臼收买吗？
公子完戴着皮弁[11]和首绖[12]，手持竹制苴杖[13]，由内侍陪着站在灵堂的东边。他的母亲心神不宁地站在西边，杵臼和卿、大夫们在堂下向北站着，宣宓带着琥儿、桃花面南而站。这个七岁的孩子，正惶惶不安地注视着灵堂的前面，那些站在不同方位的人们，匆忙，繁杂，悲戚，焦躁……父亲真的升天了吗？怎么会这样？他很害怕，还知道这一切是怎么回事。
桃花由婢女抱着，她倒是十分安静，不为熙熙攘攘的人群所干扰，面带微笑地看着公子完。
当公子完的目光与她相遇时，她便拍了拍小手。公子完看到桃花天使般的笑容，他安定了许多，大概孩子的心灵是相通的。
棺木已经在堂前的东台阶前放好，近臣们已将大殓的衣物备妥，把陈侯跃敛入棺木。
上卿伯爰诸已把立君诏书拿出，他扫了一眼忙碌的大司空杵臼，预备在陈侯跃灵堂前宣读。
公子杵臼心中一沉，耳语身边的老大夫子鍼。子鍼快步走到伯爰诸跟前，俯耳道：“伯爰大人，按照规制，立君之事应在宗庙，而不是在亡君灵前。主公还未出殡，现在宣召恐怕为时过早吧。眼前最主要的是筹备宗庙里的祭祀事宜，待棺木进入宗庙，再宣召不迟。”
伯爰诸嘴角一动放了一个神秘的微笑。他拿出诏书，正是要刺激一下杵臼，看他的反应。本来他对蔡姬拿出的遗诏有怀疑，想经公子杵臼确认。可是，他多次转达蔡姬夫人的意见，请公子杵臼商议立君之事，而杵臼一再推脱，像是另有图谋。国不可一日无君，公子林不在国内，杵臼又是如此态度，蔡姬再三催促，他才如此试探杵臼，稳住蔡姬。再说立公子完为君，也是天经地义的，可是，公子完毕竟才七岁，他不可能主政，国政必然要落在蔡姬手中。蔡姬如果摄政，肯定要除掉公子林、公子杵臼，那将是一场血腥的政治斗争。
公子佗的教训还在眼前，陈国不能再有内乱啊！现在形势晦暗迷离。不过，伯爰诸已经明白，杵臼不会支持立公子完，那么，他要立谁？公子林还是他自己？不管立谁，他都要先收起诏书，静观其变。
注释
[1]娣娣：古时对妹妹的称谓。
[2]周郑交质事件：周平王与郑庄公交换太子互为人质。
[3]谷丘：宋地。
[4]宛丘：陈国旧城，伏羲神农都城。
[5]齐衰（zīcuī）：周时丧服五等，二等丧服，次于斩衰，齐边，顾名齐衰。
[6]壶丘：春秋时陈国最南邑，与蔡国接壤。
[7]狄人：古代掌乐的下级官吏。
[8]斩衰：周时五等丧服中一等，以粗疏的麻布制成，缘边部分缝缉整齐，故名斩衰。
[9]腰绖：系在腰间的麻带。
[10]麻髽：麻质的头上丧饰。
[11]麻髽：麻质的头上丧饰。
[12]首绖：古丧服名，用麻绕成环状，戴在头上。
[13]苴杖：古代居父丧时孝子所用的竹杖。
