【原文】
道冲[1]，
而用之或不盈[2]。
渊兮，
似万物之宗[3]；
湛兮，
似或存[4]。
吾不知谁之子[5]，
象帝之先[6]。
【对译】
道是虚空的，
但用起来却无穷无尽。
深邃悠远啊！
真像是万物的祖先；
幽隐混沌啊！
似无而又实有。
我不知道它是从哪里产生的，
好像在天帝之前就已经有了。
【注释】
[1]道冲：冲，冲虚，冲淡深远，有虚、空无之意。用“冲”来形容“道”空虚无形，是对“道”本质形态的描述。又，“冲”又有涌摇、交荡之意。在此，“冲”兼有此二义，即此处之“虚”非一无所有之空虚，而是充满涌摇、交荡之无“物”。
[2]用之或不盈：盈，满、达到极点。不盈，指无限，取之不尽，用之不竭的意思。
[3]渊兮，似万物之宗：渊，原意为回旋之水，引申为深邃悠远。宗，归往、归向。这里是根本、主宰的意思。明确指出道具创生性，是大化流行、宇宙万物的主宰。
[4]湛兮，似或存：湛（chén），隐没、消失。形容道的隐而未形。意谓道幽隐混沌，似无而又实有的样子。
[5]吾不知谁之子：谁之子，不知它从何处而来。意谓道的存在与否不以人的主观意志为转移，它无始无终，涵天覆地，既为大化流行之源，又与大化流行同在。
[6]象帝之先：帝，古人称宇宙的主宰者为帝。意谓道早于天帝而存在。
【解析】
老子对大道做了描写和说明，揭示出大道是宇宙的本源并有虚而不穷的特性。“道”既然是一种客观存在，且居于“象帝之先”的地位，那么，上帝就不具造物主的资格，天地万物生生不息、周流不已的原动力在道。老子否定了上帝的存在，肯定了道生万物的功用。在老子看来，道的显著特征无法言状，不可捉摸。道的本质属性是空虚寂然，无形无态。然而，它却生机盎然，无所不在，蕴含着无限的生命力，不竭的创造力，成为万事万物生长变化的总根源与原动力。老子用他“诗化的语言”给“道”画像，形象地揭示出道为宇宙本原的本质。老子的论断意义重大，他彻底否定了上帝创造世界的传统观念，在历史上第一次明确地提出了“无神论”的思想——“象帝之先”。这一论断是中国思想史上的一次革命性的飞跃，在中国思想史上的影响是巨大的。
应当指出的是，在传世本中，“渊兮，似万物之宗”后有“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”句，与第五十六章重复，前辈学者高亨、马叙伦、陈柱皆认为是错简或衍文所致，当代学者陈鼓应先生亦持此说，且在其《老子校定文》中删去了传世本本章中的这四句，笔者依此说。也有学者认为，“这些疑问并无确凿证据，仅仅是合理的‘揣度’而已”。“重复的文字或句子在同一本古书中重复出现乃是颇为普遍的现象，有可能是用以强调。”并举《孙子兵法》中的文例予以证明。（《黄朴民解读道德经》，岳麓书社2011年1月版，第20页）
【名家论道】
由《老子》全书看来，“道”与物是根本不同的。老子反复说明“道”没有形象，“道之为物，惟恍惟惚”，它与有确定属性的物质是对立的，因而是不可知、不可名的东西。……“道”既然是“无物”，所以它实际也就是虚无，如老子说：“道冲（虚）而用之或不盈，渊兮，似万物之宗。”就是说，“道”不可见而又用之不尽，它博大渊深，恰似万物的本源。这样的“道”完全是虚无缥缈的东西。因此，汉司马谈说道家“其术以虚无为本”。
——侯外庐
所有这一切都集中在一个更根本的“道”字里面。在人体内部阴和阳之间的关系就是他生命中的道。世界具有道；在它外面由大群精灵交织而成的经纬则是自然之道。世界具有道，因此它具有节奏、韵律和周期性。它具有理、张力，因之人能认识它，并且从中概括出固定的关系以为将来之用。时间、命运、方向、种族、历史——这一切，用周代初期博大而无所不包的眼光来考察，都包容于这个字中间。
——（德）奥斯瓦尔德·斯宾格勒
