水旱灾害自古以来都是客观存在的，人类在和水旱灾害的长期斗争中积累了丰富的经验。早在数千年前劳动人民修建的一些水利工程，至今仍在为我们服务。公元前250年左右，我国就出现了具有综合效用性质的水利枢纽工程——位于成都平原西部岷江上的都江堰分洪灌溉工程，主持这项工程的是我国古代著名水利专家李冰。
有“千水之省”称谓的四川省，古时为巴、蜀古国，在相当长的历史时期内，巴蜀大地经常受到洪水的袭扰。每值雨季到来，众多江河一并发难，洪水肆意漫流，巴蜀便成了水乡泽国，使百姓们饱受洪水之苦。公元前316年，巴、蜀为强秦所灭，成为秦国的一个郡——蜀郡。秦国为达到以蜀地为基础进而灭楚、统一天下的目的，决心治理蜀郡水患。故此，秦王派李冰任蜀郡守，以完成治水大业。
岷江是长江上游一条较大的支流，发源于四川北部的岷山，上游沿江两岸山高谷深，水流湍急。急流而下的江水流到都江堰市附近，地势突然平坦，所挟带的大量泥沙也就淤积在这里，抬高了河床，加剧了水患。特别是灌县城外还有一座玉垒山，挡住了岷江水东流的去路，因此，每年当山上积雪融化和夏秋洪水泛滥，猛涨的岷江水一出岷山就像脱了缰的野马，将大片大片的庄稼吞没，将一幢幢房屋吞没，将一群群逃脱不及的人们吞没。
李冰经过实地考察和勘测，决定先把玉垒山凿开一个缺口，使岷江的水分流一股到山的东边去，既可以分洪减灾，又可以引水灌田，一举两得。凿山开始了，当地民众积极参加，很远就能听到开山人们的欢声笑语和叮叮当当的凿石声，很是热闹。但开工不久，一根根铁钎折断了，一个个铁锤打秃了。由于玉垒山的石质坚硬，凿山非常困难，工程进展极其缓慢。李冰号召大家出主意、想办法。他听取并采纳了一位石匠提出的方法：先在岩石上开一些槽，在槽中和天然的石缝里填满干草和树枝点火煅烧，然后趁热泼冷水，使岩石爆裂，这样开凿就省力多了。据说当时火光映红了天空，巨石的爆响声震撼着山河，玉垒山终于被凿开了约20米宽的山口。山口的形状像个瓶口，人们叫它“宝瓶口”。
李冰后来发现宝瓶口地势高，流入宝瓶口的水量不多，分洪的效果不理想，洪水大时西岸仍然会发生水灾，这使他很焦虑。李冰父子再次对岷江进行详细地调查和勘测，一个宏伟的筑堰方案制定出来了——在距离玉垒山稍远的江心修筑一道分水堰，把岷江的水在玉垒山面前分成两股，使其中的一股进入宝瓶口。在2000多年前，要在浪涛翻滚的江心筑起一道大堰来，谈何容易！开始李冰父子带领民众往江心抛石筑堰，可是石头小，水一冲即走，用大石块投入，也被冲得东摇西晃，多次试验都没有成功。李冰毫不灰心，继续寻找新的筑堰办法。他带领儿子和几个随行人员逆江而上，再次走访考察。在一条小溪边，李冰发现几个洗衣妇女，为了将浅浅的溪水聚深，她们有的把衣服放在竹篮中堵住水，有的在竹篮里放上一块竹席头，再装上石头挡住水流，形成一个小小的“水坝”。李冰受到启发，又想到当地漫山遍野的竹子和就地可取的卵石，立刻想到用竹笼装鹅卵石筑堰的方法。便马上回来发动民众砍伐竹子，请来竹工编竹笼，开始做用竹笼装鹅卵石在江中筑堰的试验。他发现竹笼小了是不行的，就让竹工编成长三丈、直径两尺的大竹笼，装满鹅卵石，然后一个一个地沉入江心，终于在江心筑起了一条狭长的小岛似的分水大堰。岷江水在这里分成两条支流。大堰西边的江水流经原来的水道，为岷江的本流，人们称它为外江；在大堰东边水道的水，流经宝瓶口后，再分成许多大小沟渠、河道，组成一个纵横交错的扇形水网，灌溉成都平原的千里农田，最后通向长江的另一条支流沱江，人们称它为内江；大堰前端伸出一个尖头，指向岷江上游，远望好像一个大鱼头，取名叫它“鱼嘴”。大堰两侧垒砌了大卵石护堤，靠内江的一侧称为“内金刚堤”；靠外江的一侧称为“外金刚堤”。大堰筑成以后，李冰给起名叫“都安堰”，后来改称“都江堰”。
都江堰的修成，化水害为水利，既防旱又排涝，灌溉面积达300余万亩，使得成都平原十几个县一年四季旱涝保收，成为“天府之国”。都江堰虽然修建于2000多年前，可是它的规划、设计和施工方法都具有高度的科学性和创造性，在中国古代许多宏伟的水利工程中首屈一指，在世界上也是罕见的奇迹。
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李冰是我国古代杰出的水利专家。他掌握了丰富的水利知识，以科学的态度和方法，在实践中经过千辛万苦的努力修建都江堰，造福人类。但是关于李冰的籍贯，学术界一直众说纷纭。现代主流的说法有两种：一是山西，一是陕西。由于佐证不够，都无法得到证实。即使是他的姓名在史籍中的记载也残缺不全。《史记·河渠书》记“蜀守冰”，有名无姓。《汉书·沟洫志》记“蜀守李冰”，算是名姓齐全。《史记》和《汉书》简约地记载了他“凿离堆，避沫水之害，穿二江成都中”的事迹。史家们根据各种典籍推算他是秦昭王时期人，约在公元前276年至前251年前后担任蜀郡太守，最后因积劳成疾死在了治理石亭江的工地上。
