克里斯托弗·哥伦布（1450？—1506）是意大利著名的航海家。当时的意大利，地圆说已经出现，他是这一学说的赞成者。为了证明这一学说，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国的国王游说请求，资助他向西航行到达东方国家计划，但都遭到了拒绝。因为当时地圆说的理论并不完善，许多人并不相信，他们甚至把哥伦布看成江湖骗子。一次，西班牙审查委员会针对哥伦布的计划进行了审查，在会议上，一位委员问哥伦布：“即使地球是圆的，向西航行就算到达了东方，可以回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来。”对此问题，口若悬河的哥伦布也顿时无法解释。当时的西方国家对东方国家财富的需求，除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，需求最大的是香料和黄金。其中香料是欧洲人生活和饮食烹调必不可少的材料，可是当时的欧洲并不生产香料，只能从东方国家获取。这些商品主要经海、陆联运商路运输，经营这些商品的利益集团当然会极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，坚持不懈地进行游说。直到1492年，西班牙女王使哥伦布的计划得以实施。
1492年8月3日，哥伦布进行了首次航行，哥伦布带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘帆船，从西班牙巴罗斯港起航，驶入大西洋，向西航去。但是海上的航行生活并不像人们想象的那样浪漫，而是异常枯燥。茫茫大海，水天一色，看不到一点边际。在浩瀚的大海中，人类显得异常渺小。就这样，他们向西，再向西，漂泊了一天又一天，一周又一周。一个多月后，帆船驶入了大西洋的腹地。这时，水手们开始沉不住气，躁动不安地讨论着这样可怕的航行什么时候是个头。为了减少船员们因离开陆地太远而产生的恐惧与绝望，哥伦布偷偷调整计程工具，每天都少报一些航行里数。即便是这样，船员们苦苦航行了将近两个月，仍然看不见陆地的影子，而两个月在当时被欧洲人认为是人类航海时间的极限。船员们个个都蓬头垢面，胡子拉碴，海水不停地打湿他们的衣服。因此，船员们都连声报怨，说这次远航是一次愚蠢的航行。
两个月零六天之后，船员们几近崩溃，并且说再如此航行下去，一定会发动叛乱。经过激烈争论，哥伦布向船员们提议：我们再坚持三天，三天后如果还看不见陆地，船队就返航。功夫不负有心人，就在第三天晚上，这绝望的航行终于迎来了曙光。他发现海上漂来一根芦苇，有芦苇就说明附近有陆地。一位水手爬上桅杆，惊喜地发现前面出现了点点火光。第二天，天空刚刚泛出亮光时，他们终于登上了久违的陆地。当时，哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布所以为的印度，属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，哥伦布将其命名为圣萨尔瓦多。哥伦布此次艰难的远航探险在航海史上具有非常重大的意义。
后来，哥伦布又进行了三次航行。1493年9月25日，他率领17艘船从西班牙加的斯港出发，这是第二次航行。此次航行的目的是要到他所谓的亚洲大陆印度，并在那里建立永久性殖民统治。这次航行队伍人员庞大，达到了1500人，其中有王室官员、技师、工匠和士兵等。可惜此次航行因粮食短缺等原因，大部分船员于1494年返回西班牙，只剩哥伦布率3艘航船在古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛以南水域继续进行探索，寻找着“印度大陆”。在这次航行中，他的船队先后到达过多米尼加岛、背风群岛的安提瓜岛和维尔京群岛以及波多黎各岛，于1496年6月11日回到西班牙。
1498年5月30日，哥伦布开始了第三次航行。他率船6艘、约200名船员，由西班牙塞维利亚出发。这次航行的目的是要证实在前两次航行中发现的诸岛之南有一块大陆的传说。船队于1498年7月31日到达南美洲北部的特立尼达岛以及委内瑞拉的帕里亚湾。这是欧洲人首次发现南美洲。可是之后，哥伦布却被控告，1500年10月国王派使者逮捕了哥伦布并将其押解送回了西班牙。不过因各方人士的反对，哥伦布不久后便被释放。哥伦布第三次航行的成功在葡萄牙和西班牙引起震动，许多人认为他所到达的地方并非亚洲，而是一个欧洲人未曾到过的“新世界”。
1502年5月11日，哥伦布进行了第四次航行。此次他率船4艘、船员150人，从加的斯港出发。这次航行的目的是寻找新大陆中间通向太平洋的水上通道。船队经过加勒比海西部，向南航行，沿洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马海岸航行了约1500公里。后来船队中的一艘船在同印第安人的冲突中被毁，另3艘也先后损坏，哥伦布于1503年6月在牙买加弃船登岸，于1504年7月返回西班牙。
哥伦布的远航开启了大航海时代，推动了世界历史发展的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到了大西洋沿岸。至此，西方黑暗的中世纪被打破，西班牙迅速在世界上崛起，在随后的几个世纪中逐步成为海上霸主。世界经济在发展中逐渐产生了一种全新的工业文明，并逐步成为主流。哥伦布生活的时代是15世纪末16世纪初，正是欧洲封建制度瓦解并逐步向商业资本主义发展的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展资本主义的时代需求。美洲的发现和殖民统治，促进了世界市场的形成，使大量金银流入欧洲，资本主义原始积累随之剧增，从而加速了欧洲封建制度的崩溃，推动了欧洲资本主义的发展。另一方面，哥伦布发现美洲以后，殖民奴役制度占据了拉丁美洲，给印第安人带来了深重的灾难。
知识链接
美洲对美洲原住民印第安人来说并不是新大陆，大约是在4万年前，他们是从亚洲渡过白令海峡，或者是通过冰封的海峡陆桥到达美洲的。不管是哥伦布还是其他西方人登上的美洲大陆，都不是“首先发现”，因为在他们来之前，这里不仅有几千万的居民，而且已经有亚洲人先于他们登上过美洲的土地，只是亚洲人不是为扩张势力范围和掠夺殖民地而来，而是为了寻找生活场所、躲避灾祸、文化交流或商业贸易，是一种和平的迁徙或探险，这与哥伦布和后来的西方殖民者形成了鲜明的对比。
