维图斯·白令（1681—1741），原籍丹麦，1704年起在俄国海军服役，由于他才能出众、效忠沙皇而深受彼得大帝的赏识。
在17世纪和18世纪之交的30年中，赫赫有名的俄国彼得大帝吸收了西欧的科技和文化，雷厉风行地对国家实行一系列改革，使俄国逐步富强起来。同时彼得大帝疯狂地推行扩张政策，企图打通到北美、中国和日本等国的航路，进入世界的各个海洋。
1724年，彼得大帝决定组建一支航海探险队开赴北太平洋，探测亚洲大陆和北美大陆之间的海岸。这个重大的任务落到了海军准将白令的肩上。白令接受任务后，废寝忘食地起草探险计划，组建了俄国历史上第一支航海舰队。由于当时北方海路还没开通，白令率领的探险队要先从彼得堡（今圣彼得堡）出发，横跨欧亚大陆，到达7000千米以外的鄂霍茨克。
1725年春天，白令率领由70多人组成的探险队，踏上了艰难的征途。一路上翻山越岭，涉水渡河，风餐露宿，不知经历了多少艰难险阻。在长途跋涉中，有的人倒在了漫天风雪中再也没有起来；也有的人不堪忍受艰苦，偷偷地逃走了。特别是在最后的500多千米路程中，由于粮食快吃光了，探险队不得不杀马充饥。1727年，探险队终于到达了鄂霍茨克，随后又乘船渡过鄂霍茨克海，来到堪察加半岛东部的彼得罗巴甫洛夫斯克。1728年，白令指挥着探险队自己设计制造的“圣加夫利拉”号探险船驶离港口，沿着堪察加半岛海岸向北挺进。8月的一天，“圣加夫利拉”号穿过风雨和浓雾，来到亚洲大陆最东端附近的海面。从这里向东望去，只见大海烟波浩渺、汪洋一片，白令因此确信北美洲和亚洲之间是被水隔开的。这时全船人员沸腾起来，大家互相拥抱，祝贺这个伟大的发现。遗憾的是，由于那天大雾弥漫，白令没有看到对面的北美洲，因此它也不知道探险队正位于一个狭窄的海峡中。这个海峡的最窄处只有35千米，如果天气晴朗，两岸可以遥遥相望。结果，近在咫尺的美洲大陆就这样从他们的眼皮底下溜掉了。
1730年，白令结束了第一次探险活动，回到了彼得堡。然而海军部的官员不相信白令的探险成果，他们质问白令，为什么不继续向西北航行，去寻找亚洲和美洲大陆之间可能存在的陆桥呢？俄国科学院的一些学者也武断地说，在堪察加半岛外面还有一块大陆，以此来贬低白令的功绩。这些无理的指责更加坚定了白令再次探险的决心。
1733年，他率领庞大的探险队，再一次横跨欧亚大陆到达堪察加半岛，然后于1741年乘船北上。7月中旬的一天，天气晴朗，阳光普照。船队通过海峡时，白令站在船头，他看到了海峡对岸的北美大陆，看到了海拔5000多米的圣厄来阿斯山，它那白雪皑皑的山顶在阳光下闪烁着耀眼的光芒。探险船停泊在一个小岛旁，一位博物学家登上岸，在考察中发现了一种鸟类，和生活在美洲东部的鸟很相似。另外他们还发现了当地的土著民族。这些发现都确凿地证明，探险队此刻正站在北美洲的土地上，海峡的存在是毫无疑问了。
在返航途中，白令不幸得了病。他四肢无力、牙根浮脓肿，并且开始糜烂出血。在18世纪，这种疾病对远洋海员的生命是极大的威胁。由于病因不清楚，很难救治。11月初，探险船在狂风巨浪中触礁，无法继续航行了，只得在荒无人烟的小岛上停留下来。这一年的12月8日早晨，心力交瘁的白令死在了这个小岛上，剩下的船员于第二年返回。
白令是一位卓有贡献的航海探险家。尽管他的探险活动和沙皇俄国的扩张政策紧密联系在一起，但他为人类认识北美洲而作出的贡献，还是应该充分肯定的。但历史对白令的记载却极少，他堪称极为低调的航海探险者。后人为了纪念他，把他去世所在的那个小岛命名为白令岛，把他发现的海峡取名为白令海峡，把阿留申群岛以北、白令海峡以南的海域命名为白令海。
知识链接
白令海峡位于亚洲东北端楚科奇半岛和北美洲西北端阿拉斯加半岛之间，北连楚科奇海，南接白令海。白令海峡是连接太平洋和北冰洋的水上通道，也是两大洲——亚洲和北美洲、两个国家——俄罗斯和美国的分界线。国际日期变更线也从白令海峡的中央通过。据考证，1万年前白令海峡曾是连接亚、美大陆的一座“陆桥”。人类和许多动植物，曾通过这里移居到美洲，而美洲的动物也从这里到亚洲“串门”。
