古代没有照相技术，皇帝高高在上，一般人很难窥见其龙颜。现代人如果想知道历代皇帝们的模样，可以参看阎立本的《历代帝王图》和北京故宫南薰殿旧藏的帝后画像。
阎立本之父阎毗、其兄阎立德，均为著名画家、建筑设计家。阎氏祖先历仕于北魏、北周，阎毗自幼袭爵，后为北周驸马，隋朝时屡次受命营建宫室和水利，擅长绘画。阎立德在唐初先后任将作少匠、大匠、工部尚书，多次主持营建陵墓、宫殿，唐太宗昭陵的设计就出自他。阎立本在唐高祖武德年间即在秦王（李世民）府任库直，太宗贞观时任主爵郎中、刑部侍郎。高宗时其兄殁，他由将作大将升迁为工部尚书，总章元年（668）擢升为右相，封博陵县公。阎立本继承家学，在工艺、建筑和绘画方面的建树超过了父兄。他曾担任大明宫的总设计师，绘画成就名冠于世，擅工佛道人物、鞍马、台阁，时人称其“丹青神化，冠绝古今”。他的笔力圆劲雄浑，尤精肖像，善于刻画人物性格。他的《职贡图》《步辇图》等作品，名垂千古。
《历代帝王图》也是他的代表作。这幅图卷为绢本，纵51.3厘米，横531厘米，内容包含了13个帝王的肖像：汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、陈文帝蒨、陈废帝伯宗、陈宣帝顼、陈后主叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。画面中每个帝王独立组成一个单元，皇帝身边一般有两名侍从，唯独陈后主只有一个侍者。为了突出皇帝的崇高地位，侍者画得相对矮小，这是中国传统绘画常用的手法。这些皇帝尽管都有王者之风，但是阎立本通过对每个帝王的仪容姿态、眉宇之间流露的神情不同的描绘，展现出他们之间性格、气质的差异，每个形象都寓有褒贬：晋武帝的气度恢宏，隋文帝的雄图远虑，陈后主的忸怩庸俗，隋炀帝的虚浮萎靡……总体来说，开国之主画得威武英明，而亡国之君则颓丧不振，于鲜明对照中表现善恶兴废的含义。
《历代帝王图》创作完成之后一直收藏在唐朝内务府中，到了宋代收藏这幅图卷的是宋代名臣庐陵人王贽，《历代帝王图》在王家时曾请贤相富弼鉴赏过，目前判断这幅画卷真伪的主要依据也是富弼的题识。后来该图从王贽的长孙王球手中流出，被吴珏得到，视为家传珍宝。其后代因为家境贫寒，将该画典当，无力赎回，被南宋大书法家周必正购回家中，后被南宋内府收去。从此《历代帝王图》经元内府、明文渊阁等皇室机构秘密收藏起来，直到明末清初从宫廷流落到民间，几次易手，辗转流传，最后在1931年流失海外，现藏于美国波士顿美术馆。
故宫南薰殿位于武英殿西南，是一个独立的院落，正殿面阔五间，进深三间，上覆黄琉璃瓦，为单檐歇山顶，是紫禁城内不多的明代建筑，一些构件仍是明初的原物。明代以来，南薰殿内设朱红漆木阁，分五层，供奉历代帝王像。每轴画像均用黄云缎夹套包裹，装入木制小匣，按阁之层次分别安放。明末崇祯年间，皇帝命臣工绘制历代明君贤臣图，放置在文华、武英两殿。到清代，乾隆皇帝发现这些画作多斑驳脱落，乃命工部将其重新装裱，改贮于南薰殿中，由内务府管理，每逢夏月负责检曝。乾隆还亲制《南薰殿奉藏图像记》以记其事。古代帝王圣贤图像改贮此地后，南薰殿成为专门保管这批画像的宫殿，因此这批图像也被称作“南薰殿图像”。南薰殿图像历经宋、元、明三代累积而成，凡卷、册、轴100余件，图像580余帧。这些图像包括有所谓的道统五像，即上古伏羲、帝尧、夏禹、商汤和周武王五位圣君的肖像，宋代帝后挂轴共29幅，宋后挂轴11件，宋代皇帝半身像1册，宋代皇后半身像1册，元代帝像1册，元代后像1册，明代帝王像挂轴有27轴，明朝帝后像2册，另外还有梁武帝半身像轴、唐高祖立像、唐太宗立像2轴、唐太宗半身像、后唐庄宗立像、至圣先贤半身像、圣君贤臣全身像、历代圣贤半身像等。上古伏羲、唐尧、夏禹、商汤和西周武王五位贤君像居于南薰殿图像之首，是南宋淳祐元年（1241年）宋理宗亲至太学，作《道统十三赞》后，命当时著名的画家马麟所绘。原绘有13像，显然属于臆想之作，遗憾的是现今仅存有其中5幅。唐代各帝王画像亦非时人所作，而是出自明人之手。宋代帝后像原先供奉于各处神御殿、天章阁及钦先孝思殿等处。靖康之难后，宋高宗将其迁至临安各宫观内。元灭宋后，两浙宣抚使焦友直将临安的经籍图书文物运至大都，两宋帝后画像随之入藏元内府。元代帝后像册中的各像并非元人旧作，而是明人根据旧本摹绘而成，当属可靠。明朝帝后像最多最全，应皆为最真实的原貌。只是其中明太祖朱元璋的画像有12轴，其中一轴紫面黑须、器宇轩昂，还有一帧白须半身像也是相貌堂堂，此二者当属一类，其余有10轴竟是作猪龙形的怪异丑像。这两种明太祖像，哪一种是真实的面貌，历来争论不休。
阎立本所绘《历代帝王图》和南薰殿旧藏的这些帝后画像不仅为后人呈现出历代帝王后妃、贤臣名士的仪容相貌，而且也反映了各时期美术发展的技艺成就，尤为可贵的是这些画像保留了古代的衣冠服饰、仪仗典制、陈设器物等珍贵的物质生活资料，具有十分重要的历史价值。
