壹
一支长长的队伍疲惫地行进着，战马时常止步不前，随后便传来主人烦躁的喊声。头顶望不见苍穹，只有浓得化不开的深绿压抑，林中令人几欲窒息的闷热浸透棉衣，汗渍混着新鲜树汁的味道，枝间几片残破阳光，还有苟延残喘的蝉。
前方树顶陡然晃动起来，恍惚间似有一声清亮哀鸣。单身独骑行于最前列的劳埃德见状，向后方比了个手势，策马向那处奔去——虽然这其实也只是让那匹漂亮的白色小母马慵懒地小跑起来了而已。掌旗官得令，一直昏昏欲睡的他勉强抬起头来，将旗帜举高，挥舞两圈，再反向挥一圈——这是表示原地休整的信号。负责警戒的游骑兵疲惫地开始巡视，来自漫雨城的雇佣弩手七倒八歪地或坐或躺，将武器随意地扔在一边。
一团黑影摇摇晃晃地落下来，劳埃德伸手接住了它。鹰的半边翅膀被枝叶间的尖刺划伤，鲜血淋漓，爪子微微抽动着。他解开鹰爪上系着的卷轴，展开那张略微泛黄的小纸条，而后将其小心地收在自己的贴身口袋内。
他回到队列，将鹰交给侍从包扎处理伤口。
布鲁斯特将军见状，询问道：“陛下，可是简庭城传来的信件？”
“是。我们必须抓紧时间了。”劳埃德低头擦掉胸甲沾上的鹰血，“况且此处环境实在太过于恶劣了。昨夜又有几个士卒逃跑？”
“回陛下，一共三人。当然，都是‘得病’的。”
“沉明森林，一向多毒虫瘴疾，这也正常。别忘了我之前的话。”
“遵命。”
贰
“……大概就是这样。”
阴影中的克里琴斯微微颔首，年轻的声音圆润甜腻：“如此甚好。难怪老福勒离开的时候那么心不甘情不愿的，这根本就是唾手可得的战功啊。”
格兰瑟姆眯着眼，昏暗的军帐让他感到很不适应，这位新任监军的大名，他在皇城时便早有耳闻，只是若他以为一点小手段就能影响到自己，未免也太幼稚了。
“没办法，安柏群屿突发叛乱，情势紧急，圣上除了派他去镇压，已经没有更好的选择。况且以令尊的影响力，为您博得这个机会并非难事。”
“劳埃德也真是昏了头，居然带着军队冲进沉明森林……这可是一条死路。”
“他或许想从森林南端出来后绕道谢尔菲德山谷北上。”
“我们的军队早已在那里布下重兵，又于此处埋伏，局面万无一失。”
格兰瑟姆心底暗自叹息，表面上仍是恭敬，“想来您是有十足把握了。在下尚有些事要处理，先行告退。”而后，便顾不得克里琴斯是否会有不满，径自走出帐外。他原本还有许多话想说，见识到霍布恩总督之子的态度以后，便觉得还不如自己解决，这个年轻人和他的父亲差距实在是太大了。
前方空地上，有几队长矛兵正在操练。格兰瑟姆见他们身着帝国步兵的制式鱼鳞甲背心，进退有度，执矛重心稳定，便知这应是征战经验很丰富的老兵了。银灰色的矛尖刺出、收回，带着破风之势。福勒将军只身离开，却留下了这支精良的军队。事实上，无论谁任监军之位，或许结果都大同小异，但他总有些不好的预感——话虽如此，克里琴斯又怎是听得进劝谏的人呢？罢了，既然总督认为其能够担起这份责任，自己冷眼旁观便是。
“大人，又有几个敌方逃兵请求我们的庇护。”
格兰瑟姆凝视着匆匆赶来报信的官员，感到有些枯燥乏味：“还是和之前一样吗？”
“是……”
“那就去请凯恩斯圣灵使帮忙‘处理’掉。我不希望军中流行瘟疫。”
“要不要向克……不，霍布恩大人通报呢？”
“监军刚刚接任，还有许多事情要忙，这种小事就不需要让他知道了。”
叁
前方的树木似乎已经很稀薄了，然而直到夜幕降临，冰狼星升起，他们仍然没有走出森林。骑兵带着几分兴奋高声宣布着扎营休息的命令，连脚步也轻快了许多。奥尼尔松了一口气，取下背后沉重的弩箭放在石头上，吩咐着小队里的成员准备生火。
然而这并不容易，这段路程尤其潮湿，连地上堆积的落叶都带着水雾。火石一次又一次擦响，火星落到搜集许久的柴堆上，毫无悬念地熄灭。奥尼尔环视四周，并没有看到哪处亮起火光，看来其他人几乎也都失败了。抱怨声顿时此起彼伏，他本来就烦闷着，听到这些更是忍不住把又一根湿透的树枝扔到地上，喊道：“当初是你们眼馋比别家多一枚法罗嘉的佣金，才来替阿托纳斯王国卖命，钱哪里是那么好赚的？”
“需要帮忙吗？”
他转头，却见一个身穿带补丁斗篷的中年女子，正和善地微笑着。女子凝视着柴堆，几番手势变化，口中念诵咒语，便见空气扭曲起来，一股火焰从她的指尖流泻而出，散去些许黑烟后便将其点燃，噼啪作响。她拍拍手，在盘虬卧龙的树根上坐下，道：“你们有食物吗？”
还未等奥尼尔开口，其他几人早已动作迅速地架起铁锅，向里面倒入刚打来的溪水，并从背包里掏出风干肉和面包。他笑着伸出手：“非常感谢。没想到您是一位法师，失礼了。”
女子摇摇头：“算不上……只是一介未受过正规训练的乡野女巫罢了。叫我塔玛拉就好。”
“群风军团第八中队十三小队长，奥尼尔。”
“幸会幸会，”塔玛拉整理了一下耳旁乱糟糟的头发，问道，“有什么需要我做的吗？不瞒你说，我身上带着的口粮昨天就耗尽了，于是只好来讨点东西吃啦。”
“不用不用，”奥尼尔忙摆手，“我们此前正为生火的事焦头烂额呢。若不是您以法术相助，恐怕我们又将度过一个又冷又饿的夜晚了。”
水烧滚了，扭结成一小团的风干肉在其中慢慢舒展开来。熊熊燃烧的火焰还吸引了几个阿托纳斯的士兵前来烤火，自然，他们也不是空着手来的——些许酒和药草加到汤中，甚或烘烤酥脆的面饼，以及经仔细甄别后采集的野生浆果，更添别样风味。醇郁肉香氤氲，几分拘谨在共同准备食材的一片忙乱中也消散为欢声笑语，白日里的疲惫、烦闷和失落在有温暖和光明相伴的夜晚暂时退却。
肉其实本就不多，留给每个人的都是刚刚好的分量，因此一大勺肉汤，彼此都默契地没有多盛。味同嚼蜡的风干肉算不上多好吃，只是在军旅中有一碗热气腾腾的食物，便足以慰藉路途艰苦。吃这些东西自然用不了多长时间，余下的夜晚里，他们围着篝火，不时有人到周边拾柴扔入火中，因此即便在这雨后湿冷的晚间森林，火焰仍燃了很久。期间还发生了件颇为滑稽的事：一个王军士兵接过一个佣兵递过的什么东西，在口中嚼了几下后便变了脸色，开始拼命咳嗽，涨得满脸通红，引得小队里十数名弩手不约而同地发笑。
“他怎么了？”
