风筝，南方称“鹞子”，北方称“纸鸢”。纸鸢的前身为木鸢，出现在春秋战国时期，“公输般为木鸢以窥宋城”（《鸿书》），“墨子为木鸢，三年而成，蜚一日而败”（《韩非子》）。直到汉代发明了纸，才开始了以纸糊风筝的历史，当时名曰“纸鸢”。
为什么称作风筝呢？“纸鸢又名风鸢，初五代汉李邺于宫中作纸鸢，引线乘风为戏，后于鸢首以竹为笛，使风入作声，如筝鸣，俗呼风筝”（明·郎瑛《询刍录》）。
在古代，风筝曾用于军事行动，“梁武太清三年，侯景围台城，简文缚纸鸢，飞空告急于外”（《独异志》）；明代时，在风筝上装炸药，飞到敌营上空时，盘香点燃了导火索引爆炸药，谓之“神火飞鸦”。
但风筝主要是作为一种游艺工具而流传于世的，文人墨客留下不少歌咏它的诗文，唐人高骈的《风筝》一诗，最为人称道：“夜静弦声响碧空，宫商信任往来风。依稀似曲才堪听，又被风吹别调中。”清代女诗人陈长生《春日信笔》写道：“软红无数欲成泥，庭草催春绿渐齐。窗外忽传鹦鹉语，风筝吹落画檐西。”
放风筝还有益于身心健康，“春日放鸢，引线而上，令小儿张口而视，可以泄内热”（宋·李石《续博物志》）。“儿童放之空中，最能清目”（清·富察敦崇《燕京岁时记》）。
放风筝，在民间还有“放晦气”的说法，当风筝放到天上，然后剪断线，表示“放”走了“晦气”，消灾消病。“正因为如此，民间最忌捡拾人家放掉的风筝。否则，会沾上‘晦气’。北方民间禁忌风筝断线落到房顶或院内，以为是不吉的征兆”（任骋《中国民间禁忌》）。
在《红楼梦》第七十回中，关于放风筝与放“晦气”的文字有不少，录于下：
一语未了，只听窗外竹子上一声响，恰似窗屉子倒了一般，众人吓了一跳。丫环们出去瞧时，帘外丫环嚷道：“一只大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。”……黛玉笑道：“可是呢，知道是谁放晦气的，快掉出去罢。把咱们的拿出来，咱们也放晦气。”
宝玉道：“我还没放一遭儿呢。”探春笑道：“横竖是给你放晦气罢了。”
李纨道：“放风筝图的是这一乐，所以又说放晦气。你更该多放一些，把你这病根儿都带了去就好。”
