我国印章历史悠久，据可靠资料，远在三千多年前的殷代，已盛行刻字技艺（如甲骨文）。《尚书》载：“汤以印与伊尹”，可知商代就已风行用印章了。周代的印章（称为“周玺”），多以青铜为材质，上刻的文字为“籀书”。秦代由“籀书”演变为“篆书”，印文自然多为篆字。秦印一般分为“官印”、“私印”（私人姓名印）、半通印几种。
汉代印章达到空前的灿烂辉煌，印文以白文（阴刻）居多，由“小篆”演变为“缪篆”。特别是“官印”，篆法平直方整近似隶书，浑厚古朴，外朴内巧。而汉“私印”种类繁多，从印文制作来看，有白文、朱文（阳刻）、朱白文相间、回文印、图案边印、肖形印等；从形式上看，有一面印、两面印、多面印、母子套印、巨印等；从字意来看，有姓名印、别号印、吉语印等。齐白石曾说：“刻印，其篆刻别具天趣胜人者，惟秦汉人。秦汉人有过人之处，全在不蠢，胆敢独造，故能超乎千古。”
中国的篆刻艺术，到了明清，才迅速发展起来。印学书籍纷纷出版，而且形成了许多卓有成就的印派，名家辈出，逞一时之盛。
吴昌硕，为近代罕见之诗、书、画、印全精大师，堪称四绝。他精善周代石鼓文，善以金石文字的笔法来写字、作画、治印。他的篆刻艺术气魄雄伟、天真浑厚之处为以前名家所不及，被称为近代印林大家。
齐白石，“他以木工刀法用于篆刻，形成了雄壮、爽快、肯定的风格。苦学秦汉，特别是对汉官印中的将军印、急就章有突出的心得”（陈寿荣《怎样刻印章》）。
刻印，又名治印，因自古治印多用篆字，故称“篆刻”。古今说到好的刀法，有三个要素：一曰“准”，在用刀时看准笔画的边线，不可马虎；二曰“狠”，下刀有气魄，一气呵成，凌厉凶狠。三曰“匀”，和书法一样，要有起笔、收笔，行刀讲究用力匀，一刀到底，收刀时要稳要慢，力避“失刀”。
治印“三病”为：见闻不博，学无渊源；偏旁点画，凑合不纯；经营位置，妄意疏密。
“六忌”为：一忌“光”，笔意刀法全无，只求整齐；二忌“滑”，不认真写印稿，草率行刀；三忌“板”，生硬板滞；四忌“匀”，横竖如一（方块病），不求古致；五忌“弱”，毫无气魄；六忌“粗”，苟且了事，有伤大雅（见《怎样刻印章》）。
篆刻，是书法、绘画、雕刻三结合的艺术，而书法是最重要的，刻印犹如作书，讲究结构、章法、笔法、刀法，虽为刀刻，却具书意，因此有“铁笔”之说。
齐白石的《论印》诗写道：“做、摹、蚀、削可愁人，与世相违我辈能。快剑斩蛟成死物，昆刀截玉露泥痕。”
译成白话为：世人治印，有的做作，有的死摹古人，有的不是刻而是“刮”与“削”，甚至刮削得如虫蚀剥落的模样，看不出笔意，若提倡这样错误的治印方法，令人发愁。我们不趋此风，讲究“刻”和“写”，似英雄斩蛟，似快刀割玉，果敢而痛快。
篆刻以篆文为主，故需通晓篆文，忌误刻、错刻。
篆刻以厚重为最佳之境，忌脱离汉印深稳厚重的基础，去追求无根无源的“新”与“奇”。
著名书法篆刻家邓散木（卒于1963年），其寓所名为“三长两短斋”，“三长”者：诗、书法、治印；“两短者”：画与词。他认为“三长”中，以治印为第一。沈禹钟老先生曾评其治印：“三长两短语由衷，自许平生印最工；巨刃摩天空一世，开疆拓宇独称雄。”
