赵匡胤在北方取得政权以后，只得到长江以北的陕西、河南一带的土地，但是四周还有许多国家，像北方的北汉、西南的蜀国、南面的江南国、南汉等许多国家，都在四周包围着宋国，赵匡胤决定统一天下。为了完成这个宏大计划，天天和赵普商量行动步骤，又派探子去各国暗中了解各国兵力强弱、道路难易、经济状况等多方面情况，以便决定出兵的先后顺序。商量的结果，认为应该先取容易攻灭的小国，如荆南这个小国，位于南汉的北面，宋国人马渡江即可攻取。
建隆元年夏天，荆南节度使高保融去世，赵匡胤便任命其兄弟高保勗为荆南节度使，到了建隆三年十一月，高保勗也亡故。高保融的儿子高继冲继位，原武平节度使周行逢故去，儿子周保权继位，年仅十一岁，周行逢病危时把部下和儿子召到病榻前，对部下柔声轻语：
“我的下属凡是凶狠的人都被我诛尽，只剩下一个叫张文表的人还在，如果我死了，张文表必定会叛乱，请诸位尽力保护我儿子，不要丢失城镇、土地，实在不得已可以保护我儿子带家属到汴京投奔皇帝，不要让我儿子陷于虎口。”
众将官一听都唯唯诺诺，表示愿意照周行逢的临终遗言去做。以后周保权继承了荆湖节度使的官职，消息很快传到了张文表耳里，张文表听了周行逢的临终遗言，愤怒地对下属说：
“我与周行逢都起于微贱，如今立了功名，怎么能当一个小孩子的下属？”
到了当年十二月冬天，周保权派兵到永州去接收当地的戍守人马。从衡阳出发，张文表听到以后，派兵攻散了这支人马，随后去攻击潭州，潭州的知州廖简向来看不起张文表，认为张文表攻击潭州，不会对他怎么样，一点没在意，四城没有设防。守军见有兵攻城便四散了，张文表的人马轻易入城，率兵向衙门冲去，一直没有受到阻拦。张文表率兵入衙门，此刻大堂上正宴请宾客，客人们喝得醉醺醺的，都被张文表杀了。
张文表占据了潭州以后，又打算攻取朗陵，消灭周氏，周保权派遣杨师璠率兵抵御张文表的人马，并派使者向赵匡胤求援。在这以前，赵匡胤派卢怀忠出使荆南，叮嘱说：“江南的情况怎样，山川地势怎样，我都想知道。”卢怀忠去了回来报告说：“高继冲军队人数只有三万。南方虽然种粮有收成，但是百姓因为官府暴敛，征税重，所以生活困难。从江陵往南到长沙，东面是建康，南面近长沙，西南临近巴蜀，北面临近朝廷，其势自顾不暇，自己的事多而忙乱，攻取很容易。”周保权的使者来到赵匡胤处，赵匡胤对臣下范质等人说：“江陵那地方四分五裂，现在本朝人马从湖南出师，假道荆南，把那地方平掉是万全之策。”
乾德元年，农历正月，赵匡胤任命慕容延钊为荆湖都部署枢密副使，李处耘为都监，率领十个州城的兵，假道荆南进讨张文表。李处耘的人马还未到达，派使者向高继冲谕意，孙光宪便对高继冲说：“周世宗在位时，已有据中原一统天下之心，如今宋国的疆土规模宏大，不如把国土献给宋国赵匡胤，既可免祸，又得富贵。”高继冲派叔父高保寅携带黄牛和许多坛酒去犒军，到了荆门并暗中侦察宋军强弱，李处耘殷勤款待，高继冲听说便放了心。
