宋太祖建隆元年，尊母亲杜氏为皇太后。皇太后是定州安善人，治家严而有法度，生了五个儿子。五个儿子分别名匡济、匡胤、光义、光美、匡赞。匡济、匡赞早早亡故，陈桥兵变以后，她被尊为皇太后。皇太后说：“我的儿子，一贯有大志，如今如愿以偿。”皇帝在殿上相拜，皇太后在殿上愀然不乐，左右臣下问故说：“臣下听说，母以子贵，现在太后的儿子当了皇帝，为什么不高兴？”皇太后听了后回答：“为君难，他得管辖天下百姓，若治理的好，则此位可以得到尊重，若治理的不好，则求为匹夫不可得，所以心忧。”皇帝再拜说：“谨受教诲。”
建隆二年六月，皇太后崩。皇太后生病的时候，把丞相赵普召到宫里，共同商量国家大事，皇太后对皇帝说：“你知道你为什么能得到皇位吗？是因为柴氏使幼儿掌管天下，假如柴氏有年纪大的儿子，你便得不了天下。”又说：“你百年以后应当传位给光义，以后光义传位给光美，光美以后传位给德昭。四海广大，能立长君，是社稷的福气。”皇帝听了此话以后说：“以后一定照母亲的话办。”皇太后又对赵普说：“你一定记住我们的话，不可违背。”于是在皇太后病榻前写下誓书。在誓书纸尾写“臣普记”，藏于金匮，命品行谨慎能保密的宫人掌管。然后皇太后故去，谥为昭宪太后。
在这以后，光义、光美都封了王，赵普被罢了相位。
开宝九年十月间，皇帝生病，当天正下着大雪，皇帝召见晋王，嘱托身后事，遥见在烛光照耀下，时而晋王离席，似乎有谦让的样子，皇上执柱斧戳地，大声对晋王说：“好自为之！”在四鼓的时候，赵匡胤驾崩。
宋皇后见到晋王说：“我们母子的命都托给官家了。”晋王流泪说：“大家一起保富贵，不要发愁。”以后光义即皇帝位，改名炅。封宋皇后为开宝皇后，迁到西宫，以弟弟赵廷美为开封府尹，封齐王，兄长的儿子德昭任为永兴军节度使、兼侍中、封武功郡王，德芳为山南西道节度使、同平章事，不久又下诏廷美子女为皇子皇孙，以此表示一视同仁。
宋太宗太平兴国四年二月，皇帝将要伐北汉。打算把廷美立为留后，又怕发生叛乱，便一起去。八月间，皇子武功王德昭自杀。当初，北伐契丹失败，很久没有赏赐从征北汉的将士。北伐时有一次皇帝失踪，众臣商量，立德昭为皇帝，以后皇帝又被找到，但是皇帝听说此事以后，对德昭产生嫉恨，并对德昭不放心。德昭请求下发犒军费用，皇帝认为德昭想为自己向将士卖好，大怒说：“等自己有一天去犒赏他们也不晚！”意思是暗指德昭想要篡位，德昭听了以后万分惧怕，估计皇帝不会容自己活下去，便自己寻了短见，皇帝抱尸大哭说：“傻孩子，你何必要这样！”
当时卢多逊专政，卢多逊诋毁赵普，说他当初无意拥定皇帝登基，以离间皇帝与赵普的关系，赵普郁郁不得志。以后一些官员告发秦王赵廷美骄横恣意，并揭发他有阴谋，皇帝心里疑惑不安，问赵普，赵普说“希望能在朝中任职，以察看奸人的阴谋”。
太平兴国七年，有人又报告因为皇帝到了西池，赵廷美想趁机叛乱，于是便罢去赵廷美的开封府尹，改任为西京留守，并赏赐了许多东西。皇帝下诏枢密使曹彬在琼林苑为赵廷美饯行，对一些揭发赵廷美有阴谋的官进行赏赐，与赵廷美亲近的官都被贬官。
赵普又上言，说赵廷美住西京因相近不便，开封府李符上言赵廷美不悔过该迁徙到远处，以防他叛乱，于是降封赵廷美为涪陵县公，房州安置，其妻楚国夫人削去封号，以后赵廷美到了房州，忧郁成疾，雍熙元年正月亡故。
