话说大赵太祖称帝建号后，在短短十数年间荡平秦、唐、汉、越、楚等割据势力，划天下为十四路，每路设节度使、宣政使、安抚使各一名，约民管军，秩序井然。
大赵东南两江路有一巍峨险峻之山名曰“白江山”，山西一峰曰“鼎炉峰”。二十年前，有几位人物派人在此险恶之地建了一座小庄园，四周多加植树栽竹，庄园渐渐隐于林间，白日难寻。
今日，厚重的庄园大门缓缓开启，时已辰巳之交，阳光随着大门开启，斜斜照射于正堂之上。只见一人头带银龙面具，银发飘散，背负双手，踏步进来，立于大堂正中，背对大门。不几刻，又有三人先后来到：一人头戴花虎面具、一人头戴牛首面具、一人头戴金犬面具。
见人已齐至，银龙面具者缓缓转过身来，一股威严之气扩散开来。下首三人一凛，齐声道：“拜见龙首。”银龙面具者右手半扬，沉声道：“都坐吧。”三人依言分列两边坐下。
被称作“龙首”的银龙面具者看向花虎面具者，问道：“虎相，还有人么？”虎相答道：“龙首放心，都已打发到山下。”
龙首在三人脸上巡视一圈，方寒声道：“五年之前，图录之事失手，今次再不容有失。”说着，看向牛首面具者，问道：“牛部，可安排好了？”牛部答道：“请龙首放心，万事已备！”
龙首点了点头，又对金犬面具者斥道：“犬皇，五年前你为争首功，行动太过仓促，计划不周，致使‘川’图被大魏所得。这次你要协助好牛部，务必做到万无一失，此事关系到岳州大事，你明白吗？”犬皇点了点头，应了声：“是！”
虎相看了犬皇一眼，道：“五年前之事也不能全怪犬皇，谁知那展平竟不出，致使我等错算重心；而又未料到大魏竟会派出神隐逸南下，使我等措手不及。”
龙首哼了一声，喝道：“四圣就剩下这点寻找借口的本事了？二十多年来，我等寸功未成，将来九泉之下，有何面目去见主上？五年前若非犬皇托大，贸然行事，‘川’图岂会轻易易手！尔竟敢瞧不起神隐逸，你当年没见过‘漠刀阎君’吗？在我看来，神隐逸的修为怕已不在展平之下。”言及此，虎相喏喏不敢再言语，犬皇亦沉寂不语。
过得半晌，见四下无声，牛部低声问道：“小少主过得还好吗？”
虎相知牛部见气氛不佳，故以此引出话来，感激的看了一眼，回道：“放心，小少主一切安好！小少主天资聪慧，勤奋好学，性格气度皆不凡，又肯结交各路豪杰，端得是人中龙凤，将来大事遂愿，主上应能含笑九泉！”
龙首听得言及小少主，又见小少主可成大事之象，心里兀自欢喜，缓声道：“虎相，现下小少主由你照看，你定要用心，不可出了岔子。”又转眼看向牛部，续道：“牛部，你离得亦近，凡事多用些心思。”见牛部点了点头，又道：“主上虽后嗣不少，然其余众人贪图富贵享乐，日夜笙歌，绝难成事！我等大事，如今全系于小少主一人，自今而后，这‘小’字休再提起，我等只认了他做主子罢。”众人皆应，再量商了些细节，方散去。
众人散后，鼎炉峰再沉寂下来，似从无人迹一般，燕鸟欢唱，花竹返春，好一派春归大地之象！
这几日，萧子申一人自临州南下，已来到宋州，这已是京东路南境。再往南走，到越州，就是两江路境，自两江路往西，过江东路，到江南路，即是岳州所在。
萧子申一路南下，过州穿府，他自幼居于山野之地，少见得繁华州县风光，又时逢春雨时节，端是流连忘返，好不快活！路中也遇得三五处不平之事，自然要学那豪杰做派，拔刀相助。今日入得宋州，心下寻思：“我惯使剑，眼下却无趁手兵器，这宋州繁华至此，定乃大州，我且寻个好的锻造之处，配件趁手的，有起事来，方好应对。”
萧子申在城里细细找寻，看了几处，皆不满意，多方打探，方来到宋州城西有名的“巧手天工”。这“巧手天工”自与别处不同！凡各大小城里，铁铺大多经营农具、饰件等物，间或铸些兵器。“巧手天工”却只造那兵器营生，这宋州乃两江繁华之地与京畿联系的要道，倒也生意兴隆。
萧子申进了巧手天工，但见四处兵器摆放齐整，刀剑枪戟、棍矛斧鞭等无不齐全。
掌柜接待了下来，仔细介绍，见萧子申只在挂剑处流连，问道：“公子是想寻口剑器？”萧子申应了声：“是！”掌柜又问道：“公子是要口佩着好看耍弄的，还是做件趁手兵器？”
萧子申见识大多来自祖天骥给予书册和说教，对江湖与权贵富贾心思哪能知晓，奇道：“还有耍玩的？”
掌柜笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人过着刀口舔血的日子，兵器自然要求质地、趁手，方才实用。而那些达官显贵，富贾书生，则喜爱一件华丽佩剑作为饰品，那自然不求实用，但望赏心悦目。这类饰剑则在里间，自也是为了迎合此类人物的心思，但显得贵人一等，不与江湖草莽并列。”
萧子申点了点头，道：“我乃一介武夫，自然是要这外间实用的。”说罢兀自笑了起来。
掌柜引着萧子申瞧了不少，皆不中意，想了想，问道：“公子可是想要件好的？”萧子申道：“那自然。”
掌柜道：“若是好的，自在后堂，公子可舍得价钱？”萧子申道：“若物有所值，我自然是舍得。看来掌柜自也把这江湖草莽分了个三六九等！”
掌柜笑道：“公子说笑了，不是我等分了江湖豪杰三六九等，二是那江湖人自有三六九等。我若把那上好的宝剑也放在这大堂里，我等凡夫百姓，遇到不讲理的，强索了去，如之奈何？今见公子却不似那等无理之辈，方敢明言。”
萧子申点了点头，掌柜正要引着萧子申往后堂，忽闻得门口一人高声道：“掌柜既有好的，我等也想识见识见，不知掌柜可愿意？”掌柜见事端无故上门，又见来人挂剑厉相，心自不安，刻然色变。
萧子申往门口望去，只见一人身着华服，五十开外，身背长剑，身后跟随两名手下模样之人，踏了进来。掌柜知晓怕不是善茬，急忙迎了上去，抱拳招呼。
那来人皱了皱眉，不耐道：“我是来选上好利器的，可不是来听你溜须拍马的。识相的赶紧拿了出来，若满意了，自少不了你的子儿。”
掌柜道：“剑都在这边。”说着随手往挂剑处一指，续道：“请老爷挑选则个。”
老者看了萧子申一眼，冷声道：“掌柜的认为我只配外间的？那小子倒配后堂的？”掌柜一听此言，就知刚才话语被老者听了去，一时不知该作何回答。
萧子申见掌柜为难，又见那老者将事强拧到自己身上，况此事自己多少是个引子，掌柜才有了麻烦，就出声道：“果然这江湖之人自有那三六九等！初时我自当玩笑，今日一见老先生，方知此言不虚，老先生说是也不是？”
老者喝道：“好个不知天高地厚的小子，今日我倒想见识见识，你倒算得几等？”
掌柜见状，暗自叫苦。若此二人闹僵起来，端是小店遭殃，就伸手拉了拉萧子申衣袖，露出哀求神情。萧子申见状，暗自叹息，不再言语。掌柜感激的对萧子申一揖，随后对老者抱拳作揖，赔尽好话，让老者就堂里坐了，方进得后堂，抱出一把剑来。
老者一手下从掌柜手里接过剑，双手捧到老者身前。
老者站起身，伸出右手拔出剑来，左手一弹，剑声嗡鸣，老者用耳细听，又翻看剑身、剑柄，赞了一声：“好剑！”随后看向掌柜，道：“报个价来，若是合理，我自亏待不了你。”说完，看了萧子申一眼，轻蔑一笑。
萧子申本欲发作，见掌柜甚是可怜，暗自忍下怒气，自顾一旁看剑。
只听掌柜回道：“老爷一看就是那识货之人，定知晓价值几何，自报个价来，定是合理的，合理的！”说完呵呵一笑。
那老者左手一拍柜台，震得簌簌作响，喝道：“叫你报个价来就报个价来，难道我会欺你不成？”掌柜连忙应道：“是、是，老爷你看二十两如何？”
老者轻笑道：“什么叫‘你看如何’？你只管报你的，这铺子是你的，又不是我的，我可不敢随便替人做主，没得惹人笑话！”掌柜又应了两声：“是。”却不知该如何回话。
老者见状，也不再言语，收起剑来，交与手下拿着，随后从怀里掏出银子铜钱，略点了点，一掌拍在柜台上，看了萧子申一眼，哼了一声，扬长而去。
掌柜叹了口气，从柜台上拿起银子，放入袋里，对萧子申道：“公子，抱歉，你看这事！”说罢，又叹了口气。
萧子申道：“掌柜的别放在心上，我自到他处看看便是。”说罢抱拳就欲离开。掌柜忙道：“公子留步！”
萧子申转过身来，问道：“掌柜还有何事？”掌柜应道：“不是我夸口，公子到这宋州其他所在，也不过就是这外间三二两银子的兵器，想来定是不满意的。”
