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公元1515年夏 北非海岸 阿尔及尔
近在咫尺的蓝色地中海清澈凉爽，但夏季的风却来自撒哈拉沙漠，干燥灼热的南风几乎能将活人风干成木乃伊。正午，巨大的太阳将这座滨海城市灼成近50摄氏度的烤箱，连苍蝇也不会选这个时间出来觅食，但阿尔及尔城中心的广场上，却密密麻麻地挤着两千多个男人。
“妈的！等了多久了，还不开始？”
一个大汉焦躁地擦擦脸上汗浆，活动了一下僵硬的双腿。他刚刚为了椰枣树下一点可怜的荫凉和人打过一架，脸上的淤青让他更加暴躁。
“等吧，我敢说只要一开始，马上就会招满，海雷丁的船可不是那么容易上的。”船队补充人员一般只要两三百人，应聘的却来了十倍，竞争之残酷可想而之。
“酸枣汁！淡啤酒！冰凉的饮料解渴消暑啦！”
“无花果！大葡萄！橄榄干！山羊奶酪又香又甜！”
“大爷，要擦刀的油布吗？擦完绝对锋利闪亮，阿拉丁的宝刀也比不上！不要？那看看这来自东方的脚气药膏，还有印度神药一夜九次大力丸哦！”
十几个小贩不顾暑热挤在人群里，简陋的挎着篮子，好点的推个小车，贩卖各种饮料零食。
在这穆斯林占大多数的城市里，一个远来传教的基督教牧师不敢暴露身份，披着遮阳的袍子要了一杯啤酒，顺便向卖饮料的小贩问道：“这么多人拿刀带剑的，是在干什么？”
对方立刻露出一副‘你孤陋寡闻’的样子：“你不知道？大海盗海雷丁的船在招人啊！”
“巴巴罗萨·海雷丁？那个北非最嚣张的……”牧师掩了嘴：“如雷贯耳，可海盗也敢在城中心公开活动，真是有胆，总督不管么？”
小贩哈哈大笑：“你是外乡人吧。阿尔及尔是海盗之城，海雷丁大人才是真正的地下总督，我们一城人都指望着他吃饭呢。只要上了船，就算不开战一个月也有三枚金币！”
牧师大吃一惊，要知道西班牙的正规海军，每个月才有一枚银币的待遇。三枚金币，可以买二十头产奶的母牛了，怪不得这么多人趋之若鹜。
阿尔及尔是海盗的城市，无数市民靠着他们带来的财富生活，是财神爷，保护神。海盗是这里最好的职业，比什么都热门。
牧师还想问点什么，却见一个接近两米的魁梧巨汉跳上城墙，广场上的人群登时骚乱起来。
“那是冲锋队的副队长汉克！”小贩像看到明星般兴奋，口气十分崇拜：“冲锋队是最厉害的，高手中的高手！汉克能扛着一千斤的大炮发射啊！”
巨汉举起蒲扇般的大手虚空一按，广场顿时安静下来。他的开场白简单直接：
“一眼失明，十枚金币！双眼失明，二十枚！
单臂断掉，十枚金币，双臂断掉，二十枚！
鼻子耳朵手指头一个价，三枚！
丢了命的，安家费五十！”
惊悚血腥的内容回荡在空中，广场上的男人们寂静了三秒，突然山呼海啸般沸腾起来：
“太好了！这次给得真高啊！”
“海雷丁大人万岁！”
“掉了那话儿给多少钱？”
“呸！你裤子里那点小玩意儿，连半个手指头都不够，还好意思要补偿啊！”
“啊哈哈哈哈哈！！”
巨汉又道：“这次要的人多，五百个！是好汉的就来试试！”他从口袋里掏出一大把银币，向空中一撒，给热火上加了最后一泼滚油：“等会儿抢到金币的人就能上船！”
阔绰奢豪的手段，显示了这支海盗队伍多么强大。
一些沉不住气的人纷纷拥抢那亮闪闪的小东西，人群挤作几团，争抢谩骂声此起彼伏。汉克冷笑一声，这点出息，能上船也顶多是打杂。
几个强壮的大汉抬上来一只大铁笼子，里面坐着发金币的考官，人群登时疯狂起来，拼了命的往笼子边挤，运气好靠的近抢到一枚，运气不好站在远处，就只能拼着力气向里拥，或者打别人手里金币的主意。
火热的太阳帮忙剔除体弱多病的，许多人不耐高温和拥挤，中了暑软绵绵的倒下。广场像炸了窝的蚂蚁群，鞋子挤掉了一地。牧师目瞪口呆地看着这狂热的一幕，惊讶到说不出话来。卖饮料的小贩笑道：“这是专门考验人的，船上可不是舒服的旅店。”
就在许多人挤到动弹不得的时候，城墙边一颗茂密的椰枣树上，“噗”的一声落下枚枣核。伴随着枣核落地，一个瘦小的身影从树上跳下，踩着别人的肩膀和小贩的推车，小豹子一样窜来跳去，轻轻松松就越过拥挤的人群，一跃跳上发币的大铁笼子。
站在笼子上的汉克愣了一下，这是个十几岁的少年，背着个细长包裹，一身旧衣服洗得发白，粗亚麻布头巾下冒出几缕弯曲的栗色头发。他满面尘土汗水看不清面目，只一双眼睛清凉凉黑白分明，乍一看历世不深，却隐隐透着不属于这种年纪的寒光。目光流转之间，好似冷月辉光，寒气逼人。汉克也是身经百战的老战士了，被他目光一看，竟不知怎么打了个战。
“给我一个金币。”少年毫不客气地伸出手来，手腕看起来细白，掌心里却有淡淡的薄茧。
“他作弊！怎么能这样！”人群里不满的声音响起来，有人伸手想把他拉下，无奈笼子有三米多高，根本够不到。
少年理直气壮：“你只说抢到就算数，没说怎么抢。”
汉克点头表示同意，可也没给少年金币，他打量一番，笑道：“小子，你多大了，船上可不要孩子。”
“我十六，已经成年了。”少年抬头挺胸，但这动作并没让他高出多少。
“他根本不到十五！这么矮！”
“就是就是！发育不良，一个浪头就给打下船去！”
汉克笑了笑，说：“你张开嘴。”
少年莫名其妙，但考官这么说了，于是听话的张嘴。
汉克弯腰认真严肃的审视了一番，突然大声宣布：“小马驹牙还没长全呢，不能上船！”
“哈哈哈哈哈哈！！”人群里爆发出嘲讽的笑声。
少年有点着急：“我真的成年了，什么都能干！”
汉克看着他尖尖的下巴，摇头：“船上都是粗人，你干不下去的，再长几岁吧。”
“我识字！会读会写！”少年又报上一条资历。嘲笑声顿时小了下来，在这一百人里未必能找到一个人会写自己名字的时代，能读会写可是个了不起的本事。
汉克点点头：“原来是个有文化的。你去广场西侧吧，看那里要不要人。”
考官态度坚决，少年只能从笼子上跳下来，踩着众人的肩膀向西跑。虽然有了准备，可被踩到的人没有一个能抓住他的脚踝。
“妈的，真邪门了，看这小子这么瘦，没想到重的很。”一个人摸了摸被踩的发疼的肩膀抱怨，不知这重量从何而来。
比起广场的疯狂拥挤，西边的招聘会普通的很，白色遮阳帐篷下几张木桌，考官也慈眉善目的样子，可不知怎么，没几个人过来。少年从一张张桌子旁走过，才明白为什么没人应聘。
领航员：要求认识海图，会掌舵，熟识星象、潮水、暗礁地形。
木工：要求会看设计图，会修船、补漏、调漆、打家具。
炮手：射击能力十发九中，会维护修理各种武器，火枪、旋转炮、加农炮都会操纵。
军械师……
少年一边走一边摇头，这些懂技术的专业人员，比识字的更加难找。走到最后，一个文质彬彬的青年正在荫凉里看书。他带了一副高级水晶眼镜，看起来一点也不像海盗，倒像个冷漠倨傲的学者。面前铺开一个皮质工具袋，十几把造型各异的银刀锋利无比，截肢用的锯子闪着寒光。
牌子上写着：医生。招聘要求是：别想了白痴。
少年失望了。
“《医典》，阿维森纳……”临走之前，他轻轻念了念青年手里的书名。
医生抬头看了一眼，问到：“懂得拉丁文？”
少年答：“一点点。”
“还会什么。”
“西班牙语，意大利语，还有一点法语和阿拉伯语。”
在文化复杂人种多样的地中海，文盲会说几门外语并不是奇事，许多行走江湖的老商人甚至比语言学家更渊博。医生漫不经心地继续问：
“都会写吗？”
“会的，我常帮人写信。”
青年亲切一笑，如春风般和煦：“哦，这可稀罕了，你叫什么？”
“尼克。”见有一丝希望，少年立刻回答。
医生嘴角一勾：“嘻，我不用人写病历，走开。”他露出个恶作剧得逞的表情，继续低头看书。被耍了的少年呆在当地，旁边桌子的胖厨师笑骂：“让人家抱了希望再拒绝，维克多，你真坏。”
“去，我可是大好人，同意了才坏吧。”医生把书扣到桌上，把少年上下仔细打量一番，镜片后锐利的眼神像是解剖刀，穿透皮肤肌肉，直达骨骼。
“老实说吧小子，你长得太嫩了。海盗船是个什么地方？凶狠的摩尔人，贪婪的犹太人贩子，被驱逐出教的基督教徒，骗子、小偷、逃兵、被通缉的亡命徒，几百个无法无天的男人憋在在船舱里，成月不见女人，长得美可不是件好事。”
尼克一愣，明白了他的意思，仍倔强地回了一句：“你长得不赖，不也在船上做事。”
“哎呀呀，说得没错，本少爷确实很帅，可问题是你没有这个。”维克多笑笑，修长的手指抚摸着他的银刀和锯子，“人总是要命的，在船上，只有弱智才会得罪船医。”
尼克无言。技不如人，这些能力他确实没有。一旁的胖厨子看不下去，指点道：“继续往西走吧，货行的老鲁曼或许要人。”
第二轮也被刷下，被招上的希望不多了。
不用吃惊，海盗也做生意。抢来的货物要换成货币，必须和人交易。海雷丁的船队有十几艘大船，肥羊不多的时候，运些当地产的橄榄油、棉花、椰枣，也能赚上一笔。
货行里一片忙碌，二十多个伙计往马车上装运货物，干旱季节内陆寸草不生，这是要交易的粮食。鲁曼是个壮硕的中年男人，常年行走地中海，是个经验丰富的老商人。他抽着来自新大陆的昂贵烟草，一边吞云吐雾，一边指挥货物运送。
“嗯？要进货行？”鲁曼低头看看眼前的瘦弱少年，“不行孩子，都是辛苦活，我们只要有力气的汉子。”
尼克也不多言，走到一堆装小麦的麻袋旁，伸手拉起一个背到身上，围着大车跑了两圈。
“豁，看不出，倒有把子力气。”这一个麻袋就是五十磅，壮年男人背着也颇吃力。鲁曼咬着烟斗，裂开一个笑容：“行啊，正巧少一个人，你被录取了。以后就在这货行干吧，这几个月我们走旱路。”
“怎么，不能上船吗？”少年放下麻袋，朝岸边的武装船望去。
“孩子，船上虽然赚的多，却是要拼上性命的。你知道为什么广场上人那么多，医生帐篷和我这里人却很少吗？”鲁曼悠然吐出一口烟圈：“因为船上是要拼命的，死多少人，补多少人。”
“我要上船。”尼克固执道。
老商人摇摇头，少年心性，不知天高海深。拍拍尼克背上的行李，给了他几个铜子儿：“去吃顿饱饭再考虑考虑吧，船上不要孩子和女人，这是惯例。”
不是到了吃不上饭的地步，许多人也不会考虑拼命的职业。这几个钱虽然不多，也可以在阿尔及尔买一大块烤肉和许多淡啤酒了。少年低头道谢，拿了钱走开。
即使懂得几种语言，他还是落选了。从陆地到海洋，有利可图的地方总是人满为患。海盗，也不是那么容易考的。
北非的太阳灼烧着大地，被拒绝的少年渐行渐远，只在身后留下一点小小的影子。
“他背了什么啊……”
鲁曼看看自己的手，他好像拍在了某种坚硬的金属上。
