清晨，天边刚刚透出一丝光亮，鸟儿尚未出巢觅食，西厨房的见习厨娘们，就在一名三等厨娘的催促下，穿衣起床了。
十三四岁，正是渴睡的年纪，如此早起，真是一件令人痛苦的事情，但没有办法，见习厨娘，乃是厨房食物链中最底层的一环，必须起得比别人早，睡得比别人晚，遇到苦活累活，还得抢先上。
西厨房负责府中所有主人们的饮食，据说，这是上一次东西厨房争霸赛的结果，落败的东厨房，便只有给下人们做饭的份了。
夔国府主人的数量，远没有下人多，但西厨房需要准备的食材，却一点儿也不比东厨房少。
见习厨娘们的一天，便是从清洗整理这些食材开始的，由于很多食材都很珍贵，倘若一不留神碰坏一点半点，更是要遭来打骂。
要是哪天运气好，提前完成任务，也没法得到清闲，得去帮三等厨娘切菜，至于二等厨娘负责的配菜活儿，却是不会轻易让她们帮手的，说是为了防止她们偷艺。
一等厨娘，是离管事之位最近的等级了，她们通常会多睡半个时辰，只要起得比管事们早一点点就行了。而饭前的这些准备工作，也早已无须她们操劳，她们现在的任务，只剩下站在灶台旁，给管事们打打下手了。
天色大亮，厨房管事们这才迈进厨房，由一等厨娘服侍着围上围裙，挂上攀膊，洗手上灶，这时候，所有的厨娘都可以上前观摩，管事们还会随机提问，答对的受到褒奖，答错的则会被骂上几句；倘若运气好，管事们甚至会点名让某位厨娘上前，给她一个实践的机会，当然，这种机会，往往只发生在一等厨娘身上。
厨房内，共有五口大灶，四位管事各占一口，还有一口空着。厨娘们为了占一个观摩的好位置，争先恐后地朝着灶边挤，都希望自己能够就站在管事的旁边，让管事一眼就能看到自己。
南叶擦干手，攀膊都没取，便拉起香秀，要朝灶边去。此时，她们已经忙活了足足一个时辰，每个见习厨娘都累得直不起来腰了，香秀蹲在地上，不愿意起来，苦着脸道：“南叶，你腰不酸，胳膊不痛么，还要去灶跟前？你看，大家都没去呢。”
南叶低头一看，果见不远处，还蹲着绿萍和夏莲。
绿萍冲她招招手，道：“你还不趁着管事们做早饭，赶紧歇歇，等再过一会儿，又要为着中饭忙碌了。”
南叶也很累，手都被水泡红了，但一想到光明的前程，还得靠自己去拼搏，全身就有的是干劲儿了。她抬头朝灶台那边看看，道：“我还是去看管事们做饭罢，翠云也在那边呢。”
绿萍诧异道：“翠云是因为上次葱泼兔没争过你，心里憋着一股气呢，但你已经不用参加考核了，还这么拼命作什么？”
南叶吐了吐舌头，故意道：“因为我想当厨房总管啊。”
绿萍却笑了起来：“谁不想当厨房总管啊，可那至少是几年后的事情了，值得你现在就这么拼？”
值得，绝对值得！也许是因为她们，没有像她一样，在高度自由的现代文明社会生活过，无法体会“不自由，毋宁死”的感觉；她们对自由的向往，远不如她强烈，自然就没有她有干劲儿，也无法理解她为什么这么拼命了。
南叶一想到有朝一日，她还能踏出这高墙深宅的夔国府，不受任何拘束，爱做什么就做什么，浑身的血就开始沸腾，拔腿便朝离自己最近的一口大灶冲。
“这不是免了入职考核的南叶么？”
“是她，就是她，她还得了世子的赏赐呢！”
“原来得了世子青睐，怪不得那个含雪偷鸡不成，反蚀一把米。”
这都什么跟什么啊！南叶一靠近大灶，便听见那些厨娘们在窃窃私语，讲的话，有些是事实，有些却根本是以讹传讹。
这难道就是所谓的人红是非多么？接连几天来，厨娘们都在议论她，无时不刻。真不知什么时候才能消停些，南叶无奈地露出一丝苦笑，到灶末的一个空位处站了。她刚站定，香秀、绿萍和夏莲也来了，香秀率先挤到她旁边，不许“墙头草”绿萍和夏莲靠近她。
“你们怎么来了？”南叶笑问。
香秀笑嗔：“还不是怪你，你不用考核，还如此拼命，害得我们也不好意思躲懒。”
因香秀挡着路，绿萍和夏莲只好站到了外围，夏莲倒看不出什么，绿萍却是显得委屈极了，道：“我们只是脑子不够灵光，误奉承了含雪几句，你就如此排挤我们。其实我们当时也是情势所逼，并非每个人，手艺都像你们这么好，那时含雪看着如此优秀，我们当然要同她搞好关系，以期她在适时的时候，提携提携我们了。”
这是不当心奉承了几句的事？！她们可是在明知含雪乃无耻窃贼的情况下，当着南叶的面，捧着含雪的！香秀被气得够呛，张口欲驳，南叶叹了口气，拉住她道：“算了，都是为了生存。”
的确，身为最底层的奴婢，暗不见天日，每个人都是为了更好地活下去，苦苦挣扎，以至于抛却了很多东西。香秀一愣，突然悲从中来，揉着眼睛，把头扭到另一边去了。
绿萍见南叶为她们说话，大喜过望，忙踮着脚，隔着香秀来搭讪；南叶瞥了她们一眼，没有作声，专心看管事做早饭去了。
这口大灶，属于马六嫂，据说她的厨艺，在厨房管事中，是最出色的，只是运气不好，每次考核都输给了王大梁。马六嫂长着一张团团脸，加之又胖，看起来和蔼可亲，实际上她也是如此，至少不会和卢九嫂一样，一旦心情不好，就拿着见习厨娘出气。
马六嫂现在正在做的，是一道夔国府的餐桌上，很常见的香煎肉，三瘦七肥的五花肉，切得薄薄的下锅，煎至肥肉滋滋冒油即起，再淋上秘制的酱汁，下粥最妙。
南叶看得正入神，忽闻马六嫂提问：“绿萍，姨娘们的早饭单子上，都有这道香煎肉，但艾姨娘有孕，闻不得荤腥，该如何是好？”
