伊朗古代萨珊王朝时期，伊朗的主要宗教是琐罗亚斯德教（Zoroastrian-ism，祆教，或火祆教）。其创始人是琐罗亚斯德[1]（一译为扎尔多什特）。琐罗亚斯德教的创建标志着印伊两大民族宗教和神话的开始分离。
琐罗亚斯德教是具有革新意义的宗教。它的创立标志着伊朗雅利安人早期宗教信仰中的两个派别，即迪弗·亚斯纳（雅利安人游牧时期的多神信仰）和马兹达·亚斯纳（琐罗亚斯德教的一神信仰）的分离。它创立于伊朗社会转型期，即从游牧生活转向农耕定居生活时期，从多神信仰转向一神信仰。
早期伊朗社会中有三种人：武士、祭司和牧人（后又有农耕者）。武士和祭司属上层，牧人属社会下层。由于雅利安人内部各氏族之间不断争斗，进入高原后，又与土著居民进行武力冲突，武士以其勇武善战，冲杀在前的特性，在社会上据有特殊地位，成为左右一切的集团势力。这一时期的信仰还是早期的多神信仰。武士热衷血腥厮杀，掠夺牧场水源，抢夺牲畜奴隶，进行大规模血祭（杀牛祭神），狂饮胡摩汁，肆无忌惮，霸道横行。这些行为在社会转型期代表一种落后的意识形态，妨碍社会进步，极大地破坏社会生产力。特别是宰杀耕牛，更是摧残农业生产，阻碍社会进一步向前发展。琐罗亚斯德所反对的正是这种落后的意识形态和野蛮的行为。
琐罗亚斯德教的古经是《阿维斯塔》。这部经书初步成书大概在公元前11世纪到公元前8世纪这一历史时期内。据说是以金汁书写在12000张牛皮上，当时只书写了两部。公元前331年，亚历山大进军伊朗时，毁于战火。
《阿维斯塔》（Avesta）一词意为知识总汇，或箴言总汇。它的发音与印度的《吠陀》（Veda）的发音有些相似，而且两部书名都与知识相关。这部书不是一人一时之作。它是在公元前1500年至公元前800年这一漫长时期中成书的，其文字为阿维斯塔文。这种文字与印度古代吠陀文相近。
《阿维斯塔》不仅是一部经书，它也是伊朗古代神话传说的总集，是屈指可数的世界古代文化经典之一。同时，这部古代神话传说总汇也是菲尔多西《列王纪》的重要素材。
公元前331年，亚历山大入侵伊朗时，把这部书焚毁。一说希腊人把其中的有关天文哲学等部分携回希腊，并译为希腊文。阿拉伯著名历史学家马苏第在《黄金草原》一书中提到《阿维斯塔》。他写道：“一直到亚历山大杀死大流士，将该著的一部分投入火中为止，此书一直为波斯国王们的法典。”[2]伊朗著名古代文献《坦萨尔信》中也提到亚历山大焚毁《阿维斯塔》一事。“亚历山大在伊斯塔赫尔（伊朗南方法尔斯附近之古城—作者）焚烧了我们写于一万二千张牛皮上的这部经书。书中内容三分之一尚存于人们的记忆中。其中主要为传说故事。教规教法已被遗忘。故事传说也因年深日久而发生记忆错误。朝代更迭、后来叙事者的夸大心理和创作欲望也使其内容变得面貌全非，看来若想恢复其本来面目已非易事”[3]。
安息王朝和萨珊王朝时期，都进行过整理《阿维斯塔》的工作。萨珊王朝时，整理工作告一段落，共整理出34万字，流传至今只余8万字。《阿维斯塔》不仅仅限于教法教规，祭祀词语和颂神歌词，而且包括大量的雅利安族早期神话传说，是研究伊朗古代社会生活和文化思想的重要文献。此书中的故事传说也是菲尔多西的《列王纪》中许多故事情节的源头。
《阿维斯塔》内容分六大部分：
1.伽萨，有5篇17章238节。伽萨意为颂词或赞歌。文体为章节诗。从文字风格与用词上看，伽萨是最古朴的。所以研究者比较一致的意见是这部分是琐罗亚斯德本人所作。在伽萨中，作者宣示了自己的基本观点，认为宇宙中存在着善恶二元，描述了天神阿胡拉·马兹达创造天界和人世的过程，提出世人应该遵循善思、善言、善行正道，反对恶思、恶言、恶行，谴责了代表恶的魔鬼首领阿赫里曼和其他众魔（据琐罗亚斯德教教义，在极乐世界到来之前，双方永远处于斗争之中）。
2.亚斯纳，有一种说法：17章伽萨也包括在亚斯纳之中。除了17章萨伽，亚斯纳还有55章。其中包括许多古代传说故事，也有教徒忠于自己信仰的宣誓，表示自己绝对忠于善神阿胡拉·马兹达，坚决与恶魔断绝一切关系。
3.亚什特，亚什特意思与亚斯纳大体相同，都是颂词的意思。亚斯纳主要是歌颂天神，亚什特主要是歌颂各位助神。亚什特中包括大量古代英雄故事。这些故事和人物都成为后世史诗类作品的素材。
4.维斯佩拉德，共27章。是每年不同节日的颂词。
5.万迪达德，共22章。这部分是驱魔法规。其中还包括要求教徒应遵守的道德准则。特别应该指出的是这部分提出教徒应重视农业生产，种植粮食和按时耕作。这反映琐罗亚斯德教顺应历史发展潮流的进步的世界观。
6.胡尔德阿维斯塔（小阿维斯塔，简明阿维斯塔），这是萨珊王朝国王沙普尔二世时（公元310年—公元379年当政）的祭司长阿扎尔巴德·梅赫尔扎斯帕丹编写的经文普及本，供教徒日常诵读。
琐罗亚斯德教的主要教义是认为世界万物都是唯一的天神阿胡拉·马兹达创造和主宰的。阿胡拉·马兹达是善的代表，与天神对立的是恶的代表恶魔之首阿赫里曼。在宇宙之内，善恶两种力量处于永不停息的斗争之中。善的体现是光明、坦诚、正直、健康、正义和风调雨顺和作物丰收等，恶的体现是黑暗、虚伪、谎言、暴虐、疾病和干旱歉产等。
琐罗亚斯德教是最早的一神教，首先提出灵魂不灭的说法和天堂地狱等观念。对人生的看法琐罗亚斯德教也区别于其他宗教。它并不认为人生是苦难和罪恶。它提倡健康与欢乐的人生，主张人生于世应助善抑恶。
琐罗亚斯德教教义最集中的体现是“三善”，即善思、善言和善行。它把善与真紧密联系在一起。善是真的基础，真是善的体现。《阿维斯塔》中规定：“从原始洪荒就有两个本源并存。这两个本源体现在善思善言善行和恶思恶言恶行之中。善思者唯真，恶思者向伪。[4]到末日，一切以真善为立身之本的人都入天堂，得天神保护。一切虚伪邪恶之徒都在阿赫里曼的暗狱中栖身”[5]。
“三善”既是宗教教义，又是伊朗人古代社会生活的道德原则。提出“三善”这一思想作为世人的行为准则是一个具有革新意义的创举。它的重要性在于给予生活在下层，毫无权力和地位的奴隶以一种相对的自由，即选择的自由。按照琐罗亚斯德的观点，世人可以在善恶两者中进行选择。先知鼓励世人选择从善的生活道路，在生前和死后获得幸福。在此以前，在命运决定一切的传统思想统治下，世人（牧民和农民）只有屈从命运，死后也不可能升入天堂。琐罗亚斯德提出的世人有从善的可能。这实际上是对传统的武士祭司所宣扬的宿命论的否定，在一定程度上，给社会下层民众以做人的自由，提倡一种新的社会秩序，从而促进社会生产力的发展。从这个观点看，琐罗亚斯德不仅是一位宗教先知，而且是勇敢而明智的改革者。
三善的内容是什么呢？可以从三个方面理解：
1.在宗教信仰上，教徒向善应该承认阿胡拉·马兹达的最高天神地位。听从先知的教导，严格遵守宗教教规和履行宗教义务。
2.在社会生活上，教徒向善应该从事农业生产，保护土地水源、火、环境和空气的清洁，爱护牲畜，特别是保护耕牛。
3.在个人道德修养上，教徒向善应该保持身心两个方面的纯洁，应该注重个人与环境卫生，更重要的是注重心灵纯洁，求真去伪，应该注重知识和理智。
宗教教义的宗旨都是塑造善良的人性，教导世人成为符合教义要求理想的人。按琐罗亚斯德教教规，一个人如果完成上述三方面的要求，他就成为一个完人了。这里，第一条是不言而喻的。一个教徒肯定要承认阿胡拉·马兹达天神主宰一切至高无上的地位和履行宗教义务。重要的是第二点和第三点。它们具有鲜明的时代特色，反映了社会从游牧生活方式过渡到农业定居生活方式的要求。第二项是强调农业生产的重要性。第三项则是关系保护人们的生态环境，防止生活环境遭受污染。在《阿维斯塔》的“万迪达德”第三章第30节中，有这样的文字：谁播种小麦就是播种善，就是使马兹达教兴旺发达，就是发展壮大马兹达教，这犹如百遍祈祷，千份奉祀，万种祭品。关于保护生态环境，我们在希腊历史学家希罗多德的《历史》一书中也看到这样有关波斯人的叙述：“他们决不向河里小便吐唾沫或在河里洗手，也不允许别人这样做”。琐罗亚斯德教的这些顺应历史前进方向，符合普通人利益的教规充分说明它不是一个脱离社会实际，把人引入空门的宗教，而是关注社会生产力发展，关注人生的宗教。
注释
[1]琐罗亚斯德教（我国又译为祅教）于6世纪南北朝时传入我国。北魏、北周、北齐时的一些上层统治者都信奉琐罗亚斯德教。隋唐时东西两京都建有祆祠。有人把琐罗亚斯德教称为拜火教，但其教徒并不认同，他们认为这一名称不能反映他们宗教的本质。
[2]见《黄金草原》（汉译本），耿升译，第295页，青海人民出版社，1998年。大流士不是亚历山大杀死的。
[3]坦萨尔是萨珊王朝开国君主阿尔达希尔的大臣。他写信给马赞得朗国王劝降。
[4]见依伯拉希姆·普尔达伍德译波斯文本《阿维斯塔》，第38页。
[5]同注1，第39页。
