公元前202年，秦始皇建立了中国第一个统一的封建王朝。如今的世界文化遗产中国陕西的秦始皇兵马俑就是秦王朝留下的遗迹。另一处世界文化遗产万里长城，也是在秦王朝初具规模的。
由于秦朝统治者好大喜功，尤其是秦始皇为自己修建豪华的皇宫和陵墓，宫廷的花销巨大，所以对百姓的剥削十分残酷，全国各地接连不断地爆发农民起义。结果，秦王朝仅仅统治了15年，便灭亡了。秦朝灭亡后，主要有两支势力争夺新的国家统治权，一支由项羽率领，一支是由刘邦率领。
项羽是来自楚地的一名将军，性格刚烈、高傲，英勇善战。刘邦在秦朝被消灭前是一名低级官僚，性格有些狡诈，但是知人善任。在反对秦王朝的战争中，两人曾结拜为兄弟，互相声援。秦朝灭亡后，两人逐渐反目成仇了。
最初项羽占绝对优势。他自封为“西楚霸王”，相当于皇帝的角儿，项羽封刘邦为“汉王”，只相当于诸侯王。刘邦为了保存自己的力量，表面上承认项羽的统治地位，暗地里却招揽人才，发展军事力量。渐渐地，刘邦与项羽势均力敌了。
后来，项羽和刘邦约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。但胃口渐大的刘邦在张良和陈平的规劝下，改变了“分而治之”的思维，认为应该趁项羽衰弱的时候消灭他。于是，又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东前往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。经过一番激烈的交战，刘邦的军队把项羽和他的军队紧紧包围在垓下（在今安徽境内）。此时，项羽虽已处于劣势，但仍有十万军队，刘邦也不能一下把项羽消灭。
一天夜里，被包围的项羽和他的士兵听见四周响起熟悉的歌声。仔细一听，竟然是自己家乡楚地的民歌。歌声是从刘邦的军营里传来的。项羽和他的士兵非常吃惊，以为刘邦早已攻下他们的家乡，抓来了许多家乡的亲人当俘虏，而这熟悉的歌声也引起了士兵们的思乡之情。一时项羽军中军心大乱，士兵们纷纷趁夜色逃亡，十万人逃得只剩下几百人。
原来啊，这是刘邦使的计谋。刘邦组织自己军队的士兵唱那些感伤的楚地民歌，正是为了扰乱项羽军队的稳定。在这种处境下，项羽丧失了斗志，便在营帐里面喝酒，还和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。过了一会儿，项羽骑上马，带着仅剩的八百名骑兵，决定从南突围，边逃边打。项羽行到乌江畔，只余下28人，他自感无颜见江东父老，便自刎而死。刘邦独揽天下。
由于这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接着又兵败自杀的情节，所以后来人们便用“四面楚歌”来形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，以致陷于孤立窘迫的境地。
《史记·项羽本纪》
【求解驿站】比喻陷入四面受敌、孤立无援的困境。
【活学活用】老韩在办公室里的处境，虽不能说已到～的地步，但也够疙疙瘩瘩不顺畅的。
【妙语点拨】项羽身为一介武夫，当然不可能认识到导致自己兵败的根本原因。在垓下，项羽只带着28名骑兵败退时，认为是命运在捉弄他，这一点可以从他三番五次述说“此天之亡我，非战之罪也！”的语句中即可看出。为了证明他善于打仗，他还三次打败了步步紧追的汉军，斩杀汉将，砍倒了汉旗，以便让他的部下突出重围，项羽的英雄气概溢于言表。当他意识到英雄已尽末路，是人力所不能挽回的天意要消灭他时，他便拒绝了亭长请他东渡乌江的建议，饮恨而亡。相较于有些狡诈的刘邦，项羽虽性格刚烈，却不失英雄本色。
【近义】腹背受敌、十面埋伏。
