著名数学家华罗庚主张：读书的第一步是“由薄到厚”。就是说，读书要扎扎实实，每个概念定理，都要追根求源，彻底清楚，这样一来，本来一本较薄的书由于增加了不少内容，就变得“较厚”了，这是“由薄到厚”。这一步以后还有更为重要的一步，即在第一步的基础上能够分析归纳，抓住本质，把握整体。做到融会贯通。经过这样认真分析，就会感到真正应该记住的东西并不多，这就是“由厚到薄”这样一个过程，才能真正提高效率。
对于以求知为目的的读书者来说，学过的东西最好能尽快掌握。为此数学家华罗庚创造了"由厚到薄"读书法。怎样才能做到“由厚到薄”呢？这里结合前人的读书经验，介绍一套实现“由厚到薄”的读书程序，叫做由厚到薄五步读书法。
第一步：确定该读的内容
古人讲"读万卷书，走万里路"。“万卷虽多当俱眼”。唐代大诗人杜甫有诗云："读书破万卷，下笔如有神"。万卷书是多少呢？一部《论语》才1。37万字，一部《孟子》才3。54万字，都没有一张报纸的字多。这是古代的书，读上卷，也不过相当于看几千张报纸，不超过1亿字，量虽不小，但可以办到。
人类发展到今天，情况就不同了。书籍可谓浩瀚无际，即使是某一学科的书籍，一生也难以读完。我们面对知海书林，最重要的是选择，宜背诵的则背诵，宜精读的则精读，宜粗读的则粗读，不宜读的则不读。
清末张之洞写了一本叫《书目问答》的书，是专为他的学生写的，目的之一是告诉他的学生，选择好书读，不好的书不读，也就是读书要有选择。所谓选择，首先要看一下所读之书的目录或者内容提要，然后根据需要确定哪些内容该读，哪些内容不该读。如果全书没有该读的内容，那么这本书也就不要读了。如果是教科书及其参考书，则以老师指导的为主；如果是课外读物，则以行家推荐的名著名篇为主。
读书可以消遣，可以增长才干，可以励志，对于中小学生而言，以励志为目的去选读课外书是最值得提倡的。有的学生，对读书产生兴趣以后，一见书犹如牛见了青草，不分好歹，大吃大嚼。这种做法很不可取。世上的书那么多，那么杂，不加选择一辈子也读不出个名堂来！不仅如此，有些书对青少年还有毒副作用，如果不加选择地去读，很可能被其诱离正确轨道。若是根据实际需要来加以选择，便实现了广义的“由厚到薄”。果戈理《死魂灵》中的彼得尔希加，不管什么书都拼命地读，乱读一气。结果辛辛苦苦读了一辈子书，一无所得。别林斯基指出：“阅读一本不适合自己阅读的书，比不阅读还要坏。我们必须学会这样一种本领，选择最有价值、最适合自己需要的读物。”
第二步：明确重点
对于所学习的一切重点内容及一切应该内储的知识，可用钢笔在底部打上波浪线，或者做出其他标记，还可以书写体会，加眉批。下一步复习时就看这些内容，其他内容可以不看了。对于重点内容中的重点句子以及重点句中的重点词汇都要作出标记，而把那些多余的语言和词汇过滤出去。这就是爱因斯坦所说的"在所阅读的书本中找出可以把自己引到深处的东西，把其他一切使头脑负担过重和会将自己诱离要点的东西统统抛弃。对于你所确认的重点内容，可以边读边记笔记，然后，回过头来去整理笔记，使之网络化或条理化，最后，该内储的则抓紧记忆，该外储的则及时归类予以外储。
第三步：反复理解、领会、记忆应该内储的内容
刚开始学习时，有一两处不明白、记不住也不要紧，继续往下看，当前后内容贯通以后，自然就大彻大悟了。
对于数理化等理科知识，要在掌握了基本概念、基本理论、基本方法的基础上多做练习题，以加深理解、记忆和提高应变能力。
第四步：归纳概括
每一章乃至全书学完以后，对应该掌握的内容进行归纳、概括。整理出来的内容可写在几张纸上，或者抄录在文摘卡上，或者加注眉批，实现“厚本变薄本儿，薄本变张纸儿”的飞跃。同时在此基础上，针对所有应知应会的内容提出若干问题，由自己一一回答。日后复习时方便、省时。
对于应该外储的散见于书中的知识，抄录卡片，归口存档。
第五步：每隔一段时间复习一次
这是专指内储知识而言的。复习是为了弹掉覆在记忆之上的灰尘，应该适时进行，否则灰尘太多太厚，清除就费时了。
对于文科知识，复习时可以回答第四步所提出的问题为主；对于理科知识，可以解应用题为主。
