林则徐当过两广总督张师诚的师爷，李鸿章当过曾国藩的师爷，左宗棠当过骆秉章的师爷，“戊戌六君子”之一的杨锐当过张之洞的师爷，《老残游记》的作者刘鹗当过山东巡抚张曜的师爷，《聊斋志异》的作者蒲松龄当过宝应县令孙惠的师爷……
■ 师爷流变——从诞生到终结 ■
师爷源出周朝掌管帷幕等物的“幕人”。古代将帅出征，治无常处，就由幕人张幕设案，以幕为府，其参谋、文书等佐治人员统称幕僚。以后相沿成习，幕府成为各级军政官署之代称，那些帮助军政大员办理各类事务的文人学士，也就获得了幕宾、幕僚、幕友等称谓。
“幕宾”在清代达到鼎盛，被称为“师爷”。当时的官员都是科举出身，所学的就是“四书五经”、子曰诗云，熟悉的就是八股文的“起承转合”，一旦外放去当地方官，征粮收税、审人办案、上报拟稿、下发告示这些实际事务一样也做不来，非得有师爷们帮衬不可。
“师爷”并无官衔职称，与主家实属雇佣关系。故幕主尊之为“宾”、为“友”，“师爷”称主人为“东翁”“东家”。因师爷是为幕主出谋划策，参与机要；起草文稿，代拟奏疏；处理案卷，裁行批复；奉命出使，联络官场等的特殊人物，故府内衙役、仆从尊主官为“老爷”，其宾友为“师爷”。
“师爷”由官员私人聘请。他们从主官那里拿薪水，只对主官一个人负责。按照辅佐主官内容的不同，师爷又分作主管判案的“刑名师爷”，催收钱粮的“钱谷师爷”，书写信札文稿、代拆代行、承上启下的“书启师爷”。
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“关书”请师爷
官员延聘师爷，须郑重其事，备好关书，亲自拜送。关书的书写程式是：用大红全柬，面写“关书”二字，内写“敦聘某字某姓老夫子，在某官任内，办理某事，月俸脩金若干，到馆起脩，谨订。教弟某（姓名）顿首拜”，另起一行书某年月日，不用印信，不加私章。外用红封套套入，签书“某老夫子惠存”。关书如同现代的聘书，但意义更为崇敬。
“师爷”名义上是“佐官以治”，实际上手中往往掌握了相当一部分官府的实权。他们的活动，对当时的政治和社会生活，产生了极为重要和深刻的影响。他们的思维方式和行为方式，对后世的影响也不容忽视。
清代的师爷，很多来自浙江绍兴，他们大多功名不高或没有功名，但有“家传秘术”。所以，他们在清代师爷行里吃得开，几乎所有的基层政务都由他们包办。道台以上的官员所聘的师爷，大抵有较高的功名，由于包办的事务更重要，因而颇为威风。
左宗棠给骆秉章做师爷时，所有的军政大事皆由他一手专断。当年，一位正二品总兵，只因得罪了左师爷，就丢了总兵的乌纱帽。师爷的一支笔，往往可以陷人于狱，也可以解人罪过。李鸿章给曾国藩做师爷时，在上奏与太平军战况的奏折中，将“屡战屡北”改为“屡北屡战”，一字之差，精神气韵完全不同，使曾国藩转危为安。
不过，在许多人的心目中，师爷总是与心术不正、阴险狡猾、舞文弄墨、谋私作恶等行径脱不了干系。在戏剧和小说中，师爷往往成了被奚落和嘲讽的对象。清朝晚期，朝廷大员张之洞奏请改革师爷制度，师爷的历史就此终结。可以说，张之洞是师爷群体的“终结者”。
■ 无幕不成衙——以专长服务于官员 ■
清代流行这样一句谚语：“无幕不成衙。”“幕”就是指师爷，“衙”就是衙门，这里是指地方衙门。意思是说，一个地方衙门如果没有师爷，也就不成其为衙门。按照清代从总督巡抚到州县大小几千个衙门，每个衙门有五个师爷计算，全国的师爷至少有数万人之多。
如此庞大的师爷队伍，加上他们事实上影响甚至左右着清朝各级衙门的运转，因此他们的地位与作用在当时就是一个广受关注的话题。乾隆时期，一位历史学家曾说：“今之吏治，三种人为之，官拥虚名而已。”哪三种人呢？幕宾、书吏、长随！这三种人邪正相错，到乾隆中叶，正派的师爷，十人中已经找不出四五人了。
师爷的勃兴，还催生了“幕道”“幕学”。《幕学举要》《入幕须知》《办案要略》《佐治药言》之类的幕学书，成为学幕者的必读书。学幕必须拜师，学成才能行幕。学习的内容，包括裁决民刑案件、收钱粮赋税、开支各种费用、缮写公私函件、考核征收田赋等五方面的知识。相应地，师爷也分为刑名、钱谷、挂号、书启、征收五大类。品德修养方面的学习，包括尽心、尽言、不合则去等。据说，清代名幕汪辉祖学刑名一幕，就花了整整六年时间。
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带肚子师爷
带肚子师爷，就是借钱给幕主的师爷。十年寒窗苦读，又经过漫长的“候缺”才当上官。这笔花费，对一般家境的人来说本已难以承受。而上任时，又需要花不少钱答谢“关节”，给上司和同僚作见面礼。没钱的幕主只好向他聘的师爷借钱。于是，师爷成了债主，有了挟制官员的资本。幕主反而成为被追讨的人，从而陷入被动的境地。
师爷多通晓刑名律例、钱粮会计、文书案牍等专门知识，并以此服务于官府。他们不食国家俸禄，只接受东主的薪金，对东主负责，有时也代“代官出治”，查核胥吏。地方官事务繁杂，但以刑名、钱谷两项事务，直接关涉官员的政绩和前程。所以，“刑名、钱谷之事，实为官声、民命所关”，师爷对于东主，犹如“饥渴之于食饮，寒暑之于裘葛，而不可离矣”。
尽管清代多数师爷自我约束力较强，其中不乏为世人称道者，但清代拙劣的师爷也相当多。师爷之间不但呼朋引类，暗通信息，上下交结，甚至形成一种令主官都难以控制的社会势力。
《歧路灯》中说：“大凡世上莫不言官为主，幕为客。其实可套用李谪仙两句云：‘夫师爷者，官长之逆旅；官长者，师爷之过客’。”逆旅即旅店，师爷成为了旅店的主人，官长反而成为旅店的客人，这就是清代衙门颇为盛行，而又屡禁不止的“官转幕不转”的独特“风景”。
■ 刑名师爷——大席中的大席 ■
刑名师爷的工作是草拟奏稿、拟定判词等事项。在刑名、钱谷、征比、挂号、书启等五类师爷中，以刑名、钱谷两种为重，有“刑名钱谷动系考成”之说。其中，刑名师爷是动关“生死”的角色，因而在所有的师爷中，是大席中的大席。
刑名师爷所管事务达80多项，其所办案件几乎包括了所有刑事案件及部分民事案件，还参与一定的治安、教化等方面的事务。具体说来，他们要参与司法审判的全过程，从批呈词、勘验详案，一直到定拟招解、审转复核。这就要求刑名师爷必须精通律例。
刑名师爷对一个案件能否进入司法程序，有一定的影响力。因为，他们负责针对原告呈递的诉讼状文，拟写决定受理与否的意见——批呈词，然后交主官定夺。一旦主官同意并将其誊录到正本上，批呈词遂发生法律效力。因此，一个称职的刑名师爷，要能准确判断案件的性质，是否需要立案，以及在哪个环节终结案件。
正式审理案件，包括审讯被告人，讯问被害人亲属、证人，必要的勘验、检查等活动。由于报词真假难辨，轻重难分，牵连多人，就要求刑名师爷明辨是非，理出轻重，将无干之人排除在外，保证案件审理不被讼师诱导，从而定期结案。这些事情，本都应由主官来做，主官一般不通律例，难以胜任。有的师爷干脆在大堂后面拉个幕帘，在幕后听主官问案，然后提出具体的意见。也就是说，不论采取什么方式，刑名师爷都参与甚至主导案件的审理。
审理完案件后，如果要判刑，州县官无权判决，要定拟招解上报。这种司法文书的呈拟工作通常也由刑名师爷来完成，其中又有详报、叙供等多种。详报是下级呈报给上级的有关案情以及需要上级批示的公文。叙供是判决的基础，既有被告的供述，也有证人的证言，以及据此拟定的法律适用。有经验的刑名师爷在这方面都表现得很出色。如名幕王又槐提出叙供应该遵守的“六法”“九不可”等等，被学幕者奉为叙供要诀。
