晴波碧漾浸春空，邃馆清寒柳曳风。
隔岸谁家修竹外，杏花斜袅一枝红。
——宋 朱淑真《下湖即事》
江苏武进县的奔牛镇，自古以来便是水路要冲。
运河、孟河如飘扬的玉带，贯穿于奔牛镇的东西南北。河面上，商船、画舫绵连不绝；河两岸则店铺林立，杨柳阴浓，歌楼酒肆，丝竹悠扬。茶坊、糟坊、糖坊、油坊、竹木器坊、陶瓷窑应有尽有。商人往来，物品交易日益兴隆，奔牛镇一时成为闻名江南水乡的商埠。
镇南的海棠溪畔，有一户人家，户主姓陈，是个货郎。别看陈货郎每天挑着针头线脑走乡串村的，却极爱听曲，时常把那几个辛苦钱，去歌楼酒馆赏了曲儿。其妻颇有几分姿色，闲暇之时，也爱舞几番水袖，唱上几句，那舞姿歌喉倒也像模像样，愉悦乡邻耳目。只可惜这对夫妻年过四旬，却无子女。
两年前，陈货郎的妻妹去世，妹夫邢三种了几亩薄田，无力支撑家道，便把六七岁大的女儿邢沅托付给姨母抚养。
小邢沅的到来，虽给陈家平白的增添了负担，却也给这对夫妻带来了天伦之乐。
女孩儿生得粉雕玉琢的，又极乖巧，一口一个爹爹叫得陈货郎欢天喜地，陈货郎便让她随自己姓陈，叫陈沅。
恰巧村中有位咬文嚼字的私塾先生，每于海棠溪畔的大青石上，闭目摇头念些之乎者也时，陈沅与村中小伙伴都爱围在他身边，偶尔也捡得一两句，诸如：“春眠不觉晓，处处闻啼鸟”或“采菊东篱下，悠然见南山”等简单明了的句子。
这私塾先生，原是崇祯十年的进士，出口成章，着墨为诗，通晓经史，满腹经纶。
据村中老者说，先生本是进了翰林院的，皆因不善巴结逢迎，又生性耿直，没过半年，便遭奸佞小人所陷害，先诬其为“东林党之余孽”，后又谗其为“反骨在项之魏延”。
皇帝岂能容忍这样的臣子在朝中？欲制其罪、砍其头颅，又苦无证据，便罢出朝廷，遣回故里。在乡邻的帮助下，于海棠溪畔筑三间茅屋，以授徒为业。
私塾先生虽年过五旬，却如梧桐树般伟岸，颔下的几绺胡须又显其儒雅飘逸的风采。闲时，先生极爱在海棠溪畔读书诵诗。
小陈沅与村中小儿也不惧怕他，先生诵诗时，他们虽不识字，也不明白其中含义，只玩儿似的跟着有口无心的吟诵。
先生觉得有趣，每于第二天再问时，众多小儿中，唯有小陈沅能背诵头天所读诗词。又见她面如满月，肤如凝脂，身量虽不足，却也隐现其纤美，对她姨父姨母说：“此女清风秀骨，眉目慧黠，日后定将不凡。”便为她取名为圆圆，字畹芬，并愿收为弟子而不收学费。
陈货郎叹道：“唉！若是男儿，读书上进，学些仕途经济，将来求得一官半职，倒也不枉了读书。一个女孩儿家，长大总是要嫁人的。读书，读来何用？”
她姨母一甩手帕，斥道：“先生说了不收学金。就算如今识得几个字儿，将来唱曲儿也识得词谱，也能理解其中滋味。哪像我，一字不识，又喜欢唱几句，还要请人念上好几遍才能记得词，才听得懂！”
先生笑着摇头，不置可否。日后，教小畹芬熟读苏东坡、辛弃疾、李清照、陆放翁、文天祥等人的诗词，也讲些岳飞、梁红玉的故事。
小畹芬天资聪颖，先生教的诗词经史，她都能过目成诵，而且还喜欢听先生弹琴，更爱看先生在海棠溪边的大青石上与人下棋。
先生也常暗自叹息：这女娃儿读书的心劲，比学堂里的男孩儿都强十分。正如陈货郎所说，可惜是个女孩儿家，唉！
待小畹芬熟悉棋艺之后，她听琴、学琴的天分更是让先生惊诧不已，先生便倾囊相授宫商技艺，教她识谱弹琴。
此时，天下灾难不断，济南飞蝗蔽天，开封府洪水溺民，泰州海堤崩溃。而荷兰小国侵我澎湖、台湾岛屿；安南犯我广西；西班牙侵占淡水、基隆；建州人屡屡扰乱宁远，真是外忧内患，民不聊生。
忽有一日，陈货郎挑着货郎担子，走乡串村，一去不复返。左邻右舍纷纷猜度：定是死在外面了。灾荒之年，走失人口，极为平常，也无从找起。
陈家原本就不富裕，货郎往日挣的银子，除去日常用度，大多都花在了请歌儿唱曲了。一旦没了货郎，圆圆与姨母只得靠刺绣，或给人缝补浆洗，艰难度日。
圆圆十四岁这年，姨娘病故，陈家家徒四壁，连具棺木也买不起。荒年饥馑，先生与乡邻也是朝不保夕，爱莫能助，圆圆惶恐无计，只得抺干眼泪，负草卖身，以葬姨母。
恰逢苏州霓裳戏班班主舞霓裳，路过此地，见圆圆虽瘦骨伶仃，面呈菜色，却双目灵动，身段窈窕，自有一段天然的风流韵致。心想，如此姿色，调教后必技艺、扮相超群，便将其买进戏班。
陈圆圆葬了姨母，随霓裳班主来到苏州。
舞霓裳的老婆月仙是风月楼的鸨儿，她挑剔的眼光把圆圆从头到脚，从前胸到后背，似在鸡蛋里挑骨头一般仔细看了几回，便要圆圆跟她回风月楼，说是要好好调教一番。
舞霓裳斥道：“我买回来是让她学戏的，若戏唱得不好再给你带回风月楼调教。”此后，舞霓裳还真费了一番心血，花大价钱请师傅教习圆圆青衣花旦行当。这圆圆幼时受姨父姨母的熏陶，也算是天资聪颖，对戏曲有一份超然的领悟，学了不到一年的功夫，初次登台献艺，便轰动苏州梨园。加之容颜秀丽，身姿婀娜，音色圆润，扮相更是美艳不可方物。
扮《西厢记》里的崔莺莺，圆圆在台上水袖缥缈，莲步生香，一双妙目，顾盼传情，唱说如莺啼鹂啭，把个怀春少女待月西厢下，与情人鹊桥暗渡的祈盼、娇羞与胆怯演得惟妙惟肖。那扮相、那唱腔、那说白，足以倾倒台下众生。
自陈圆圆登台，霓裳班在秦淮河畔声誉鹊起，不知有多少文人骚客、仕宦名流为睹其风采而一掷千金。
有文人雅士品评说：陈圆圆演西厢，扮贴旦，体态轻靡，说白便巧，曲尽萧寺当年情绪。
又有人赞说：能讴，登场称绝，余当选声评第一。
更有人称：圆圆登场，花明雪艳，独出冠时，观者魂断。
一时，陈圆圆名声大噪，文人雅士都以与她交往为荣，为她填词赋诗者更是不胜枚举。时人又送她一妙号，称之为：“声甲天下之声，色甲天下之色”的“风月娘子”，这名号更让陈圆圆身价大增，每天，戏园子都挤得满满的。
这日，冰雪消融，阳光和暖，吴府门前来了一位丰神俊雅，仪表非凡的少年。吴府门童见了，忙迎上前笑道：“表少爷来了！表少爷安好！”
那少年笑问：“你家二少爷可在？”
门童摸着脑袋道：“今日尚早，未见二少爷出门呢！”
被门童叫作表少爷的翩翩少年，正是吴三桂的舅父——宁远总兵祖大寿的儿子祖子安。
子安撇下门童，撩起衣衫跨进大门，顺着游廊，往上房来见姑母。祖夫人拉着他的手，慈爱地笑道：“我知你是来找三桂玩儿的，也不留你喝茶了，在我这里，你拘束得紧。三桂在他屋子里呢，你快去吧！待会儿，我叫丫头送你爱吃的点心过去。”
这吴府便是提督京营吴襄在江南的府第，吴三桂是吴襄与祖夫人之子，排行老二，老大名吴三凤，老三名吴三辅。
吴家祖籍辽东，祖上以贩马为业，三桂之父吴襄体魄健壮，孔武有力，曾是镇东将军李成梁的手下，因其有识马相马的超凡能力，李成梁便委任他在军中专司购买军马之职，多次立功后升为千总。后来随经略大臣杨镐率领的二十万大军与满洲人激战，杨镐败于抚顺，人马俱失。吴襄因识马懂马，于战败后劫得满洲战马三百匹。如此，才不致与其他将领一起受朝廷降罪，而以劫马有功升为提督京营。
祖子安熟门熟路，来到三桂的屋子，屋里只有一个丫头，拿了抹布正在擦拭门窗。
丫头见子安进来，忙放下手中的活儿，笑道：“表少爷来了，快请坐！”
“你家二少爷呢？在书房么？”子安是常来的，与三桂屋里的丫头小子们都是极熟的，这个丫头却并不认得。
“书房？我们这位二少爷这个时候能在书房？若是在书房，老爷夫人也省了心了，我们这些服侍人的，也能跟着露脸儿。”丫头答道。
子安听了，不由得仔细打量面前这丫头，丰盈的身段，容长脸儿，一双杏仁眼儿生出几分慧黠。心里暗道：这丫头虽伶牙俐齿，见识倒是不一般。
于是笑问：“你原是哪屋里的？叫什么？”
丫头斟了茶过来，抿嘴笑道：“我原是夫人屋里的，叫琴儿，不大出来，怨不得表少爷不认得我。”
“可琴儿姑娘认得我呢。”子安呷口茶笑道。
琴儿无端地羞红了脸，垂首敛眉低声道：“表少爷常去见夫人，我自然认得表少爷。夫人也常常夸表少爷文采风流，心地纯厚，比我家二少爷要强上百倍。”
子安摆手道：“那是姑母疼爱侄儿，我哪有姑母说的这样好。”说罢，便走向书房。
琴儿见了，忙道：“表少爷还是不要去书房的好，这些日子，二少爷把书都搬了，书房快成放兵器的仓库了。”
听她说书房成了兵器库，子安哈哈笑起来。
不想，跟三桂的小厮灯心草急匆匆地跑进来，一头撞在子安怀里。
琴儿惊道：“哎呀！灯心草，你这冒失鬼！”
子安揉着被撞得生痛的胸口，皱眉道：“灯心草，有老虎追你么？”
“哎呀！表少爷，小的该死！”灯心草见子安痛得龇牙咧嘴，唬得心都跳出来了，惶恐地站在一边，不知如何是好。
琴儿扶子安坐下，轻轻地替他揉着胸口，扭头问：“灯心草，你慌慌张张的，做什么呢？”
这句话似提醒了灯心草，他急急忙忙地跑进书房，扛一把大刀出来，对子安道：“表少爷，你且歇会儿。少爷先是舞剑，这会子要耍大刀了。”说毕，出门而去。
琴儿赶到门边，朝着灯心草的背影道：“你告诉二少爷，表少爷来了好一阵子了。”灯心草答应着，人已跑去老远。
一会儿，灯心草又扛了大刀转来，边向书房去边道：“二少爷回了。”
话音未落，院门闪进一人，正是吴三桂。
子安抬眼望去，见他身着一件纯白镶金边战袍，足蹬白色战靴，头发梳拢，只用一枚玉簪绾在头顶。
三桂手提宝剑，几步跨进堂屋，向子安拱手道：“不知表兄来临，三桂有失远迎！”
子安伸手往他肩胛处打一拳，笑道：“如何你练武练得文绉绉、酸溜溜的？这模样倒还像个凯旋的将军。”
三桂把剑递给从书房出来的灯心草，挽了子安的手，两人坐下，琴儿重新沏上茶来。
正说些闲话，就有夫人身边的丫头送了刚出笼的各样点心来。
三桂笑道：“我娘真神了，知道我练武饿了，恰恰的送点心来。”说罢，抓起点心便吃。
琴儿端盆水来：“二少爷，你洗了手再吃也不迟。”
那送点心的丫头出门又回头道：“夫人说了，这都是表少爷爱吃的点心。”
三桂边洗手，边假装吃惊的向子安做鬼脸：“原来，我是沾了表兄的光了。”
子安笑道：“别贫嘴了！舞刀弄棒的练了半天，还不饿？还不快洗了来吃。”
二人边吃点心边闲话。
子安突然皱眉道：“据我所知，姑父虽然在任上，也是要姑母督促你读书的，怎么你的书房倒成了兵器库呢？”
三桂笑而不语，只管吃那香酥可口的烘饼。
“瞧你这身装扮，莫不是姑母已答应你弃文从武了？”
三桂咽下嘴里的饼，喝口茶道：“母亲哪里肯让我弃文从武！这身战袍是我偷偷去城里的绣衣坊定做的，今天才穿上身，你看我是不是很英武？”
“确实是伟岸英武，有统领千军之气概。”子安这句话倒是由衷的心里话。
三桂听了哈哈大笑。
子安掏出一方帕子，揩了揩手，从袖里取出一本簿册来，递与三桂：“你且看看这个，最近城里的戏园子都争着上这些旦角的戏。”
三桂接过册子，不以为然：“你趁早别说，前些时候，我也看过几场戏的，未曾见有绝色的旦角儿。”
子安笑道：“你先看了我这几页品题再说话。”
三桂只得一行行的看去。
第一页写的是：垆边人似月，皓腕凝霜雪
袁雪贞，芳龄十六，工诗词，善丹青，演《鹊桥》、《密誓》、《霓裳》等曲，嗓音如鸾凤和鸣，犹可遏云。
第二页写的是：秀色掩今古，荷花羞玉颜
顾眉生，芳龄十七，琴、棋、书、画样样精通，难得的是尚气节，善权变，慧心独俱。演《瑶台》、《亭会》、《盘秋》等戏如黄鹂婉转，娇韵横流。
第三页写的是：清水出芙蓉，天然去雕饰
卞玉京，芳龄十四，进戏班才两年，演唱《断机》、《寄子》、《女弹》等，让念奴含羞，叫飞燕生妒。
三桂一目十行地看了前三页，便不耐烦再看后面的，把册子扔给子安，笑问：“一个唱戏的花旦，真有你说的这般好？跟那天上的仙女似的？”
子安见他眼里流露出十二分的不相信，急道：“天地钟灵毓秀，聚日月之精华，造化出如此佳丽，你如何不信？”
三桂只喝茶，笑而不答。
子安奇怪道：“莫不是你吴三桂的眼光太高，竟看不起这些梨园女子？”
“表兄错也！三桂是粗人，丝毫没有贱看梨园女子的意思。”三桂急道，“古时的佳人，书里说的，戏里唱的，如西施、貂蝉、王嫱、玉环等，也都只是听说而已，并无人亲眼所见。难道你品题的这些梨园女子，能比得过她们去？”
子安哂的一声笑道：“这眼前现成的美人你竟不见，却偏偏去提那些不能见的古人。明日待我邀了兰成几个，同你去戏园，亲眼见了，你再说话。”
三桂正欲辩解，先前送点心的丫头复又进来道：“二少爷，夫人吩咐了，叫二少爷带表少爷去前厅用饭呢！”
琴儿望着三桂道：“二少爷是换身衣裳？还是就穿这身？”
子安收起册子，笑着打趣道：“你家二少爷穿这身战袍，很有几分当年杨家将里杨宗保的神韵呢！”
三桂低头看看袍子：“若不是你提醒，我倒去了。还是换了袍子再去，免得惹母亲数落。”
琴儿忙拿件紫色棉袍来换了，二人这才出了三桂的屋子，往前厅而来。
一时饭毕，祖夫人拉了子安的手，来到东厢暖阁，三桂只得跟了进来，丫头沏了茶送来。
“三桂，你也坐下。”祖夫人指了身边的椅子，三桂无声坐下，他知道，母亲又要数落他了。
果然，祖夫人道：“三桂，你要像你子安表兄，发愤苦读，精通经史。俗话说得好，万般皆下品，唯有读书高。自古至今，唯有读书上进，方才求得荣华富贵。”
子安望向三桂，微笑不语。
祖夫人不容他二人说话，又道：“你父亲幼时不喜读书，以一身蛮力与祖上传下的相马密法，才得李成梁将军的赏识。自李将军死后，你父亲就再无靠山了，若不是抚顺一战劫得满洲战马三百匹，你父亲哪能有今天？”
三桂见他母亲说得动情，神情不禁专注起来。
他母亲又道：“如今，朝中文人士大夫，只道天下歌舞升平，苟且偷安，哪知道边境的危机！只要是边关武将向朝廷陈述战事，便道是武将好胜斗勇、危言耸听，以夸大事实而博取功名。加上你父亲祖籍辽东，朝中权贵都不拿正眼看待他，你父亲也以官小位卑，从不与人计较，只时时谨慎，事事小心。多亏了大宗伯董其昌的扶持，皇上才提拔你父为提督京营。”
三桂忙安慰道：“母亲不必在意，文人士大夫向来是把谁也不放在眼里的，自然是更轻视武将了。这位大宗伯董其昌真是慧眼识英雄，孩儿尤为敬重此人。”
祖夫人端起茶碗，呷口茶道：“所以，三桂，你要收拾起你爱玩的心，跟你表兄多谈论些诗词经史文章，不要像你父亲只是一介武夫，你往后也不被人小看了。”
三桂微笑道：“母亲此言差矣，如今看起来虽是太平盛世，天下却是灾难连连，边境更无宁日，朝中多数大臣，只贪图安逸，不问边防之事，一味地在皇帝面前粉饰太平，一旦战事发生，国家危难之时，这些人如何能保家卫国？母亲，请安慰父亲，不要与那些看不起他的人计较，待我今年中得武状元，我们吴家自有出头之日。”
