这武师叫马七拳，武功虽然不及南虎，却也算得上乘了。他七岁开始习武，十八岁就在梧州一家武馆做拳师，现在二十一岁，比南虎年长四岁，一年前，杀了人，便从南宁逃到了龙州镇。
“杀人？”南虎问。
“是为家人报仇，”提起往事马七拳仍止不住伤心，“当年，我姐姐是整个邕州城数一数二的美人儿，不幸被恶霸唐老大糟蹋，她又羞又恨，当天夜里就上吊自尽了。我家开有一间小杂货店，既无钱又无势，可父母不甘屈辱，硬去衙门告唐老大。可是，他在衙门里使了钱，反把两老送进牢房。我在梧州得到消息，赶回南宁，没料，却赶上给他们送葬，原本就年迈多病的父母已经含恨死了。我忍无可忍，一天黑夜，我潜入那恶霸家里，把他杀了。”
“他是罪有应得。”南虎愤愤地说。
“那时，我儿子刚出生几个月，出了这事，我逃亡在外，妻子只能抱着孩子回娘家了。”
“唉，人人都有一肚子的苦水呀。”南虎长叹一声，接着，把自己七岁逃离家乡后的十余年经历倾诉一番。
“你说是观音娘娘指引你到这里来的吗？”马七拳特别关注地问道。
“正是，她要我到南方，这里就在芒果村的南方啊！”
马七拳一击掌：“对呀！一点不错，你也见到了这座庙，观音菩萨遇难了！一定是她叫你来解救的。”
“怎么一回事？”
“听我细说。码头上边那座白色高楼，是法国人前些年建起的教堂。原先这教堂的牧师叫什么希伯来的，人倒不错。有一年闹蝗灾，地里颗粒无收，很多人饿死街头。希伯来在教堂前煮粥救灾，又建起了一个孤儿院，给孤儿们一日三餐。可是这么一个大好人竟被毒蚊子咬了，‘打摆子’（疟疾）死了。后来从越南那边的教堂过来了一个新牧师叫什么杜波的，此人目中无人，实在是不敢恭维。他一来就说这座观音庙已经快塌了，就应该铲平，在这里建新的教堂。镇里人一致反对，庙再旧也是祖先留下的，怎能给洋人占了呢。我就打起办武馆的旗号，带着徒弟们一边打扫寺庙一边看守，不让他们得逞。事情如今还没有了结，闹腾得有小半年了。”
“洋人的教堂可以建在别处呀，怎么非要建在这里？”南虎不解。
“这庙在整个镇子中央。本来镇上的谭家准备出钱重修这座庙，现在就只能撂下了。”
二人边谈边走，此时已来到正殿，南虎仰头看着观音娘娘的慈蔼面容，义愤填膺，说道：“这些番鬼佬欺负人也太过分了，镇衙门难道就不管吗？”
“镇衙门？哼，顶个屁用。大清国无能，就连慈禧皇太后都要让他们三分呢。这些番鬼佬依靠手中的洋枪洋炮，什么丧尽天理的事做不出？”
“法印师祖曾说，洋人信上帝，我们信佛、信观音，都要行善，都是一样的。可为什么要把那个上帝压在我们观音头上呢？你有你的教堂，我有我的观音庙，井水不犯河水，不是挺好吗？”
说话间，一群人鼓噪着从外面进来，把他俩堵在正殿里。
“看，他们又来了。这是些‘教民’，就是信外国上帝的。一定是瞧准庙里只留下我一个人，又要闹事。”说着，马七拳握紧了拳头，“来者不善哪。”
“慢着，马大哥，江湖规矩，先礼后兵。”南虎走上前，抱拳在胸，和颜悦色地说，“各位，有事好商量。”
“你是哪里钻出来的？走开，别妨碍我们的事。”答话的是个又高又瘦四十岁上下的男人，嘴里镶着一颗光亮的金牙齿，高颧骨，泡泡囊囊的眼窝里藏着一双鼠眼。他身穿黑色长衫马褂，长衫的前下摆掖起，头戴一顶黑丝绸帽，瘦脑后一条长辫也缀着黑丝穗子，头顶疙疙瘩瘩的，蛮横地一把将南虎推到一旁。
马七拳上前，嘲弄地说道：“杨癞子，看看你那一脑袋疮疤，再不做好事，可真要应了那句‘头上长疮，脚底流脓’啦。”
“你这王八蛋，少跟老子啰唆，今天你就从这里给我滚出去。”杨癞子一脸横肉，脸色很难看。
南虎一步跨到马七拳前边，说：“他是我大哥，有话你就找我说吧。”
杨癞子鼠眼皮子一翻：“那好，刚才你也听见了，你们马上给我滚出这座破庙，这是我们上帝的旨意。”
马七拳一听，气不打一处来，数落他说：“你有上帝，我有玉皇大帝，谁听谁的？全镇子的人哪个不知你杨癞子，嫖娼非但不给钱还一刀子把人捅死，你抢了韦老爹家的牛不算还烧了人家的房子。你欺男霸女，干了多少坏事，这都是你那上帝的旨意吗？受害人告官，教堂牧师出面，说你是‘上帝的儿子’把你保了出来，可见你们是蛇鼠一窝，都不是好东西。”
杨癞子是龙州镇有名的败家子，早先家里富有，田地都让他赌光了，最后连父亲的寿棺也拿去赌输了。父亲一怒，一口气上不来，两腿一伸，走了，好在母亲平时还有些积蓄，生活还过得去。洋人来了后，杨癞子是狗眼识货，靠了上去，纠集一伙臭味相投的人，在镇上为非作歹。
南虎这才知道这家伙是个地痞流氓兼恶霸，便不客气地指着他的鼻子教训道：“你还知道你是吃什么长大的吗？不拜自己土地上的观音娘娘，竟去拜什么上帝。我看你从小吃的是狼奶。”
杨癞子恼羞成怒，咬牙切齿地吼道：“你撒泡尿照照自己。一副穷酸样，竟敢教训老子。来啊，赶走这些穷小子，今天一定把这破庙给我砸了！”
十几个教民提着棍棒从杨癞子身后扑上前来，而杨癞子却退身出门进行指挥。这些不法分子利用朝廷、衙门害怕洋人的心理，加入教会，利用杜波牧师的势力来保护他们；反之，这杜波牧师也利用他们来扩展他的影响力。
南虎和马七拳迅速交换一个眼色，两人默契地同时跃身，猴子似的双手抱住柱子，双腿紧绷，如风车般地旋转身子，一股强劲的力道，把数名来者扫倒在地。这时，不少教民在杜波的煽动下呐喊前来增援，冲进了庙门。
马七拳叫道：“南虎，到院子里去，要打就打个痛快。”
南虎回应道：“好。看我的，擒贼先擒王，先抓住那杨癞子。”
二人趁混乱之际，窜出了殿门。门外的杨癞子没有提防，被南虎抓住一只胳膊，一拧、一拉，胳膊已从肩窝里卸了下来，疼得他龇牙咧嘴，身子不敢再动弹，只是一个劲地向到来的教民们摆手作休。教民们潮水一般地涌进门，看到杨癞子那副样子，一时都傻了眼，愣愣怔怔，进也不是，退也不是。
马七拳的一个徒弟住在寺庙附近，见教民们蜂拥而来，知道情况不对，早已赶去召唤弟兄，此时也赶到了，与堵在庙门外的教民们大打出手。而庙里面的教民们由于杨癞子在南虎手上，不敢轻举妄动，只听见庙外乱得像一锅粥，却不知发生了什么事。
这小镇被搅乱了。镇子的人早就痛恨这法国牧师强占寺庙，他们扔下手上的活，聚集在旧庙前助威。这座观音娘娘庙被挤得水泄不通，庙里庙外打作一团，没法分清谁是谁。
忽然，几声枪响。众人惊愕，打喊声骤然而止。
南虎往外一看，方才这里是人海战，现在却是空荡荡。太阳底下站着一个高男人，身穿黑色长袍，冷冷地扬起下巴，胸前挂着一个十字，身边站着一个戴绿色宽帽檐的越南人，手里握着手枪还冒着淡淡的青烟。一条黄色大狼狗站在他们中间，龇着大白牙，喉咙里低声地吼着助威。
南虎好生奇怪，这穿黑袍的瘦高男人脸上像是扑了很多白粉似的，竟有闪着野兽一样蓝光的眼睛，那一头黄发令南虎想起芒果村山坡上的干草丛。最令他奇怪的是一脸浓密的黄胡须中竖着又高又大的鼻子。从他的举止就知道这是个不友善的人。
“这就是杜波牧师。”马七拳小声说。
正在这时，县太爷陈大人带着一队士兵气喘吁吁地赶到了，一看这架势，全明白了。早些时候法国人建那座白色的教堂，连招呼都没打，说建就建了，陈大人也就睁只眼闭只眼让它过去了。如今他们硬要霸占这观音庙，这可是犯了民众的大忌呀。
陈大人十年寒窗苦读，才换得如今的七品县官。这些年里，全国各地接连发生了教堂被烧、教民被杀的“教案”，弄得朝廷十分头痛，倘若在他治理的地方死了教民，告发上去，便毁了自己的前程。朝廷惧怕洋人，国人周知，只要与洋人发生纠纷，不问青红皂白，你就惩办中国人是绝对不会错的。他踏入殿门，大手一挥，一声令下：“来呀！把这两个暴徒给我押起来。”
南虎和马七拳寡不敌众，被五花大绑，由士兵簇拥着押往县衙。
南虎看看马七拳，不解地说：“衙门不帮自己的百姓，反让番鬼佬横行霸道，哪有天理？也许，这里不是观音娘娘所说的地方。”
“哼，我早看透了，根本就没有咱们穷人说理的地方。”马七拳气愤地说。
南虎怅然望着天空，拧紧眉头，若有所思。
陈大人作为朝廷命官，他不能不惩治“暴徒”，但他仍有良知，因此，南虎、马七拳二人不仅未被拷打，而且在牢里每天都供给好菜好饭。自从领头人进了牢房，保护寺庙的群众就成了一盘散沙，寺庙终于被拆毁了。
南虎和马七拳被释放了。临出牢房之前，陈大人专门召见二人。
“本官钦佩你们的一片赤子之心，可当今国家门户难守，洋人入侵之情势，不是谁能够改变的。你二人应该体念朝廷的难处，不可再惹事生非。”陈大人好言好语，说得恳切。“那天法国人是朝天空开枪，我担心如果再这么闹下去，这枪口对准的就是咱们中国人了。”
好汉报仇，十年不晚。事已至此，南虎只得把仇恨埋在心里。
不久，一座崭新的教堂在寺庙的原址竖起了。南虎想到大清国竟如此软弱无能，连观音娘娘都保不住，更不用说民众了，说不出心中是一种什么滋味。他和马七拳经常到临近码头的教堂周围去转悠转悠，总想找个机会教训一下番鬼佬。
这座两层楼高的教堂，高高地俯视着整个镇子。巨大的房梁是从附近的森林伐来的，圆拱形的窗子镶着红、黄、紫、蓝色的玻璃，地板上铺着光滑的瓷砖，拼出各种漂亮的图案。一个高耸的尖塔里吊着一口铜钟。平常，教堂的大门是紧闭的，每到第七天的早上，这口钟便敲得震天响。教民们都涌进大门，照他们的说法叫“做礼拜”。
一天，从敞开的大门，南虎和马七拳好奇地往里窥视，只见窗子全都紧闭着，把阳光锁在外面，大厅里昏昏暗暗的，几十盏蜡烛燃在暗里闪烁不定。一抹阳光硬是从圆拱形的窗子挤了进来，正好落在墙上一个巨大的十字架上，上面钉着一个一丝不挂的洋人，仅有一块布遮盖着隐私，他的头无力地垂在胸前，一滴滴的鲜血从他身体滴到地板上。南虎似乎感到了那被钉在十字架上人的痛苦，他不明白，为什么要把人钉在架子上，让人们看着心里难受呢？冷不防那牧师的大狼狗从门里窜出，南虎和马七拳急忙闪开。只见它龇牙咧嘴，锋利的牙闪着白光，吊起一条粉红色的大舌头冲下台阶，耀武扬威地在街口转了一圈，便转回教堂门口，站在它的主人身边。
“这畜生和它的主人一样可恶！”南虎对马七拳说了不止一次。
不久，入秋了，湛湛的蓝天没有一丝云彩。蝉一声高一声地叫着，好像在唱：“荔枝熟了，荔枝熟了。”近两个月来没下过一滴雨，天气是又干又热，而上游下了几场暴雨，使江水变得混浊，涌到了龙州河。民间有个说法，水为财。果然，江水上涨，使得越南、南宁、梧州的客船、货船接连到来，平日进不来的大船，现在也停泊在码头了。往时停泊在江边的花艇又与沿江吊脚楼的客栈、茶馆等建筑物齐平，茶客们坐在窗前，得以一边品茶，一边眺望江景，同时还可以听到花艇上的男女打情骂俏的声音。
镇内市场的生意自然更加兴旺。尤其逢圩日，卖艺的、耍猴的、卖狗皮膏药的、算命看相的和卖各色小吃的，纷至沓来。一些越南人也不顾路远肩挑手提，到市场来卖自家生产的蔬果、藤编物品。尤其荔枝当季，不少摊档摆卖着刚上市的荔枝，把市场点染得一片片艳红。人们边走边剥皮，吸吮着甘甜的果汁，吐掉暗褐色果核，留下一路浅淡的清香。
人群中出现了一个卖艺人，年纪二十岁上下，身材高大，眉清目秀。他拉开了方圆两丈的场子，把盘在头上的辫子紧了紧，一扬下巴，眼风向四周一扫，接着扎下马步，便飞拳劈脚，疾如旋风般地打了一套拳。人圈中观看的南虎不禁暗暗叫好。
“嘿！卖艺的，你这套功夫还不到家呀，”南虎笑眯眯地开玩笑，又指着马七拳说，“不想让我这位朋友指点吗？”
马七拳感到突兀，瞪了南虎一眼，说道：“我哪里会功夫哇？”接着狡黠地指着南虎，“是他想砸你的场子，你找他去说吧。”
南虎只顾傻笑，哪里懂得向卖艺人挑战的所谓“砸场子”，就是打烂人家的饭碗呀。卖艺人要在此地讨饭吃，又岂能示弱？他有些恼怒，打量着向他挑战的南虎，见其身量虽高，年岁却不大，看不出有多高深的本领。便走上前来，双手抱拳，说道：“本人初到贵地，并没有得罪过谁，既然兄长愿意指教小弟，那就只能奉陪了。”
南虎也不回话，脱掉上衣，紧了紧腰中系的板带，礼貌地一张右手，说道：“请！”
卖艺人见对手身上肌肉强健，暗暗提醒自己不可轻敌。
“磨蹭什么？开打呀！”马七拳一旁凑热闹。
二人推磨似的转起圈子来。卖艺人迟迟不动，想先看清南虎的路数再出手。
为了打破僵局，南虎决定逗引他亮出功夫来。于是，南虎大喊一声，率先发力，腾空跃起，向他面部一侧飞去一腿。为什么不直接袭击面门呢？因为南虎不想伤害他，倘若踢中要害，那就违背了自己的本意。
卖药人也非等闲，见一个飞腿射向他的头部，便一个扑步卧下，旋即跃身，两臂高扬，像蛇似的在空中挥舞，柔中带刚，步步进逼。这也只是个虚招，他也同样不想伤害对方。南虎迅即使出少林武功中的象形拳，张开双臂，勾起十指如鹰爪，对抗逼身的游蛇。卖艺人疾速矮身，大吼一声，双拳发力，向南虎头部左右开弓。南虎一猫腰，挥双掌劈向他的腹部……一团团灰尘扬起，二人出招拆招，一时难解难分。看似打得你死我活，但谁也没有下狠手，正是英雄好汉，惺惺相惜。
这场比武以南虎首先跳出圈子而结束。
卖艺人已知南虎的功夫在自己之上，便拱手说：“好身手！小弟承蒙指教了。”
南虎本有意结识对方，故出此比武一招。他微微一笑，答道：“能不能赏我个面子，一起去喝杯茶怎样？”
卖艺人欣然点头：“小弟很感荣幸。请问兄长尊姓大名？”
“我姓陆，叫阿宋，小名南虎。”
“哦？你就是那位打死法国教堂大狼狗的好汉？”
南虎略微点头：“你怎么知道的？”
“我在水口关地界卖艺，哪个不知啊。”卖艺人一脸敬佩神情。
这件事发生在半年前。那天早上，一个裁缝铺的小学徒给顾客送衣服路过教堂，不料趴在门前的大狼狗发疯似的从台阶窜下，直扑过来。小学徒一看，扭头就跑，却被追上的大狼狗紧紧地咬住他的宽裤腿。南虎就在近旁，迅速踢去一脚，把狼狗激怒了。他本可以立刻击毙狼狗，但明白不能在教堂眼皮下逞强，情急生智，撒腿便跑，狼狗紧追，到达一个僻静的拐角，四顾无人，展开了一场人狗大战。南虎打个虚晃，狼狗受骗扑上，南虎抓住这个机会，使出少林“二指禅”的劲力，手指闪电般地戳去，狼狗脑袋如同中了枪弹顿时开花，倒地毙命。南虎一直寻机会教训一下法国牧师，今天打死狼狗也多少出了点气，以为这事做得神不知鬼不觉，没想让杨癞子给碰上了，他二话不说，拔腿就朝教堂跑去。俗话说“打狗看主人”，这是法国牧师的狗，连陈大人都得让它三分。果然，愤怒的法国牧师向县衙又是抗议又是告状，逼着陈大人下令逮捕打死狗的凶手。凶手跑了，没抓着，便由官府赔偿了一笔银子，才息事宁人。
“好好好！为民除了一害呀！”卖艺人又自我介绍，“我叫逸曲，没想到今天幸会两位好汉。”
市场里一家茶馆，干净清爽，南虎等一行三人进门，扎着白围裙的茶倌满脸笑容地迎客，把他们引上楼。
他们拣了一张临街的八仙桌坐下。
“请问客人喝什么茶？”茶倌问道。
“这有什么茶？”马七拳问道。
“凌云白毫茶、桂平西山、苍梧六堡、桂林毛尖，还有横县茉莉花，”茶倌一口气报出广西各种名茶，“请问要点哪一种？”
南虎抢先说：“随便什么，泡一壶来！”他并不在意品茶，而在于借茶会友。结交马七拳后，又认识了逸曲，使他分外高兴。
逸曲姓韦，名逸曲，家里是财主，生活富足，无忧无虑。小的时候，父亲逼他苦读四书五经，期望他将来踏入仕途，谋个一官半职，光宗耀祖。可是，逸曲生来就不喜欢读书，一见书本就头疼，而一拿起棍棒刀枪就精神抖擞。父亲无奈，只好让他拜一位武术高手为师。
“你不在家里享受，怎么流落江湖靠卖艺为生？”马七拳疑惑不解。
“说来是自作自受。”逸曲哈哈一笑，抿了一口茶，“有一年中秋节，父亲派我给住在邕州城的叔父送一大笔钱去。进城后在街上遇到一个面容娇美的女人，鬼使神差地我就迷迷糊糊跟她去了，不想中了‘仙人跳’……”
“仙人跳？”又轮到南虎大惑不解了。
“就是女人引你上钩，半途钻出来几个男子，其中一个自称是女人的丈夫，诬你勾引他老婆，”逸曲摇了摇头，“后面的事就可想而知了。”
南虎刨根问底：“后来到底怎么啦？”
马七拳接口道：“后来就被人家敲诈钱财呗。”
“啊？这也亏他们想得出来。”南虎说道。
“这也就是通常说的‘美人计’，”逸曲一一道来，“若说动武，他们都不是对手，可其中有一个是衙门里的差人，若惊动了官府事情就闹大了，我不得不服软，带给叔父的钱被他们抢走还不算，连衣服都被剥光，然后丢给我一身粗布烂衫，便把我赶走。父亲为此勃然大怒，把我赶出家门。从此，我就踏上江湖了……也乐得一个人自由自在。今天是三生有幸，遇上你们二位好汉。”
逸曲的遭遇虽有他自身的责任，却也令人感慨万分。想想三个人的际遇，共同之处便是单枪匹马，流落江湖，独树不成林啊。南虎提议道：“我们处境相同，何不结拜为兄弟呢？”
“好主意！”马七拳兴奋地说。
逸曲立刻表示赞成：“我也有这个想法。”
茶后，逸曲随南虎、马七拳回到武馆住下来，三人便做结拜的一应准备。选定吉日良辰，三人事先剃头洗澡，专门穿了齐整的衣衫，来到后院的荔枝园里，只见一片如霞似火的荔树，硕果挂满枝头，平添了几分喜气。
他们并排面对香案上的关公像，焚香燃烛，在袅袅轻烟中，割破一只鲜活公鸡的脖子，血被滴进三只大碗。三人同时下跪向关公磕头，而后挺直腰身，伸直双臂，把碗高举，面容庄严，一同大声盟誓：
“今马七拳、逸曲、南虎三人结为异姓兄弟，愿同生死，共患难，共富贵。”最后，声音更加高亢有力，“此言天地可鉴！如有二心，天打雷击！”
按照生辰八字，马七拳年长，尊为大哥，逸曲排二，南虎为三弟。
荔树下，三人开启一坛米酒，边品尝荔枝，边开怀畅饮。
“三弟有勇有谋，我推三弟为头领。”马七拳说道，“二弟你看如何？”
逸曲连连击掌，说道：“这也正是我的想法。”
南虎推托：“这，我怎么敢当？”
“别推托了，‘人无头不走，鸟无翅不飞’呀。”马七拳说。
逸曲抚着南虎的肩头，爽快地说：“遇事总得有个最后拿主意的，就这么定了！”
“好吧，我为头也成，但我们弟兄三个拧成一股绳，有事还要大家商量。”南虎说罢，一转话题，“眼下就有件大事，我一直想办……”
马七拳、逸曲一齐把目光投向南虎，等待他道出端详。
