狂风呼啸，大雨瓢泼。巍峨大殿的金色琉璃瓦上，雨点溅起一片白雾，远远望去，像撒了一屋顶的珍珠。雨水顺着勾檐滴水顺流而下，一霎时大殿掩映在水帘之中……
一溜排开的宫女、宦官们，雕塑般地站立檐廊下，神情肃穆。
屋内，灯火通明，12支白蜡杆粗细的大蜡烛各自蹲守在烛台上，烛花时不时发出“噼啪”爆响。
郑和缓缓抬起头，他感觉到第十三束光亮如逼人的剑气，直刺他内心深处。
偌大的殿内，此时只有君臣二人。
思绪一下子回到了青春岁月，但略一迟疑，郑和旋即双拳一抱，果断地回答：“万岁，奴才从来没有怨恨过谁！”
“怎么会没有一点怨恨呢？郑和，二十多年前你战败被俘，按照旧例你被阉割为奴，有点想法也是人之常情。朕赦你无罪，怎么想的就怎么说。”永乐帝朱棣露出少有的和蔼表情问道。
郑和朗声说：“回万岁爷，奴才真的没有一丝怨言。十几岁时，我好几次从梦中醒来，觉得自己被阉割了，一辈子都完了。那时候确实想不通。可自从到了您的麾下，我觉得浑身充满了力量。虽然我失去了男儿真身，可您铮铮铁骨、天子气度，都深深影响了我。而且万岁爷您还赐给我国姓，这是多大的荣耀啊。大明朝非但没有苛待我，反而是厚待了我。我既然命中注定了要做奴才，那就要全心全意做奴才，能为我大明朝社稷、为万岁爷效劳，我高兴还来不及呢。”
“好，好！郑和啊，朕果然没有看错你。”朱棣一把拉起郑和，“来，朕让你看件宝贝。”
郑和碎步紧随朱棣，来到垂挂着黄幔的西墙前站定。
朱棣“哗啦”一声拉开鹅黄色的黄幔：一幅巨大的大明朝疆域图，赫然呈现……
“嚄！”郑和禁不住惊呼一声。
朱棣朗声说：“看，这就是我大明的版图。我要让子孙永永远远在这片土地上耕种、繁衍下去。”
郑和“扑通”一声跪倒，大声说：“但凭万岁驱使，奴才肝脑涂地，万死不辞。”他虽然不知道皇上的意图，但清醒地知道，定是有重大的事情要交付给自己。
朱棣却像老僧入定般久久地盯着疆域图沉思。他一遍遍用手轻柔地抚摸着地图，久经北疆风霜的手指显得格外粗壮。
郑和缓缓抬起头来，见皇上的大手正在东南沿海地带停留，他百思不得其解。
朱棣蓦地回转身，盯着郑和问：“让你出海，你敢吗？”
“出海？”郑和一时猜不透皇帝的心思，但他对皇帝的忠心让他立刻回答道：“奴才的身子就是皇上的，只要您一声令下，臣赴汤蹈火，在所不辞。但不知皇上是要奴才去哪里？”
“出访西洋三十国，你办得到吗？”
乍听此言，郑和一下愣住了：出访三十国？这需要多大的船只？大海有多远多深多大，谁心里也没底。他忽然意识到自己刚才的海口夸大了，冷汗直冒。不行，得阻止皇上。郑和再次“咚咚”叩头，说：“皇上，只怕这件事，奴才完不成。”
朱棣没有恼，只反问一句：“有何为难？”
“万岁，您虽然贵为天子，坐拥天下。可茫茫远海，浪高水急，需要多少艘巨大的船只且不说，光是人员怕也得有几千。还有这么多人的吃喝拉撒，吃穿住行，这是多大一笔开销？奴才愚钝，弄这么大的声势出海，又不会给我大明朝带来任何好处，这不是劳民伤财吗？”
朱棣摆摆手，豪气冲天地说：“郑和，不是几千人，起码要两万人。”
“我的天！这么多人，那得多大的开销啊？”
“哈哈哈……”朱棣猛然用力把手臂一挥，说：“朕是要命你出访西洋，扬我国威，开创前所未有的辽阔疆域，让四海臣服，不能拘泥于小节。开销自然不在小数目，但这是关乎我大明声威和尊严的外交气度，抠唆不得。”
“臣想不通还是小事，万一那么多朝臣一起反对，可怎么办？再说了，为什么非要出海？……”郑和迟疑着说出了自己的顾虑，希望借此劝说朱棣改变主意。他知道，朱棣自从登基以来，朝中诸事一直受前朝大臣掣肘。这一下子又要耗费这么一大笔资金，只怕又会给那些大臣们抓住口实，大做文章，因此心里隐隐担忧。
“郑和呀，朕的这个计划是个大工程，不是一朝一夕就能完成的。”朱棣踱步来到龙榻前坐下来，“朕知道，自从命你负责宫中的膳食和宫殿营造以来，你一直做得很好。如果是别人接到这个差事，定然会中饱私囊，而你公正廉洁，所以朕才肯将这个庞大的计划交给你来完成，只是这个计划非常危险。”
郑和急忙说：“万岁，奴才不是怕危险，只求能多为陛下分忧。还有，奴才只是不明白，为什么一定要出海。”
“那好，朕来给你分析一下当前的局势。”
“现在我朝表面上，已经夺取了天下，可四面还都不安宁。残余的蒙元势力还在顽抗，尤其是帖木儿帝国。你想想看，身后有这么一条恶毒的狼在四处游荡，我大明朝岂不是处在被半包围的状态，几面的陆路都被切断了。可东部和东南沿海，基本没有成规模有实力的敌人，所以朕才决定派你出使西洋，远交近防，展示国力，多方撒网，制约敌人。这样做，有几大好处：一是向各国展示我朝实力，提醒各国勿与前朝余部、蒙元合作，同时向各国展示我朝海军的强大实力，建立军事合作机制；还有一点，通过出使活动，建立友好的睦邻关系，可以为我朝争取休养生息的时间；另外又可以把我大明丰富的物产赠予他国，开通经商渠道，让他们感受大明的福利，心生感激；再就是通过出海活动，可以震慑海盗势力与倭寇，维护大明渔民利益。郑和，你说，这值得不值得？”
听朱棣这么一说，郑和心潮澎湃，这可是千载难逢的机会啊！他激动地说：“万岁考虑得太周全了。是啊，要是蒙古残部对我朝用兵，突然在背后冒出一支奇兵，还不把这些蛮子吓破了胆啊！”
朱棣抑制不住亢奋的情绪，右手一拍大腿说：“还有，你长期在海上航行，本身就是一支流动的军营。谅那些有贼心的宵小之徒再也不敢轻举妄动。万朝来贺的大好局面，就靠你来为朕实现！”
郑和拍着胸脯保证说：“臣哪怕葬身鱼腹，誓死也要为万岁为大明朝完成出海任务。”
朱棣摇摇头说：“郑和，朕可不允许你有一点闪失。再说，也没有哪个鱼这么大胆，敢吃我大明朝的使者！哈哈哈……”
郑和兴奋地陪着朱棣沉浸在下西洋的设想中。
此时，正是永乐三年（1405年）春夏时节。永乐皇帝朱棣刚刚建立的政权还处于危机四伏的阶段。
看着郑和躬身退到殿外，朱棣推开窗子一看，不知何时狂急的雨水已经停了。他长长地出了口气，脸上露出欣慰的笑容。他知道，郑和，这个忠诚能干的臣子，一定能够出色地完成自己下西洋的宏伟计划，无论前路如何凶险。
朱棣清楚地知道朝臣是如何议论他的。很多人说他嗜血残暴，冰冷无情。为此，登基之初他着实苦恼过一阵子，可他始终认为：当一个皇帝，对敢于蔑视、轻视皇权的人，必须要痛下杀手，斩草除根。否则，便是养虎为患，遗患无穷。
他随手翻动着奏折。
一份湖广上报灾荒的奏折进入了他的视野……看罢，他把奏折扔在地上：此等庸官、昏官不杀，黎民百姓能有好日子吗？
朱棣对着值守的宦官大喊一声：“来人……”
