陕北地瘠土贫，历史不是富庶的产粮区，寻常年份，只能做到自给。1947年，由于几十万敌军的抢掠、糟蹋，支援战争的消耗，再加上风沙、雨涝、霜冻等多种自然灾害的侵袭，人民的生活极端困难。夏秋季节，还有青粮（指不等成熟就收回食用的玉米、高粱）、野菜充饥，到了严寒的漫长的冬季，饥荒问题变得更为突出和严重。
还是在佳县神泉堡的时候，毛泽东、周恩来就已经看到这个问题的严重。一次，张俊贤来到神泉堡，周恩来一见面就说：“我走了几个村子，看见群众的粮食很困难，有几家连瓜蔓子都吃了。你准备怎样解决？”张俊贤汇报了县委研究过的意见。毛泽东听了说：“一定要把群众的生活和生产切切实实地安排好。我讲的切切实实，就是说不是一个区、一个乡的安排，而是要一村一户的安排。”毛泽东这次去谭家坪，发现一些农户快要断顿，帮助村干部开展互借互济，就是一户一户安排落实的。周恩来向张俊贤介绍了这个情况后，说：“主席知道你们困难，已经决定从晋绥给你们拨点粮食，但主要是搞好自救。”
为了战胜天灾胡祸带来的严峻困难，在毛泽东、周恩来的直接关心下，中共中央西北局和陕甘宁边区政府，发出“胡祸必灭，人定胜天”和“不饿死一个人”的口号，领导边区军民开展了战胜天灾胡祸的斗争。1948年1月20日，西北局做出《关于救灾问题的决定》，指出：动员一切力量和灾荒做斗争，度过今冬明春饥饿时期，并准备春耕生产，争取革命战争胜利，是边区当前最严重、最紧急的任务。
米脂县的杨家沟，虽然富甲陕北，但两极分化，贫苦农民的生活更苦。中央机关来到这里不久的一天，一个喂马的战士跑来向周恩来报告：有个叫宜权的小男孩，在马槽里抓吃马料，被马把耳朵咬了。周恩来听后难过地说：“把娃娃饿坏了！”说完，就派人叫医生给小宜权包扎伤口。
周恩来转身走进毛泽东的窑洞，汇报了这件事，毛泽东听后也很难过，眼眶里湿漉漉的。两人当即研究决定：一、迅速由晋冀鲁豫和晋绥解放区调拨粮食，救济灾民；二、中央机关所有人员每人每天节约一两粮，帮助群众度荒。
救灾如救火，周恩来亲自致电晋冀鲁豫解放区领导人，要求筹拨1500万斤粮食，帮助陕甘宁边区渡过难关。根据中共中央的指示，西北局和陕甘宁边区政府派出500余名干部，组织了100多个运粮站，动员了10万群众，从千里之外的太岳、长治、屯留等地，昼夜兼程，背运粮食，救济灾民。
中央机关每人每天节约一两粮的号召发出后，毛泽东以身作则，亲自带头。每次吃饭时，毛泽东总要把端给他的黑豆馍馍在手里掂一掂，认真地问管理员：“今天我的一两口粮节省下来了吗？”当管理员告诉他已经节省下来时，他满意地笑着，开始吃饭。毛泽东还对饲养员老侯说：现在是饥荒岁月，把老青马的料也减上一半，我以后出门可以少骑马。
毛泽东同常人一样也非常疼管自己的女儿，但他却从不荫庇她们，不使她们有丝毫的特殊。李讷由河东接到陕北后，一直由保育员韩桂馨领着在大灶吃饭，一天两顿盐水煮黑豆，连皮也不去。
李银桥觉得孩子太小，上大灶太苦，对毛泽东说：“我们大食堂每天吃粗粮，大人吃了还不容易消化，孩子才7岁，怎么能行呢？李讷还是和爸爸妈妈一起吃饭吧。”
毛泽东不同意李银桥的看法，说：“陕北老乡的娃娃吃黑豆一样长得壮，你不要说了。”
过后，毛泽东又对韩桂馨说：“阿姨，不要以为毛泽东的孩子就特殊。从小开始就不能灌输这种思想。要教育我的孩子和老百姓的孩子一样。不能叫孩子打着我的招牌享受特殊待遇。”
其实，毛泽东自己有什么特殊待遇呢？韩桂馨自来到毛泽东身边工作，就没见他穿过新衣服。尤其是衬衣，更是补丁摞补丁。
一个冬天的夜晚，韩桂馨给毛泽东补衬衣，因为那衬衣已经补过多次了，一块块补补丁的布，糟得连针线也挂不住。小韩把衬衣翻来倒去看了几遍，实在不好下手，便拿着衬衣，去找照料毛泽东生活的卫士李银桥。
韩桂馨推开李银桥的窑门，抖着手里的衬衣，不满地说：“你看主席这些衣服，实在不能再补了。为什么不给主席领件新的呢？”
李银桥何尝不愿给主席领件新的呢？可毛泽东不让啊！他说，现在要一切为了战争。全国人民都在苦难中，我们共产党，要想到解放全中国，解放苦难的人民，哪能先想自己吃好穿好。战争年代能节约一点就节约一点。只说毛泽东的那套铺盖，就简单得不能再简单了：一个里面全是白色的薄被，两条粗线织的旧毛毯，一个没有枕巾的荞麦皮枕头，一条补着补丁的粗布褥子。这条粗布褥子，还是长征结束初到陕北的时候，在同志们的再三劝说下缝的。再看毛泽东的那套生活用具，也是俭朴得不能再俭朴了；那个搪瓷脸盆，本来是藕荷色的，一路行军，早碰磕成“花”的了。毛泽东洗脸用它，洗脚也用它；还有那条毛巾，不知用了多长时间，有些地方已经相当薄了，毛泽东用它既擦脸，又擦脚。
听了李银桥讲的这些，韩桂馨眼睛湿润了。她为领袖带头艰苦奋斗，和群众共度饥荒的精神所感动，但她还是不忍心主席继续穿这样的破旧的衬衣，便当面去劝说毛泽东。
毛泽东听了韩桂馨讲的“理由”，十分温和地开导说：“小韩阿姨啊，你还是费心给我补一下吧！我穿破衣服没有关系。要节约一点，让前方的战士都穿上衣服，叫我们的战士穿暖吃饱，狠狠地打击敌人。你说对吗？”
韩桂馨还能说什么呢？她回到自己的窑里，拨亮小油灯，又一针一线仔仔细细地补了起来。
在毛泽东和周恩来的带动下，中央机关和警卫团的同志节约了70石黑豆和30石小米。这些粮食，给杨家沟留下40石，其余的分发给邻近各村的军烈属和贫苦农民。
老乡们感戴毛主席和中央机关对他们的帮助，春节前就说出话来，说元旦时毛主席请他们看戏，春节时他们要给毛主席演戏。老乡们说到做到。在大年初一那天，果然扭着秧歌，舞着狮子，还带着自编的《斗地主》《挖浮财》等小节目，来“新院”给毛主席等中央首长拜年来了。
毛泽东、周恩来满面春风地站在石台阶上，向拜年的老乡们拱一拱手，说：“谢谢你们，祝你们春节快乐！”
老乡们热烈地鼓掌欢呼。随之，就敲起锣鼓家伙，在院里演起了秧歌等文艺节目。毛泽东、周恩来站在人群中，饶有兴趣地观看演出，不时地热烈鼓掌，说演得好。毛泽东还让警卫员给来拜年的老乡每人散了一支纸烟。
这年春打得早，春节前5天就立了春。春节过后，老乡们就忙起了春耕。由于胡宗南进犯时连拉带杀，村里的牛、驴剩下的没有几头了，因而老乡们闹春耕，短缺牲畜就是一大问题。
这事让毛泽东和周恩来知道了，就嘱托“亚洲部”政治部的同志，去找当地农会的干部商量，让他们从没收地主的钱财中抽出一部分，到保安县去买牲口，买回后统一管理，供没有耕畜的贫雇农使用。
买牲口的人走了以后，毛泽东又想起了另一件事：烈军属在春耕时节还有些什么困难需要解决呢？为此，他找刚从钱家河养病回来的任弼时商量，请任弼时召集附近村庄的烈军属代表开个座谈会，征求征求意见。于是，在正月初五那天，任弼时请杨家沟、寺寿沟、巩家沟等村子的四五十名军烈属代表，在“新院”附近的一个农家院落开了座谈会。并按照毛泽东的嘱托，招待烈军属代表吃了一顿小米捞饭炒猪肉。
半个多月后，杨家沟派去保安买牲口的巩万成和郭成国，赶着8头大黄牛回来了。为此，村农会当晚开了会，向群众宣布了耕牛使用和为军烈属代耕的具体办法。毛泽东知道了这些情况，夸这个村的村农会工作做得好。
（参见刘仲文、于凯夫主编：《毛泽东的情感世界》，人民出版社2003年版）
