东汉末年，皇帝刘宏大兴党锢，宠信宦官。时宦官曹节、张让等十常侍弄权，朝纲大乱，民不聊生。
建宁二年四月，皇帝刘宏御温德殿，有青色大蛇自梁上飞扑而下，蟠于椅上，目视皇帝，似露哀容。皇帝大惊，跌于座下，被宫人所救。疏忽，大蛇消逝不见，而京城却突降暴雨冰雹，直至夜半，坏却房舍无数。
建宁四年，洛阳地震，蝗虫盈野，关中大旱。饥民饿殍遍野，千里无人烟，路露死人骨，蜂盗四起。
时有巨鹿郡人张角，本是个不第秀才，因入山中采药，遇一碧眼童颜手持黎杖的老人，自称南华老仙，唤张角入一洞中，以天书三卷赐之。
这三卷天书便是《太平要术》。
张角得天书而习之，三年后大成。遂于巨鹿郡创“太平道教”，自称“大贤良师”。光和元年，大贤良师张角领弟子数十人出山，沿途广施符水大展神通救治百姓。几年间，得青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的信众数十万，共分为三十六方；大方万余人，小方六七千人，每方设一渠帅为头领。
光和四年五月中，大贤良师张角于泰山之颠悟道，月色光华突然大盛，张角笑而腾空悬坐于巨松之上，却听空中隐隐传来仙家语。
云：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”
