“先生，真是奇怪，咱们这么走了好几天了，沿路竟然连一户人家都没有。这一带虽无乡镇，但按理也不该这么荒芜啊。”颠簸的马车上，小月正对纪昀说着。
“等等，小月，你看前面那是什么？吁！”纪昀勒马停车，跳了下来。小月也赶紧下车，掀开帘子，扶柳如莺出来。
纪昀已经快步向前走去，只见面前的一片空地上堆着焦炭般的废墟，俯身细看，其实是烧焦的木料残余。而不远处扔着一根细长的木棍，宛然本是一具火把。纪昀骇然回身道：“小月你来看，有人把这房子烧了。”
小月和柳如莺跑上前来，也望着面前的景象惊愕无语。半晌小月道：“可是先生，如果是有人故意纵火，意图灭迹，却为什么没烧干净？”纪昀点头道：“我也这样想，若是要销毁证据，不该做的这么邋遢，反而露馅。”
柳如莺忽然道：“纪先生，前些日子入秋，数日间大雨滂沱，或许……”纪昀道：“正是！看来是老天有眼，浇灭大火，要留下这证据给我们看。只是，不知本来住在这里的人……？”小月插口道：“先生，这不对啊，如果他们把所有知情者都灭了口，那报案的又是谁呢？”
柳如莺低声道：“先生，我倒有个猜测。”纪昀道：“你说。”柳如莺咬着嘴唇，迟疑了一会儿，说道：“沿途女子纷纷失踪，说明这帮奸人作案，意在年轻女子。我想，若是他们能神不知鬼不觉地劫走了那女子，也就没有必要灭口了。可是若是不小心被人瞧见，事情闹大，那也只有毁尸灭迹。却没想到那些不曾被灭口的人都告了官，虽然不知道元凶是谁，但因为他们作案实在太频繁，也就留下了一定的规律，有了踪迹可循。”
一阵沉默，然后纪昀道：“有道理，你说的有道理。那看来这里的这户人家是因为瞧见了作案之人，才不幸被……唉。”
小月道：“先生，既然这房子被烧了，那我们再往前走走吧。”纪昀默然半晌，说道：“唉，这案子比我想得还复杂。我本以为只是绑架勒索，现在看来不是。好吧，也只有再往前走走了。上车吧。”
乾隆一身便装，在街上闲逛着，左顾右盼，手里摇着折扇。到了一个胡同口，他站住脚步看着周围的标记，喃喃道：“百顺胡同。这就到了八大胡同了。”
附近的街市明显的花红柳绿，周围路人行色匆匆，均是一副纸醉金迷之相。有两个酒徒公然搂着年轻女子，放肆地大笑着走过。
“唉，朕要是在这种地方被人认出来，那可就坏了。”乾隆嘀咕了一会儿，鼓起勇气踏入胡同之中。
“哟，这位爷，今天打折啊，快进来看看！”旁边店内一位花枝招展的老鸨向乾隆招呼道。乾隆紧张地清了清嗓子，走上前道：“我问你点事儿行不行？”老鸨一把扯住他，娇滴滴地说道：“问事儿可以啊，进来坐坐，你问什么，我就说什么。”
乾隆赶紧甩开她，语无伦次地说：“不不，有劳了有劳了，我有事就不进去坐了。我就是想问问你，昨天有没有官爷来这儿？”
老鸨斜睨着他，含笑道：“这位爷怎么问这个呀？官爷有，太多了。每天来逛这八大胡同的官爷不计其数，我看这京城里多一半的官爷都常来常往。我跟你说，当朝一品、顺天府尹曲大人就是我们这粉蝶楼的回头客呢。”
乾隆脸色阴沉，道：“那我问你，纪晓岚纪大人来不来？”老鸨噘嘴想了想，道：“这还真没见过他来，都说他是风流才子，却总也不见他串串我们八大胡同的门。我告诉你啊，胭脂胡同那边就有我的一个好姐妹，她从十年前就成了一岚迷，这么多年就盼着纪晓岚纪大人来呢，可是连个影都没见过，失望得很呐。”
乾隆沉思片刻，低头自言自语道：“好，这老纪还真的没什么把柄。唉，做人正到他这个份上也少见。”老鸨道：“爷，您咕哝什么呢？不进来坐坐？您看我在这儿门口跟您说了半天话了。我们的姑娘应有尽有，包您满意，进来您不会后悔的，来一次还想来第二次，来两次还想来第三次……”
“不，不，我还有正事没问。我问你，就这几天，和珅和大人可来过这附近？”乾隆问。老鸨脸一沉，道：“你这算什么事儿啊？包打听啊你？我凭什么告诉你啊？”乾隆赶紧赔笑脸，道：“不是，我这儿有……唉，爷没带银子，这把扇子给你吧，你跟我说叨说叨。”
老鸨一把抢过扇子，翻来覆去地看，鄙夷道：“什么扇子？几文钱买的？这有什么稀罕的，不就是写了几个字儿吗。我说你懂不懂啊，扇子要画上花花草草的才值钱的，就你这，俗不可耐的，我才不要呢。想问事儿，上别家问去，别拦门口妨碍我做生意！”
老鸨把扇子扔回来，转身进店，“啪”地关上大门。乾隆赶紧把扇子接在怀里，对着紧闭的店门忿忿道：“岂有此理，简直岂有此理！我这扇子可是王羲之的字啊，还俗不可耐，还花花草草才值钱，我呸！这真是秀才遇到兵，有理说不清了。哼，你不说是不是？你不说爷自己找去。真是的。”
乾隆吃了闭门羹，自然一肚子气。他大步流星地穿过百顺胡同，忽然有人拦住他：“这位爷，您进来坐坐？本店前几天刚开张，今天优惠呢。”乾隆听到“前几天刚开张”立刻敏感起来，抬头一看，拦住他的是一位巧笑嫣然的中年妇人。乾隆转头看着招牌，喃喃念道：“锦香楼，好名字，好名字。你们是才开业的？你叫什么名字？”
