厮斗结束之后，谷仓人还没有来得及集中起来，谷仓哥哥就在黑夜的掩护下悄悄离开了自己的伙计。和他一起的还有紧跟他寸步不离的周立通。他的离去也许意味着古金场的和平与安宁。因为他不想让自己人知道他们的金掌柜已经身负重创，更不愿因此而酿成一种祸患——每个久经金场的人都能预见到的那种血流成河的人祸。不错，这就是他要快快走出古金场的原因了。
他们沿着积灵河溯流而上，钻进积灵河东侧那个和黄金台上的石窑同样幽深的响水洞里，用清泉洗涤伤口，再挖一把紫叶草裹缠右手。那草是老天赐给生灵的神奇物，止血止疼，消毒消肿。之后，继续走路。黑夜蒙蔽了他们，也麻醉了他们。天亮的时候，他们来到积灵川。这地方是唐古特古金场最繁华的所在。几排牢固的石头房子里住着金场管理所的人，还有国营和私营的商店，主要向淘金汉出售日用杂货、黄酒香烟。离石头房子不远，隔着一片四季常青的杉木林，依傍积灵河坐落着一些土坯房，一看房屋东倒西歪、破烂不堪的样子，就知道它们的主人只想临时凑合，不打算长期居住。土坯房是淘金汉们自己盖的，里面住着一些愿意来金场陪伴男人的女人。这些女人有的是金掌柜花钱给自己雇来的；有的却没有固定的主儿，只要能从淘金汉身上抠出几星金子，她们乐意奉献一切，也乐意接受一切人的奉献。她们在古金场创造着人间气息，给淘金汉们煽动着另一种欲望之风。大概也是由于黄金的作用，杉木林那边的金场管理所对她们视而不见。
积灵川离可以走出古金场的唐古特大峡只有十多里路，但谷仓哥哥已不想继续赶路了。他觉得浑身一阵困乏，四肢拼命下坠，有些前脚提不起后脚的感觉。他招呼周立通停下，立在一间面朝积灵河的土坯房前，用脚轻轻踢门，一连踢了好几下。周立通喊道：
“你没见铁猴把门么？”
谷仓哥哥其实早看见了，他只是想踢，似乎多踢几下也是一件快意的事。“铁猴把门也得歇歇，实在走不动了。”他说着，左手抱着右手，抖抖索索扭转身子。周立通殷殷勤勤拉住他坐到门边墙根下用来当柴烧的一堆茅草上，从身上摸出一个酒葫芦来：“喝！暖暖身子压压惊。”
淘金汉中没有不喜欢喝酒的。谷仓哥哥喝进去的是酒，吐出来的是往事和惆怅：“你知道么？我和她……”
“知道。前年你一个人来金场碰运气，粮食吃完了，要饭要到她门上……”
“不对。我是冻僵在路上了，她把我弄进这间房子里，用眼睛给我暖身子。咳！那眼睛，两团火，天越黑，它就越明。”
酒没了，眼前的迷茫也没了，八月河川的早晨是清亮清亮的。清亮的岚光中，传来一阵脚步声，一个穿着蓝底白花衫子的妹子挑着一担水从那边走来。谷仓哥哥急忙站起，精神大振。
“你先走吧！今儿我要在这妹子炕上歇哩。”他朝周立通挥挥手。
“你连妹子的门槛也迈不进。”周立通激他。
“金子手里攥，不怕她不让我进。金子，金子，女人的身子。”酒的作用使谷仓哥哥挺了挺胸脯。
“有金子你也不敢，这妹子是围子人的。”
“你说我不敢？天王老子的干女儿我也敢。”
“眼见为实。”
“好！我今天叫你长长见识。”
周立通伸出了右手，他伸出了左手，两只巴掌一声响，条件是周立通提的：如果谷仓哥哥敢去抱住这漂亮妹子亲一口，那块砂金就全都归他。这时，妹子正好过来。谷仓哥哥上前拦住，涎笑着呆望。妹子水眼一闪，知道遇了邪，连忙将一担水放下，想快快回避。谷仓哥哥如狼似虎地扑过去，用一条胳膊将她搂住，看她左右挣扎着，便又倏然放开，嘿嘿嘿地傻笑着后退了好几步，然后对周立通摇摇头，红着脸叹气。
“算了，妹子不愿意，妹子不认识我了。”
“不能算！”
“有本事你来。”谷仓哥哥拍拍自己的棉衣，“金子押上啦！”他看周立通不动，便脱下棉衣扔到地上。
周立通顿时感到一阵紧张，犹豫了片刻，捏起拳头给自己壮壮胆，猛跳过去，从后面抱住转身就要逃走的妹子，吊长脖子，瞎猪滚泥般地将头探来扭去，也不知亲在了哪里，听到叭的一声响，便松了手，返身跳过去，一把揪起谷仓哥哥的棉衣，将里边的一块补丁哗啦撕开：一眨眼，那块用棉花裹着的砂金就揣进了他的怀里。妹子看着有点纳闷了，想恼又恼不起来，呆愣地望着这两个可憎可笑神经又有点毛病的怪人。谷仓哥哥憨憨地笑起来：他们不过是趁兴耍笑，吃辛吃苦、担惊受怕弄到手的金子，哪能就这样移了主儿呢！大不了分给他一少半。可周立通却是个不会耍笑、实实在在的角色。他丢下女人和伙伴，也丢下了全部的义气和友情，转身就跑。等谷仓哥哥醒过神来大步撵过去时，他已经消逝了。土坯房那边的杉木林为周立通做了半路剪径的同谋。
“立通！立通！”
这急切忧虑的喊声先把谷仓哥哥自己喊懵了。他一屁股坐在杉木林边，用一只手又撕头发又捶胸。捶够了，一蹦子跳起，就要追，一侧身，见妹子立在身边。他愣了。她却在用眼睛微笑。好眼睛，水色荡漾，勾男人的魂儿只需轻轻一晃。他不由地平静了许多，想给她说几句歉疚的话，可词儿一时卷不上舌头，急了，便又开始捶自己，捶了一下，第二下就用错了手。他哎哟一声，抱着右手原地跺脚。痛苦非常适时地让他清醒了许多：好一个出人头地的金掌柜，竟是这样的不堪一击。做作的强悍，在众人面前假装的天地不怕的派头，一时半会的勇武，统统都被迅速剥去了。原来，赤裸裸的他从来就不是一个把冒险当乐趣的真正的淘金汉。他之所以离开大家，仅仅是因为他已经有了金子。既然古金场对他的厚爱被他看做了撵他回去的信号，他何苦要为了别人、为了黄金台把性命搭上呢！金场上的人命说丢就丢，一个懦夫呆汉是没有理由陶醉于危险之中的。可现在，身子残了，金子也丢了，剩下的就只好交给时间和命运了。人们都说，团伙里昧了金子的人要受到粉身碎骨的惩罚。那么，对他的惩罚是已经降临了，还是正在半路上向他悄悄遁进呢？往后，他的那些伙计们的命运又将如何？——在村里他是个出类拔萃的好小伙，纠集乡亲们出来闯荡金场，他又是掌柜的，他是无法摆脱这种牵挂的。
他任凭妹子扶住自己因眩晕几欲摔倒的身子，任凭她捧着自己断了两根手指的手去惊骇无主地吹拂凉气，又任凭她拉着自己的胳膊离开湿润清新的林带边缘，走进了她那间土坯房。
谷仓哥哥斜靠在被垛上，像个娃娃，一声不吭地看着她给自己换药。妹子家也有紫叶草，而且是晒干后碾成面的，混杂着消炎粉和不知从哪个神庙撮来的香灰。野草拌家药，再加一点祈求神明福佑的虔敬，这就成了一个女人的全部愿望。她将这愿望厚厚撒上一层，再拿出一块白布来小心翼翼地包扎，手儿绵软冰凉，不时地撩起睫毛瞟他一眼。谷仓哥哥一个大男人，即使浑身创伤，也没有他痛苦的份了。
“你碰上强盗了？”
他摇头，忙又点头。他不想描述一件会让女人心惊肉跳的往事，那会破坏这温醇的气氛。这气氛有点会相好、续旧情的味道。妹子已经认出他来了。
一碗荷包蛋也是她用眼光端给他的。清澈的汤水里漂浮着一双裹白纱的红太阳。他细细呷一口，接着便呼噜呼噜往嘴里灌。他望望桌上，这房子里，除了她的眼睛，就只有桌上那个罐头瓶富有风韵和情致了。瓶中清水满满当当，一个浑圆的形似紫皮洋葱的东西捂在瓶口，而瓶中水里，浸泡着无数洁白的细根，像老人的银须那样风采卓然。南极寿星，长眉白髯，这贵态尊相文文静静，突挺着让妹子日日饱览。他摆过头去，让眼皮在桌上遮出一角阴影，试探着问她：
“你男人呢？”
她不语，躲开他的眼光，端着空碗进了厨房，一会又出来，坐在炕沿上，用目光拂去他脸上的困倦。
“你们男人家，一出远门就不安分，断了指头还到处打听你男人呢？”
“我没有到处打听，我就问你。”
她自顾自地说下去：“喝了羊奶忘了亲娘，找个野的忘了家的。你们男人一个个都是黑了良心的狼。”
“家的？唉！有家的我就不登你的门啦。”
“没有家的，全是野的？”
他直愣着眼望她：“妹子，你是要我野一回么？”
“你没野过？”
“没有。”
她低下头去：“看得出你是个老实人，指头叫人家弄断了，金子叫人家抢掉了。”
“这你放心。他不把金子给我送来，我就把他劈成三瓣。”
“那指头呢？你也要折断人家的？”
他脸色变得黯郁起来，忿忿地将眼光扫向窗外：“狗养的。”
“你骂吧，骂着骂着他那指头就断了。”
“你以为我是条只会汪汪叫的狗？我是男人！男人！”他欠腰一把拉歪了她，“我不打断他的腿，就不再来见你。”
好像他在对情人发誓，好像他们已有过天长日久的深情蜜意而且日后还会发展下去。他朝前挪挪，揽住她的腰，就要往里拖。她跳下炕沿：
“你要死么？还不快走。”
“今儿不走，明儿走。”
“走！走！你走。”
“偏不走，就是不走！”他说着，索性回身倚着被垛儿仰躺到炕上。
她突然变了脸，眼里冒出令人诧异的光采：“你是谁？我不认得你，再不走，我要喊人了。”
“嗓门是你的，要喊我也管不着。”
她急急打开门，靠着门框张大了嘴，想喊却吁出一声轻叹。她回身：“算了，何苦要叫你再挨打哩。你要歇就老老实实歇着，一指头儿也别动我。我可不是野女人。”
他笑笑：“我不动。你坐在炕沿上，让我看着你就行。”
她服从了，坐下，拿过针线来纳鞋底。他平静地望她，一会想着伙计们，想着被周立通拿走的那块金子，一会想着家——阿哥中风瘫了，医病没钱，他能不管？嫂嫂待他好，越好他就越觉得他这当兄弟的应该承担起挽救一个家庭的责任来。他怕的就是这好。要是待他不好，他反倒省心了。嫂嫂，你眼里分明藏着让我救救阿哥的期待。他想着便睡去了，疲劳使他很快有了沉沉的鼾声。妹子放下手中的活儿，呆呆地望他那张英武俊气的脸。她是喜欢上这张脸了，那鼻子又光又挺，眉毛又黑又浓，阔口能吃，吃粮吃肉吃运气；大眼能看，看星星看月亮看女人。圆圆的下巴颏上没有胡子，光光净净的，像她的奶子。没有胡子就是年轻，年轻就会体贴女人，就有前程，前程就是金子。她暗自赌咒：这人，淘不来大金子，那就是祖灵不灵，老天爷死了。相比之下，她所熟悉的那张突嘴巴塌鼻梁的男人脸，就显得有些像鹰像猴像狗熊了。
她就是张不三的姘头驴妹子。驴妹子就是驴生的妹子。
驴生的妹子不记得自己有过母亲和父亲。她从小跟着麻眼(瞎子)阿爷生活，麻眼阿爷说，她是他在大路边捡来的。捡来的娃娃不心痛，阿爷待她并不好。从她记事起，他手中那根探路的枣木棍就常常会在她身上留下一些或青或紫的肿块。但麻眼阿爷又离不开她。他需要她带路，需要她为他烧水做饭。她从五岁起就承担了服侍他的义务。
村里只有一个人待她很好，那就是早已死了男人膝下又无儿无女的薛寡妇。薛寡妇给她吃的，给她补缀衣裳，还会把她搂在怀里动情地抚摸。她禀性中的温情和善良似乎就因了这抚摸才得以存留。她十三岁那年，薛寡妇死了。不知哪路外乡秀才写了一纸碑文：
薛氏乡民得孚之妻十七岁于归二十四岁夫故孝事孀姑备极艰辛守贞三十六年病故年六十岁举报世人许赏柏舟励节四字具奏奉旨建坊入祠立牌坊是不可能的，生产队没那个经济条件。祠堂倒有一座，但那是围子村张姓人家供奉鬼神祖灵的地方，外姓外族的人即使德行如日月耀天如江河行地也要靠边站。这碑文只好被当时的生产队长放在队部，蛛网尘封了几年，后来就不知到哪里去了。
薛寡妇死后两年，就在“柏舟励节”四字渐渐被人理解的时候，她领着麻眼阿爷去阳山坡上晒太阳。阿爷不小心摔了一跤，竟摔出不治之症来。临终，阿爷吐露了实话，说他收留的这个女娃是他和薛寡妇生养的。人们不信，都说阿爷说胡话，他连坦坦大路都摸不着，怎么会摸到女人肚子上。更充足的理由是：那碑文上明明说她是三十六年没沾过男人，娃娃是舔阿爷的唾沫舔进去的？碑文上的话是不会骗人的，秀才是文曲星下凡，文曲星怎么会糊弄老百姓呢？不信便是事实，群众意愿谁也不可违拗。麻眼阿爷死后留给她的遗产除了锅碗被褥、土炕土房，还有一头毛驴。一天，她遵照麻眼阿爷的遗嘱去给薛寡妇上坟，张不三拦住她问她去给谁上坟。
“我阿妈。”
张不三诡诡地一笑说：“你没有阿妈，你阿妈是你家那头尕毛驴。”
张不三那时是个三天不打上房揭瓦的半大小子，天性顽皮，捉弄别人就像往沟底下扔石头一样随便。“驴下的妹子！驴下的妹子！”他喊着跑开去。她自小没有名，人们提到她时总说她是“麻眼阿爷的拐棍”。现在由张不三给她起了个名，而且四处宣扬，人们很容易地接受认可了，因为不管她是驴下还是马生，丝毫不损害别人的什么。只要认可就是事实。于是她成了驴妹子，她和那头朝夕相处的驴也便由人畜关系变为母女关系。在她幼小的心灵里，她觉得这是一件非常丑恶下作的事，不论谁叫她，她都极力辩解道：“我不是，不是。”可她越辩解，似乎越是真的了。大家不听她的，反而叫得更加认真顺口，久而久之连她自己也相信她的阿妈是头驴。后来她大了，受到的屈辱也多了，便萌生了一种非常强烈的愿望：她这辈子一定要证明驴到底能不能生娃娃。天降大任于石满堂，他当仁不让地做了驴妹子愿望的实践者。
石满堂有一身牛劲。儿时放牛，常与被他视为同类的牛犊为伴。清晨出门，他抱牛犊上山，转换草坡，又将牛犊从这山抱到那山，牧归时又将它抱回棚圈。天长日久，牛犊被他抱大了；大了还要抱，因为那东西已经让他抱出了娇气和习惯，不抱便不走，便要用头朝他怀里蹭，蹭不着就撞，而他自己也有了一种莫名其妙的恋情．一旦不抱便会心慌意乱，总是从小一起长大的嘛！但他没想到自己抱牛会抱出浑身的蛮力来，直到这牛患病暴死，他才明白了自己的健壮和伟大。
