1、遇险
火光映红了半边天，城市的轮廓在火光中变得虚无缥缈摇摇欲坠，嚯嚯的声音挟裹着密集的枪声和轰隆隆的炮声，有一种山崩地裂的惊骇。
前往庆丰城的船只都停靠在城外十五里处的沧澜河与濑溪河交汇处，密密麻麻地挤在一起，船上的人几乎都站在甲板上张望，见怪不怪，倒也并不紧张。
“怎么又打起来，”有人抱怨，“今年流年不利，走到哪里仗就打到哪里，这又是哪位总兵？就知道窝里斗，洋人打不过，连长毛也打不过。”
“玉带春小妾的弟弟被人打死在酒楼上，他问范守备要人，以势压人，扬言不交人就灭了庆丰，前前后后闹了有三个月，这是公开的秘密，这不还真是打起来了。”圆脸男人解开长衫领口处的盘扣，拿着蒲扇不停地扇。
落日余晖，江面被染得一派绚烂。
“怎么会？”有人不信，“玉带春和范雄伟以前同是绿营军统领刘标旗麾下，虽然一个成了新军，一个还是绿营军，怎么还应该有点香火气吧，再说上有总督大人，下有提督大人，再往上还有万岁爷老佛爷，怎么能任由玉带春打杀同袍，还又是枪又是炮的，他就不怕有人参他个谋逆。”那人两手抱拳向天一揖，很是不屑。
其它人顿时住了嘴，但眼里显然毫无敬畏，只抿紧嘴瞥着他。
河面无风，虽已夏末，却无比闷热，有几个年轻人脱光了膀子跳进江水里，半浮半沉。
火光不断地蔓延，深蓝的天空布满了云霞般的璀璨。
“玉将军还挺宠他的小妾，可见将军一怒为红颜不是虚的，以后庆丰干脆改成小妾的名字倒也恰当，听说叫绮红？！”有人呵呵地打趣，把话题岔开。
“什么为红颜！”圆脸男人嗤笑道，“不过是争夺地盘的借口而已，上月上古那一仗你知道借口是什么么，竟然是刘大胆的厨子在上古买人参时被多收了一百块大洋。”
众人都笑，却又满是无奈。
“这日子真是没法过了。”
“你就当看热闹好了，好在他们也知道分寸，不祸害老百姓，你只要躲在屋子里倒也安生。”
“这场炮火怎能不祸及无辜！”
有人愤愤不平，但大多还是观望嬉笑；船越聚越多，甲板连成一片，俨然一处喧闹的戏园子。
“什么不祸害百姓，那税不是我们交的，你没听说‘自古未闻屎有税，而今只剩下屁无捐’，花样百出，现在窑姐都要交税了。”这话不能大声说，也只能小声嘀咕。
“全当买票看猴戏吧。”听到的人脸色都不好看，只能讪讪地解嘲。
梅效白的船比较大，只能停靠在一处浅滩侧面；船上装满了药材，庆丰城梅家有三家药铺，以前他一月来一次，现在梅氏药剂的丸药已经有了名声，不仅是庆丰的其它药铺，连周边的药铺也到庆丰来拿货，他来庆丰的次数就多了，这个月这是他第三次踏足庆丰城。
“听说庆丰城绿营里有革命党搞暴乱，玉带春奉命前来剿灭。”梅虎从水里露出头，双手一撑上了船，对背手站在船头处看着远方的梅效白小声说。“难道范守备也是革命党？！”他不解地挠挠头。他扯下头上的裹巾拧干擦了几把光头，从船舷处的竹篓里取出个头套套在头上，清汤挂面似得垂在肩膀上。
范雄伟一直驻守庆丰，梅家逢年过节都是要上供的。
“玉带春的人已经攻进绿营军大营，范雄伟下落不明，城里正在搜索，城门关得很严。”
梅效白扯扯嘴角，却没说话。
他穿着灰色素面细绵窄袖右衽长袍，宽阔的肩膀硬朗的体魄把简单的袍子衬得格外贵气，被江风吹是倒向一边的短发猎猎作响；
前面聚成一团的人显然也打听到了内幕，时不时有革命党的字眼随风传过来。
“今晚只能歇在船上了，你们也别看热闹，抓紧时间歇息。”梅效白看着梅虎安排好值夜的伙计，就走进后舱准备睡觉。
舱外的吵闹声渐渐偃旗息鼓，城里的枪声也慢慢零落，哗哗的水声很快掩盖住了其它声音。
突然梅效白被一阵杂乱的声音惊醒，这与十多里外那山崩地裂的大火不一样，他忙跳下床，穿上衣服。
舱外几个伙计正在张望。
“正在抓人。”伙计说，“从城里逃出来的。”
“穷寇莫追，什么时候还要赶尽杀绝了？！人家都逃了，这就是认输了。”梅虎老神在在的模样，“没那么简单，老爷，你说是不是？！”
梅效白扫了一眼梅虎，略带出点欣赏之色，“没错，他们要的是地盘，不是人。”革命党不过是借口。
“那这抓人的就不会是新军的人，更不可能是范守备的人。”听到梅效白的赞赏，梅虎更是煞有介事地推测起来。
“你倒聪明。”梅效白神色比适才火光冲天炮声连连时还略紧些，他蹙眉看着船身后芦苇摇曳却静谧无声的浅滩；这处浅滩叫潘家滩，正处沧澜河与濑溪河交汇的正中心。
其它船上的人都挤上甲板，紧张的气氛四处蔓延。
搜查的人举着火把站在船舷四周，飞快靠近的船被火光映得透亮，逐渐从夜色里凸显出来，不是木船不是机帆船，而是一艘真正的轮船，旗杆上挂着一面旗帜，夜幕中看不清图案。
举着火把的人不断地跳上停靠的船只上，一艘艘搜过来。
“没事，”梅效白挥挥手，“留下梅虎值夜，其它的都回舱里睡觉，无故不许出来。”
梅虎把人轰进舱里，转身对梅效白说，他神色严谨，一扫适才大大咧咧的松弛，“看样子是个紧要的人，这种船可不多见。”
“你当心些。”梅效白眉头紧紧地蹙在一起，望望天空，夜色过半，却没有一丝黎明的迹象。
“我知道，不能害怕，也不能不怕，我拿得住的。”梅虎笑道，“老爷去睡吧，一会儿您也不用起。”
梅效白迟疑片刻推开自己的舱门，突然脖子被冰凉的东西抵住，惊得他一僵。
“别动。”有人低喝，“想要命就别动。”
梅效白瞬间就明白这人正是被搜捕的人，也难怪适才他觉得不安，此刻想来那完全是危险降临时的一种自然反应。
短暂的惊慌过后，他举起手，顿了顿，小声说，“这里藏不住，他们搜过来了，很仔细，你们现在跑怕还安全些。”
“你看看她，”那人声音透着无奈，“把她留下。”
黑暗里，他的床上拱起了一个人形，“我走，把她保住，你记住，她若有什么事，你全家都难活命。”
梅效白还没回来神来，脖子一轻，那人已没了踪影。
他愣在那里。
“对不住，”一个虚弱的女声从被子里传过来，“实在没办法，我游不动了。”过了片刻，“你有夫人么？”她喘得很急，上气不接下气。
“她死了。”梅效白说完自己先一愣。
“那就好，说我是你的未婚妻，病了，要去庆丰的万老神医处救命，我姓兰，风阳兰家的小女儿，叫清若，别说错了。”她哆哆嗦嗦地安排着，思路清晰，有条不紊。
梅效白点燃油灯，举着走到床前，她躺在床上，被子拉到下巴处，正打着摆子；苍白的小脸被油灯的光线一照，有一股子暖暖的奇异的美；她慢慢睁开眼睛，那美像突然绽放开来，梅效白惊得往后退了两步。
她冲他笑了笑，嘴角翕张，无奈却又很真诚，“我不是坏人，你别怕。”
梅效白回身推开舱门，看了看越来越近的火把，“梅虎，你进来。”
清若突然撑起身就要跳起来。
梅效白一把摁住她，“别动。”
梅虎也大吃一惊。
“梅虎，这是我的未婚妻，生了重病，要去庆丰找万老爷子，懂么？！”梅效白紧紧地盯着他。
“懂，懂。”梅虎嚅嚅地，他像看鬼一样盯着清若。
“此事就你我知道。”梅效白脸色绷得很紧，“其它人、、、、、、”
“我懂，”梅虎咽了口唾沫，“这是老爷的私事，再说怕、、、、、、怕坏了姑娘的名声，自然得瞒着。”
“对。”梅效白露出一丝欣慰的笑，“把你的头发取下来。”
“什么？!”梅虎没明白。
“头发！”梅效白上前一把扯下他的假发，“你出去，叮嘱其它人不许出舱。”
“噢，好。”梅虎踉跄着摸着光头走出舱门。
“来，把这个戴上。”梅效白把梅虎的假头套戴在兰清若湿漉漉的头上，虽然乱糟糟得，倒不难看，他看了一眼，“说得过去。你躺好，我去拿点药。”
梅效白从货舱里找了点药丸，还没走上甲板，两位举着火把的人就从隔壁的船上跃过来，动作疾劲，带着功夫。
“打开舱门。”其中一人大喊，“都别动，小心刀枪无眼。”这两人身后背着刀，手上提着枪，一身戎装。
“怎么回事？”梅效白急忙出来问。
“奉命搜查革命党，都站好！”
其它地方都搜了一遍，两人来到梅效白的后舱。
梅效白伸手拦住，“两位老总，舱里是女眷，能不能通融一下。”
“不行，让开，耽搁公事，小心你吃不了兜着走。”那人恶狠狠地。
“家眷病了，能不能、、、、、”
“不行。”那人倒不急了，脸上闪过一丝狡黠的笑，还松了口气。
“实在是、、、、”梅效白还想阻拦。
“老爷，让他进来吧，我不碍的。”舱里传来娇弱的女声，喘息连连。
“行，行，哎，实在是她病得严重，怕过了病气，请吧。”梅效白率先走进后舱。
后舱不大，一张小小的床挤了一半，一目了然。两人看了一圈，就把视线定在盖得严严实实的兰清若身上。
他们都把火把伸到床前，清若被水浸泡过的小脸看上去汗津津的，头套里的头发还在往外渗水，顺着脖子往下流，浑身哆嗦，不停地抽搐。
“实在是病得严重。”梅效白沉痛地表示，“一晚上汗没停过，也不知还得耽搁多久，再耽搁，万神医也救不了她的命。”
“把人叫起来。”其中一声突然说。
梅效白一惊，“她哪里还能站得起来，我知道两位官爷是公事，可也得、、、、”
哗，被子已经被掀开，梅效白被惊得一顿，清若也惊恐地缩成一团。她身上的湿衣服不知什么时候换成了他的月白色棉布寝衣，连脚都罩在里面。
“你，你们真是不可理喻。”他一把抢过被子盖在清若身上，挡在她面前，“病人就怕受风！”
两人一言不发地退出后舱。
梅效白拍拍她也跟着走出去。
“怎么样？！”甲板上又多了两个人，一位身材魁梧，声音严厉，另一位则稍显瘦削，但身材很高，颇为儒雅，他站在船尾，不动声色。
“没找到。”出来的两人十分沮丧。
“效白？！”魁梧的男人惊诧地招呼道。
“仁合？!”梅效白虽诧异却笑起来。面前的男人是他的同乡武仁合，两人虽然没同过班，但在一个学堂读过书。他很早就弃文从武，现在是右路巡防营副将协统，兼总兵衔的肖荣强麾下的一名佐领，官到四品，在雅安县算是个叫得响的人物。而肖荣强是梅效白三姨父的兄长，一直驻扎在沧澜河上游的赖溪镇，与梅家关系匪浅。他暗暗提了口气。“真是巧，哎呀，你得替我说说，这个小兄弟、、、、、”
“怎么回事？”武仁合脸色一紧，适才熟络的模样立刻消失。
两人把船上的情形说了一遍，又附耳过去小声说了句什么。
“里面是你的家眷？！”武仁合走到船舷边站住，搜查基本结束，火把都聚集在他们的船周围，火光下阴影密布。“我记得你夫人、、、、、去年仙世了？！”
