11、回避
丁力垂首不语，在常存理身边七八年，他太了解常存理的为人处理原则，纷繁过后，片叶不沾身。
常存理搁在桌上的手攥成一团，丁力这些年从没如此郑重其事，很多事后他听着都感觉玄妙的事，丁力都不以为然，值得他慎重的事可不多。
“大人想提前致仕么？”丁力突然问。
“怎么这么问？”常存理不解又有些脑怒。
“前些日子我听大人说您的恩师提前致仕了，我以为大人也羡慕他欲试求三亩宅，从公它日赋归欤。”丁力说得俏皮，眼底却格外黑漆漆得肃穆沉郁。
常存理扭过头。他的恩师毛为谦致仕前是翰林院掌院，官居二品，对他一向扶持，上月突然来信说已经致仕回了故里，且是举家迁回。他以为恩师得罪上司，或者触怒龙颜，不得不提前退出朝堂，细打听却得知太后老佛爷对他几度挽留，光绪帝也极欣赏他的博学，但最后他终以母亲年迈他已数载未归再若蹉跎恐来生不得再见为由拒绝了挽留。走之前，他的案上留诗一首，树欲静而风不止，子欲养而亲不待。
有人私下议论，毛为谦的致仕没有表面上看的那么简单，特别是他留的两句诗别有深意。
“毛大人为官多年，对朝廷兢兢业业，勤廉为民口碑极好，他为什么会突然选择致仕，”丁力压低声音，探身上前，“朝廷的事他看得最清楚，他选择致仕只能说明、、、、、”
“怎么？”常存理只觉心头砰砰乱跳。
“干不了了。”丁力一字一顿。
“胡说。”常存理拿起笔敲在丁力的肩膀上。气氛一松，他舒了一口气，“我怎么不懂？！形势逼人呀。你说说吧，现在再糊涂下去，怕最后连恩师的福气也没了。”
“医馆大火二十多名死者都是玉带春的官兵，我特意去问了非要把他们送进淞霞别院的一个姓申的安抚使司佥事，说法倒与万家管家说法一致，这些伤员伤势沉重，教会医院已顾不上，军医更是没办法，再等下去只有死路一条，且这批攻城的新军都毕业于保定陆军学校，据说他们送进万氏医馆的二十多人都很有来路，他们不敢不救治，就强送进万家医馆。”
丁力又把万家其它人的证言证词简单说了说。
“除了火起的蹊跷，其它还说得通。”常存理知道丁力另有结论。
“可他们都在说谎！”丁力不再拐弯。
常存理闭紧嘴，他见识过丁力仅凭三言两语就能断定证词的真假，对他的话不疑有他。“难道梅家少爷的丫头也说了谎？那丫头我见过，老实本分。”
“我敢肯定她说了谎，至于为什么，十有八九是为了维护梅效白，事发后梅效白带着兰姑娘匆匆去了教会医院，他的小厮梅虎却留了下来，且一直和梅香在一起。”
常存理咬紧牙关，咬肌在腮边若隐若现。
“大人别急，纵火者不可能是他们，或许只是不想多事。”丁力忙宽慰道，“我听说梅少爷半夜能够带着兰姑娘进城就医是托了肖将军麾下佐领武仁和的关系，他们对万家医馆也密切关注，或许梅少爷窥探到他们的用意，不愿参和。”
常存理长舒一口气，“效白那孩子我还是能担保的，他父母离世后把祖业给了他，而没有给长子，可见他是个值得托付的人；他沉稳内敛，不像现在的年轻人动辄国家民生，口号喊得震天响，”他轻捶一下，桌上的笔跟着跳起来，“不知天高地厚。”
“老爷。”丁力知道常存理又想到儿子常怀同身上了。
“噢，”常存理回过味来，“你是说这事又牵扯到肖荣强。”
“还有万家，当时回话的除了管家就是三名仆妇，他们都没说实话，漏洞百出。”
“你是说、、、、、”常存理眼神凝重。
“正如大人所想，这个案子要破不难，抓住一个万家仆妇就能打开缺口，怕的是到时候我们没法收拾。而且万老爷子似乎笃定我们不敢来硬的。”
万家上下都忙着遮掩的事岂是简单的。
“依你看呢？”常存理问。
丁力字斟句酌，“如果万家知情，说明玉带春的新军与他有勾结，如果这火是人力所为，说明他们要遮掩什么，而这遮掩的恰是肖荣强一方想知道的。’
“你说的对，牵扯到军队里面，我们不小心就会被碾成渣。”常存理打断他，“你接着说。”
“怀山县常老爷子家发生了一起杀人案，县捕头肖晓在我家等了三天了，我今天就得去，请大人允许。”丁力笑着说出自己的打算。
“去吧去吧，常老爷子家学渊源，辅助乡邻，是个远年闻名的大善人，又是我的本家，你去吧。”
“得令。”丁力抱拳站起，疾步出了书房。
书房外的偏厅，梅效白已喝了半个时辰的茶水，窗外是青幽的幼竹，斑驳地晃动着午后透进来的阳光。
他不急不躁地看着光线一点点从窗棂越过，丫头又进来为他添满茶水。
“效白，”常存理掀帘进来，嗔道，“你真是老实，来了直接进去就好。”
梅效白拱手一礼，“姑父是正事，岂能打搅，我是个闲人，光阴不值钱得狠，在这里喝茶，在屋里也是喝茶。”
常存理莞尔，不再争辩。
“听说你昨晚就进城了？”直入主题。端起茶水抿了两口才放下。
“是，昨晚朋友发了急病，正好撞到同乡武大人执行公务，求他行了个方便。”梅效白也不遮掩。
常存理顿住，半晌，“听吴道衙说是你的未婚妻。”
“是。”梅效白低声说，“让姑父见笑了。”
“哪里，你为妻守制已经一年，早该另娶妻生子，成家立业延绵子嗣是大事，别学我们家那个孽障。”说起常怀同，常存理又愤懑不已，“这不孝子。”
“姑父息怒，”梅效白站起来，“表弟心情高洁，不似我等这样的凡夫俗子。”
“高洁？！非淡泊无以明志，非宁静无以致远么？！待我断了他的银两供应，我倒要看看他怎么出尘怎么高洁？！快坐。”
梅效白复又坐下。
“听说姑娘是兰家嫡女？”常存理佯装无意，又端起茶。
“让姑父见笑。”知道瞒不住，却又不想细说。他羞赫地低下头，一副满心愧疚的样子。
常存理果然欲言又止，“好妻旺三代，只要姑娘好，男人低低头是值得的。”
“是。”梅效白依然垂头听候训诫的样子。
“大难不死，必有后福，兰家虽然门第高些，我们也不是小门小户，未必成不了。”常存理又安慰道。
“是。”梅效白呐呐道。
“怎么那么巧就遇到巡逻营的人？”常存理瞥他一眼。
梅效白又把昨晚的事捡重要的说了两句。
“效白，”常存理捋捋短须，“今天的事你应对得很好，梅香那丫头信得过么？”
梅效白的心一沉，他如此问难道知道梅香没说实话？！
“梅香是家生子，他爹娘自小跟着父亲一起长大，对梅家很忠心，她是老实人，从不说谎。”
“老实好呀，”常存理起身，“老实才能长久，下人就怕那奸诈油滑的。你出来也有些时候了，晚上我们再一起吃饭。”
“多谢姑父。”梅效白毕恭毕敬。
回到鹤鸣轩，鸾凤绣庄的朱掌柜正与梅香拿着一副布料在看。
朱掌柜迎上两步，“给梅老爷请安。”
梅效白看看桌上摊开的衣服样子，满意地点点头。
“这是京里最新样子的氅衣，十八镶，”他指着一件鹅黄底绣纹清丽的氅衣，左右开衩至腋下，开衩的顶端饰有云头，边饰的镶滚极为讲究，且层层叠叠华丽而繁复。另一件是海牙色外衣，袖边臂肘上均饰以镶滚，衣服较前窄且长，少了富贵之气，多了清秀和娴静。“这是沪上的新款式，咱们这里还没人穿，现在衣裳样子一天一个样，且变化极大，我们的成衣都不敢多做。您看看这袖口衣身，都收窄了，合身简约，便于出行。”
梅效白莞尔，他想象不出兰清若穿着贵气繁复的氅衣端坐的模样，倒是这简约的外衣，非常适合她。
他又指了四套衣裙。
“呀，这么多衣裳。”常悦欢快地跑过来，一件件摸，一脸心动的模样。
常欣跟在后面，虽然也被华丽的衣裳晃得有些愣怔，到底懂得矜持，只默默地跟着妹妹身边。
“梅香，我的衣裙做好了么，昨天你说还缺一个绣纹。”常悦也捡起梅香手里的细棉布凑到眼前，“这是荨麻布，好贵的！”她哀怨地瞥了眼梅效白。
梅香不知如何回答，那套衣裙葬身火海，衣裳的布料是梅效白特意为梅传音寻来的，梅传音只做了条裙子，剩下的给常悦常欣一人一身。
梅效白说，“去鸾凤绣庄挑吧，算表哥送你的。”
“我喜欢这件氅衣，”她指着鹅黄的氅衣，“还有这身玫红的袄裙。”
这两身被梅香收在一边。
“去鸾凤绣庄挑吧。”梅效白淡然道。
梅香把看中的衣裙收拾起来。
常悦昂起头，还想说什么。
“随你桃，无论多少都行。”梅效白又说。
常悦鼓起两腮，“这可是你说的，无论多少件。”
“我说的。”梅效白对朱老板拱拱手，“把贵庄好的都拿出来，让表妹尽情挑选，欣表妹也去吧。”
“我不用。”常欣看着常悦欢天喜地地跟着梅虎走出鹤鸣轩，站在一边斜睨着梅效白，
“表哥真是大方，你也是这样迷住兰清若的？！”她嗤地一声笑道。
梅效白凝视着常欣，“表妹这样说辱没了清若，更辱没了你自己。”
“你、、、、、、”常欣一窒，“你做得，我说不得，我去看看兰清若。”
“不用，”梅效白缓缓走了两步，挡在她前面，“她病得厉害，见不得风。”
“你什么意思，表哥。”常欣脸色倏地阴下来，“别告诉我，你不让我见。”
“是我不让你见。”梅效白和煦地说。
“那，那我去兰家报信，我看你还得意什么？！”常欣仰起头，一脸质疑，“你让我见见她，我要亲耳听她说她要嫁给你，否则别怪我不认你当表哥。”
“你认不认不要紧，我们的亲戚关系是因为姑母而存在，只要她还认我这个侄儿就行。”梅效白撩开袍子坐下。
“你、、、、、”常欣头一缩。
“欣表妹，我们认识十多年了，你就这么不信任你表哥。”他接过梅香递来的茶。
“你，我、、、、、”她迟疑了。
“你有什么想法，去和姑母商量一下，你还小。”梅效白脸色渐渐冷下来，“回去吧，别让父母担心。”
“兰清若也小，她的父母不担心么？！”常欣挣扎着嚷道。
“她运气好。”梅效白掀起门帘走进内室。
