孙传庭嚎啕大哭，伏在马背上，捶打着马脖子喊道：“太子！太子！太子啊……”坐骑仰头长嘶，几个亲兵赶忙控住辔头，在一旁惊疑不定：“难道太子死了？这老朱家可真是祸不单行呀！”
乔元柱抵近抱住孙传庭说：“督师，将士们都在，兵部探马还等着回去覆差呢！”
孙传庭收住热泪，犹自抽噎：“豫南之形势，我孙传庭之衷肠，朝廷知者能有几人。太子久居深宫，竟然明见万里，这是何等睿智！”
乔元柱也为之叹服：“真乃是千古奇才。”
孙传庭又打开兵部行文，原来是兵部转发的皇帝谕旨，是强调既不可畏敌不前，贻误战机；又要稳步前进，不可轻敌。看罢这看似老成，其实不着边际的文字，他只能苦笑一声。
思忖片刻，他翻身下马，问李田富姓名、履历，又问了太子拣选兵部探马的过程，叹道：“太子尚在冲龄，就如此干练，如同积年老吏，东宫哪位师傅能传授如此才识？”
说罢靠着马背，展纸挥毫，写了一封回信，夸赞、感谢了太子，表明以死报国的本心，但又隐晦地表示，愿意从长计议，为国存身。
目送着李田富率领探马小队扬鞭而去，孙传庭精神振作了许多，继续奔赴潼关。
一路上，孙传庭不时地回味着太子密信上的内容，就像满天乌云下看见一缕阳光，又像焦渴之中饮得甘泉。这样的太子，日后必然是一代圣君，一代英主！这样的君主，才能力挽狂澜，拯救大明啊！可惜，太子尚在冲龄，难有建树；而自己十数万大军已经一败涂地，所剩无几，不然也能为太子留点本钱。
他抬眼望了望前后逶迤前进的败后残军，又心情为之一灰。这潼关，如何才能守住呢？万一守不住，又能退向哪里呢？想起以前被崇祯投进监狱的经历，不禁打了一个寒噤，长吁了一口气道：“大丈夫岂能再对狱吏！”
乔元柱闻言一愣，随即也为之一叹，转念想到太子预见兵败之事，忍不住说：“太子早已预见大败，为何不及早劝谏皇上？以其父子之情，必能收到他人难收之效。”
孙传庭默默思考了一会儿，说：“天家父子，非同寻常人家。皇上英明好察，乾纲独断，为其子而劝谏，何曾容易？不见扶苏故事吗？”
乔元柱心想，这是把崇祯当成秦始皇了，可是秦始皇一统天下，生前何曾有如此悲凉局面？正想着，只听见孙传庭道：“唉！太子已经看不下去了，想自己做点事，力求补救，可是他年方十五，又在英明好察的君父之下，面对如此糜烂之局，又能有何作为呢？”
随后喃喃地说：“如今朝廷，缺兵缺饷，纵是太祖复生，成祖转世，也难挽救！我等臣子，唯有尽忠全节，一死而已！但是，死则死矣，天下事又怎么办？”
忽然后方传报，白广恩率领五千残部赶了上来。孙传庭大喜，说：“本督以为你已殉国，不期尚能再见。”又道：“大败之际，能不溃散远逃，可见忠勇可用。本督加封你为荡寇将军！”
白广恩施礼谢恩。孙传庭又道：“后军尚有士卒陆续归队，你负责在后面收拢士卒，缓缓撤往潼关。”
白广恩躬身领命，组织人手，收容败逃而来的士卒。
抵达潼关，孙传庭望见险峻的关城，砖石缝里的野草在秋风中摇荡，想起一个月前出关时的军容之盛，不由得痛彻心肺，潸然泪下。
进入关城，清点收拢的残军，一共才八千多人。这时，高杰也率残部三千多人退到潼关，听说白广恩被封为“荡寇将军”，嘴一撇道：“瓜皮有何能耐！”
孙传庭下令整编一万多人的残军，修葺关城，准备据守潼关。官兵新败之后，人人垂头丧气，惶惶如惊弓之鸟；而且缺乏粮草，一天只能喝一碗稀粥，此外只能以树皮草根补充，士兵们走路都蔫头耷脑。这番景象让孙传庭眉头紧锁，却无可奈何。
一天之后，李自成大军逼近了潼关。当闯军大队人马出现在关城之下的时候，浩浩荡荡，铺天盖地，城头官兵无不为之变色。白广恩道倒吸一口凉气道：“这独眼龙，怎么聚集了恁多兵？”
孙传庭不动声色，沉着地部署各位将领防守方向，又严令士卒加固年久失修的城头，运送石头、檑木，同时派人向后方催讨粮饷，索要民夫，以加强实力。
李自成骑着高头大马，在一众将领谋士簇拥下，远远望着潼关，研究地形。身边的牛金星笑道：“这潼关果然表里山河，形势险峻！不过官军刚刚吃了败仗，如同丧家之犬，难当我义军全力一击！”
李自成却另有想法：“这孙传庭倒也颇有些名望，也算能打，若能招降过来，老子愿意封他一个大官做做。”
牛金星恭维道：“大王果然胸怀大志，高瞻远瞩！”
“只怕这老瓜皮顽固，不愿为老子所用。宋先生，你有何计策？”李自成转向宋献策问。
宋献策身材矮小，几乎是个侏儒，骑了一头驴，看上去有些滑稽，他慢条斯理地说：“大王所见甚是。这孙传庭，与我义军作战多年，有血海深仇。如今崇祯又封他为三边总督，节制七省军事，可谓恩宠已极，他断然是不会投降的，我军唯有给予雷霆一击，全部歼灭，才是正道！”
牛金星也表示赞同：“我众彼寡，我强彼弱，无需用计，只管围攻，就可以直接拿下潼关。拿下潼关，整个陕西门户洞开，西京唾手可得！”
“好！”李自成独眼放光，击掌喊了一声，下令道：“全军出动，拿下潼关，直捣西安！”
官兵全部龟缩于关城之内，不敢出关迎战。白广恩负责守卫最紧要的东门；高杰则位于城中，负责随时救援。
闯军一到，仗着人多，也不管三七二十一，一阵箭雨覆盖之后，立即架起长梯，就像蚂蚁一样地上来爬城，一个个悍不畏死，奋勇争先。白广恩所率之卒早已被关城之下黑压压的闯军吓得胆裂，再加上肚饿无力，根本挡不住潮水般涌上墙头的闯军。开战不到一刻，城头就被闯军占据不少垛口，官兵在白广恩的严令下拼死反击，登城的闯军却越来越多。
孙传庭望见城头危急，命令高杰：“速上东门，支援白广恩部！”
高杰率领部下走近城墙，看到城头一片混乱，显然已有闯军登城，再看看呼喊不停、苦苦支撑的白广恩，道：“老子才不为这个白瓜皮拼命呢！这潼关，守不住了！”立即调转方向，冲向西门，逃了出去。
白广恩看见高杰跑了，破口大骂：“王八蛋！”也赶忙带着亲兵，溜下城墙，东门剩余官兵瞬间崩溃，一哄而下，闯军轻轻松松占领东门。
孙传庭目眦尽裂，骂道：“贼子误我！”立即骑马持刀，大声喊道：“大丈夫，尽忠死节，就在今日！”准备扬鞭打马，向敌军冲去。紧随其后的乔元柱一把拉住他道：“乔元柱愿与督师一同赴死，光照汗青！只是太子殿下的吩咐岂能忘记？留此有用之身，以图将来！”
孙传庭挣扎着吼道：“有何将来！唯死而已！”
乔元柱情急之下，贴近了说：“万一太子监国抚军，何人能够辅弼？”
孙传庭身形一滞，乔元柱招呼亲兵：“快！带他走！”亲兵拉转马头，簇拥着孙传庭向西而去。
