明朝的万历皇帝，自晚年起，无心朝政，加之身体每况日下，几乎没有上过早朝。按照明朝惯例，立长为储，因此皇长子被立为太子的机率是最大的。
虽然上回努尔哈赤率兵攻打沈阳不成，但拿下了边境两城，也给明朝边境造成了较大的压力。
看着父亲的情况，皇长子朱常洛和三皇子朱常洵之间的争位较量也就更加白热化了。
在后宫里，三皇子朱常洵的母妃郑贵妃，每日都陪伴在万历皇帝的身边，美其名曰照顾皇帝，实则是吹枕边风，每日都在若有若无给万历讲皇长子朱常洛的不是，说三皇子朱常洵的好话。
在宫外，也谣言四起，纷纷传言说，万历皇帝欲换太子。还被人编成了儿歌，在坊间传唱。很快这谣言就传回了宫里，宫里的大臣们听到后，都觉得这是郑贵妃的计谋。在朝上，大臣们向皇帝进谏要早日立皇长子为太子，未免后宫干政，横生枝节。但万历皇帝并未把这些谏言当回事，反而下令逮捕传谣者。
谁知一波未平，一波又起，宫外又有传言，说郑贵妃联合三皇子朱常洵要谋害皇长子。
一日，一位名为张差的刺客，深夜潜入慈庆宫，慈庆宫乃皇长子朱常洛居住的宫殿。这名刺客武艺高强，逢人便杀，一刀毙命，致使十余名护卫伤亡，刺客单刀直入一路杀至朱常洛的寝殿。
朱常洛的寝殿的守卫是位武艺高强的内官，最终刺客被内官制服。在审讯下，刺客供认，自己是受了郑贵妃手下的宦官的命令，前来刺杀皇长子朱常洛的。此事传遍了整个皇宫，郑贵妃知道大事不妙，便长跪在万历皇帝面前哭诉，企图再次得到万历皇帝的偏袒。
面对皇嗣的问题，这次万历皇帝没有偏袒郑贵妃，他缓慢的扶起郑贵妃说道，“爱妃糊涂啊，刺杀皇长子，这乃是多大的最啊。如今还被抓个正着，朕又能如何呢？你去求求朱常洛吧，如果他愿意谅解你，那么这事在朝堂上还能过得去。”
郑贵妃知道万历皇帝的意思后，便带着三皇子一起跪在皇长子的宫前。朱常洛见状，连忙扶起二位。
这事传到了大臣们的耳朵里，纷纷觉得皇长子朱常洛是个有德有能的人，如此宽厚待人，适合做大明的储君。于是，次日，朝臣们纷纷谏言举荐立皇长子朱常洛为太子。
万历皇帝看到皇长子朱常洛乃众望所归，也不好多做什么，便应了众臣的谏言，立皇长子朱常洛为太子。
郑贵妃眼看着朱常洛被立为太子，气愤至极，不过心思极深的她，缓过神来后，新生一计，心想太子又如何，将来登基了又如何，路还长着，我们走着瞧。
次年，万历皇帝驾崩，太子朱常洛继位，大赦天下，宣布改元泰昌。
