明帝眼角跳了一下，很快平静如常，“你的兄长英勇杀敌、誓死报国，与霍连人血战数时不幸战死，所以才追封为忠毅公……”
“不，不是那样的！”萱妃盈满热泪大吼着，痛得浑身打颤，一步一步朝明帝走过去，双眼烫得似要燃出火来，“皇上……，是不是你……”
“你要做什么？”慕毓芫挡在明帝身前，双眸灼灼照人。
“做什么……”萱妃想不出该说什么，才能表达出心中的百痛交集，双臂却是猛地一紧，吴连贵身旁两个小太监冲上来，一左一右死死扣住不放。在满殿宫人惊慌的一瞬间，看见帝妃二人正彼此相望，目光里有信任、温柔、关切、爱怜，却没有一样属于别人，刹那间将自己击个粉碎……
“没事。”明帝握着慕毓芫的手，柔声说道。
“哈，哈哈……”萱妃突然大笑起来，笑得泪水飞溅，却挣脱不开双臂束缚，于是仰起下巴问道：“皇贵妃娘娘，你如今这般护着皇上，就不怕有一天跟我一样，也是如此可怜下场？”
“住口！”明帝勃然大怒，双目里尽是隐隐暗气，仅有的一丝愧疚也被淹没，朝多禄冷声喝道：“蠢材，还愣着做什么？！萱妃伤心过度、心智不清，还不赶快扶她回宫去！”
早知今日结局，当初又何必委屈自己？萱妃被人拽着一点点后退，明白一切都即将结束，不禁悔恨莫及，唯有用尽最后一丝力气反击。双手抓住门环将去势稍阻，泪眼朦胧直视殿内二人，泠泠笑道：“皇上从前恩宠臣妾时，总是柔情蜜意、温柔如水，怎么今日却这般狠心？皇上当初对臣妾，难道真的没有动过心？莫非，皇上说过的那些贴心的话，都是假的么？皇上，是么……”
“……”明帝张了张嘴，却是无言。
看清了皇帝不能辩驳的恼色，再转眼看向皇贵妃，那双水光潋滟的明眸一瞬间浮出黯淡，像是蒙上一层淡淡的阴云。萱妃忍不住再次大笑，不论当初真情假意，皇帝的解释都只会越描越黑，早已料定他不能回答。任凭他们再信任对方，再能替对方立场着想，刚才的那些话，也将是两个人间永久的芥蒂。
——这一次，总算是自己赢了。
进入十月里，空气里渐渐有了初冬气息。春秋的轻衫罗裙已显单薄，内务府照例要给各宫娘娘裁剪新衣，至于该用何种款式、花样、绸缎，皆先送到泛秀宫去，等着皇贵妃娘娘亲自裁定。小太监们陆陆续续进来，两人扛一裹缎匹，放在专制的红漆高木架子上，烟绿、流岚、桃红、嫣紫、鹅黄，各色绸缎纷纷半展垂下，弄得椒香殿后院好似春日百花盛放，一片姹紫嫣红之景。
“娘娘，你瞧瞧这匹云锦。”内务府管事一脸讨好，捧着一匹灿若云霞的明黄色锦缎上来，立在旁边说道：“江南虽是盛产丝绸之地，可上好的云锦却也不多，今年统共就进贡了六匹，皇上特意吩咐送两匹过来，说是让娘娘裁几身新衣裳。”
“嗯，颜色不错。”慕毓芫将手轻轻放上去，只觉丝光水滑、恍若无物，因冬日晴空下的阳光格外明媚，那亮黄光泽便愈发夺目，几乎让人有些睁不开眼来。
“娘娘，寸锦寸金呐。”内务府管事继续奉承，将那云锦展的更开一些，满脸堆笑说道：“宫里头除了皇上，也就娘娘能用明黄之色。不知娘娘喜欢什么款式，上头要绣什么图案花样，只管吩咐奴才知道，好让针功局的人用心去做，保准让娘娘穿出天底下独一份儿的尊荣。”
双痕手里端着一盏新茶，上来笑道：“行了，别总是在这儿聒噪没完。你一直说个不停，娘娘还怎么看缎子？后面已让人备下茶水钱，辛苦你们多走一趟。”
内务府管事连连点头，赔笑道：“双痕姑娘说得是，奴才告退。”
慕毓芫接过花茶拨了拨，低头饮了一口，随手放下，在彩缎前来回翻检着，拣起一匹八团翠蓝的锦缎，觉得颜色太艳便丢开。转而拉起一幅豆绿暗纹挑花缎子，放到手腕上比了一比，待跟前宫人都悉数退尽，方才出声道：“是不是有什么事，说罢。”
“娘娘——”双痕扫视了周围一圈，近身附耳道：“二公子让人传话，说是已经找到薛夫人的下落，说是藏身在恭顺夫人府上，现如今是下房的一名仆妇。”
“恭顺夫人？”慕毓芫微微蹙眉，只觉名字甚是耳熟，“仿佛，在哪里听过？”看着手中锦缎思量了一会，有些吃惊道：“那不是萱妃的嫂嫂么？难道说，她们还有什么瓜葛不成？”
双痕见她担心，忙道：“据二公子说，仿佛是没什么的。”
“难怪，找遍京城都不见人。”慕毓芫看着面前一幅幅彩绣锦缎，五光十色、艳华浓彩，堆在一起显得格外悦目，自己的心情却好不起来，“薛夫人身份特殊，怎能让她在京中滞留？先不说其中有什么，即便真的没什么，对咱们来说，那也是一个相当大的麻烦。”
“唉，可不是么。”双痕叹了一口气，说道：“二公子也很为难，薛夫人自然不能留在京中，可如今她在恭顺夫人府上，咱们总不好直接去要人罢。且不说恭顺夫人肯不肯给，这般平白无故的，换做是谁又不会起疑心？娘娘你说，眼下可怎么办才好。”
“一时也没有好法子，容我想想。”慕毓芫沉吟了一会，侧首看向半院子彩缎，已无心思在挑拣下去，“你让人把缎子送到淳宁宫，让佩柔先挑，贤妃不会计较这些，回头再给她送过去，其余各宫按往常顺序办。另外，那两匹明黄云锦先收起来，不要给我裁什么衣衫，免得惹众人不自在，留着空了给皇上缝两身新袍子。”
香陶从内殿走出来，上前回道：“启禀娘娘，萱妃娘娘求见。”
“娘娘，眼下要见萱妃么？”双痕面有犹豫之色，小声道：“她失了父亲兄长，心绪自然有些欠佳，前几天还对皇上和娘娘言出无忌，今儿只怕也没什么好的。娘娘不如回内殿歇息着，等奴婢去打发了她。”
“无妨。”慕毓芫淡淡一笑，“既然来了，就见罢。纵使她恼恨皇上迁怒别人，我又没什么对不起她的，也不过白说几句，何必害怕她似的躲起来？”然而心里却想到另一层，薛夫人既然在恭顺夫人府上，不知萱妃可曾知情，寻思着如何打探一下，若能把人要出来则更好。
香陶上前扶着她，笑道：“正是，娘娘何曾怕过人？”
那日萱妃哭闹之事，虽然严令底下宫人们非议，但她才升了位分，反而无故不招皇上待见，宫内渐渐有不少流言传开。一来二去，竟然流传成萱妃恃宠而骄，借着父兄亡故之由，要求皇上封自己为皇后，所以才逼急皇帝失了宠。后宫嫔妃本就眼红于她，见她如今被皇帝冷落，私底下皆是称心如意，因此越发传的似真的一般。倒是慕毓芫听说了，觉得有扰后宫素日宁静，特意召集众嫔妃到泛秀宫叙话，言语上弹压了几句，那些流言才渐渐淹没下去。
皇帝那边不再召见，萱妃更是懒怠装扮自己，一身雪青色家常对襟暗纹缎袍，料子虽属上乘，却只有六成来新，看起来更像是清修离尘之人。满头青丝随意挽起，只簪着一支六菱平纹银钗，耳上一对黄玉坠子，对着慕毓芫淡笑道：“上次冲撞了娘娘，只当娘娘今日不出来了。”
“呵，为什么不？”慕毓芫淡淡微笑，收拢广袖垂摆在鸾凤椅中坐下，摒退了殿内宫人，只留双痕在旁边侯着，“你来必定是有事，只管说罢。”
“娘娘，总是这么——”萱妃低头笑了笑，既不见礼也不落座，只是仰起下巴斜斜看过去，意味深长说道：“任凭天打雷动的事，娘娘都总是一幅波澜不惊的样子，这份深沉稳厚的气度，换做旁人还真是学不来。”
“有话直说，不必拐弯抹角。”慕毓芫不予理会，淡声说道。
“前些日子，长嫂府上新来一名下人，原本是个不起眼的洗衣妇，也不值得惊动娘娘的视听。只是仿佛听说，那妇人夫家姓薛……”萱妃说到此处停住，含笑欣赏慕毓芫的微微动容，“娘娘，那薛氏与你是旧相识么？”
