谢宜华将棋谱随手撂下，揉着额头道：“今晚朱贵妃的生辰宴席，皇贵妃娘娘多半都不会去，想着又要听那些肉麻言语，倒是让人作难的很。”
新竹笑道：“要不，娘娘今儿也不去？”
“净瞎说，无端端的有何理由？”谢宜华淡笑斥一句，微微摇头，“皇贵妃娘娘身子不便，即便不去也还有个说法。我若是无故托懒，不单朱贵妃心里会不痛快，别人也一定然会说闲话，倒像跟淳宁宫有什么过节似的。”
“也对，还是去稍坐一会儿。”新竹一脸不情愿，拿眼朝淳宁宫方向瞧了瞧，“如今皇贵妃娘娘难得一见，淳宁宫那位正在风头上，别宫的主子都不敢惹她，指不定正在等着娘娘出错呢。”
“呵，那就让她等着罢。”谢宜华唇角笑意浅淡，似有还无。
十六恰是月圆之夜，朱贵妃特意将宴席办在晚上，是时灯烛荧荧、星清月朗，加上院子内花香四处漫溢，更是令人心情为之舒畅。待到人满开席之时，皇贵妃果然没有亲自前来赴宴，据说是最近胎气动的厉害，只让人送来重重贺礼一份。不过，朱贵妃的心情看起来甚好，似乎没有受到丝毫影响。夜色浓华之下，一袭柿子红遍地金五彩海棠花云裳，眉眼妆容精致，云鬓上一支硕大的八翅衔珠金凤尤为华贵，兼之脸上微微酡醉泛红，更是平添几分妩媚之意。
妃子们皆是盛装丽服，人人笑语晏晏，不时有人上来敬酒祝贺，席面之上尽是觥筹交错的欢笑声，气氛格外喧嚣热闹。明帝端着一枚金角高盏在手上摇晃，隔年的罗浮春透出醉人的绛红色，衬得他的眸色散漫虚浮，朝下环视了一圈，目光却并未在谁的身上特意停留。
谢宜华坐在旁边瞧得真切，面上不动声色，只轻声笑问：“皇上，不如让人做一盏醒酒汤，稍坐一会安神，然后再四处散散心？”
明帝抬眸看了一眼，顺着她的话道：“嗯，如今皇贵妃的身子不大好，等会宴席结束，你陪朕一起过去瞧瞧。”
“皇上——”朱贵妃仿佛并没听到二人言语，只是唇齿含笑问道：“今夜月色这般的好，姐妹们也来得齐全，不知皇上想观赏何样歌舞？”
明帝不是很有兴致，懒洋洋道：“左右也就那几个花样，今天是你生辰，只用紧着自己喜欢的点就是，朕也随着乐一回。”
朱贵妃不便多言扫兴，只得自己挑了两支曲子，因谢宜华只说随意，于是又让人将红绫册子捧下去。熹妃只顾拣了樱桃一粒粒的吃，惠妃选了一支喜庆曲子，诸如陆嫔、文贵人、周贵人等，都不是爱出风头的人，皆谦辞了一回。因此转了一圈，只有江贵人拣朱贵妃所喜点了一支，杨氏双姝合点一支，统共也就多出三支曲子而已。
夜风中送来蕴含花香的丝竹声，一个个舞姬们皆是婀娜多姿、绰约飘逸，柔软的身形变幻出各样曼妙姿势，好似一群彩色蜂蝶在花间来回穿梭。可惜的是，嫔妃们的心思皆在皇帝身上，而皇帝却不知心在何处，舞姬们虽然跳得好，也不过是给喜庆宴席稍作点缀罢了。
“贵妃娘娘，今夜真是好颜色。”江贵人捧着酒盏上来敬酒，脚下步子轻盈，翩然婀娜尤胜舞姬一筹，声音也是甜糯娇软，“莫说嫔妾等人自愧不如，即便是这夜空中的皎月明星，也被娘娘身上的光辉比了下去。”
朱贵妃眉梢带着得意之色，唇角笑意盈然，“贵人真是会说话，比那梨花春还要多甜几分，本宫还没饮酒便先醉了。”
江贵人忙自责了一回，含笑递上四棱玉雕团花纹酒盏，“娘娘先且莫醉，待嫔妾敬娘娘一盏清酒聊表心意，恭祝娘娘一日胜过一日，福泽绵长！”
谢宜华瞧她二人投契，自己却听得直蹙眉，只得推脱身子发热，遂领着新竹到侧殿透了一会气。少时回转入席来，数十名舞姬们皆已退下去，嫔妃们三三两两聚首，各自说着家常闲话言笑。谢宜华见时机恰好，刚要请示皇帝起驾，朱贵妃却抢在前头道：“皇上，今儿皇贵妃娘娘身子不适，臣妾很是担心，想陪皇上过去看望一下。”
先头说陪皇帝同去，原本是谢宜华的托辞，到了泛秀宫自然也就先行回去，眼下被朱贵妃如此一说，反倒有些哭笑不得。侧首朝右边看过去，正迎上朱贵妃微微含笑的目光，彼此心知肚明，当着皇帝的面都只抿嘴不语。
明帝不便扫她的兴，颔首道：“也好，一起过去坐坐。”
谢宜华颇为无奈，只得跟着皇帝一并起身离席。因为此去泛秀宫甚近，明帝并没有吩咐预备车辇，只是背负双手慢慢行走。去往泛秀宫乃是一条平石大路，两旁皆种有积年古树，枝繁叶茂、郁郁葱葱，将众人的身形都半掩在影子之中。贵、贤两位妃子保持一步距离，脚步轻缓跟着皇帝，身后宫人也都是垂手低头，一行人赫赫扬扬反倒鸦雀无声。
大约是不料来人如此众多，吴连贵脸上稍显吃惊，连忙跑下来道：“不知皇上和两位娘娘驾临，奴才这就进去知会一声。”
“不用。”明帝淡声打断，人已经步上汉白玉台阶。
椒香殿与别处的宫殿不同，当初重修之时乃以椒泥为墙、檀木拟梁，故而人一踏入殿门，便可闻得一阵阵幽幽的暗香气息。九尺高的通顶房梁之上，数条明紫绡纱帷帘缕缕及地垂下，有风使之盈动，搅动得空中的香气也是柔软拂人。明帝在熟悉的感觉中怔忡，半晌才道：“走罢，都进去坐着说话。”
慕毓芫此时已经七个月身孕，想来不大出门的缘故，满头青丝只是随意一挽，眉心束着一条玉鸦色柔滑缎带，枕着软褥斜倚在流云贵妃长榻之上。因是素面未妆，眉目愈发显得浅淡如画，见到众人进来也是平常，声音淡静道：“有劳皇上和两位妹妹，亲自过来看望。”
朱贵妃拣了与皇帝相近的位置，坐下笑道：“皇贵妃娘娘身子贵重，比不得往常之时，嫔妾今夜在席上一直不安心，才刚请皇上一并过来瞧呢。”言下之意，此次还得多亏她的提醒，皇帝才想起泛秀宫这边。
“宜华——”慕毓芫似乎恍若未闻，只侧首看向谢宜华，上上下下打量一番，拉住她的翡色汉宫长袖，问道：“什么时候做的新衣裳？我瞧着颜色很好，料子也不错。”
“娘娘也喜欢么？”谢宜华将袖口舒展开来，一脸认真问道。
朱贵妃的脸色有些不大好，明帝原本觉得好笑，但瞧她二人言语默契，心下反倒一阵空落落的怅然。明明近在咫尺，为何却像隔着不可逾越的鸿沟？从前私下相对那种柔情似水，已然冷冻凝结，好似一块不能融化的寒凉冰块。如此恍恍惚惚，后面的话也没听真切，再抬头之时，身边朱贵妃越发不自在。正要开口说两句圆场，只听香陶隔着水晶珠帘禀道：“启禀皇上、皇贵妃娘娘，淳宁宫两位杨才人请见。”
“嗯，宣她们进来。”
“皇上，两位杨才人常来的。”谢宜华解释了一句，转头看向旁边的朱贵妃，含笑说道：“淳宁宫的人既知事又懂礼，每每服侍皇贵妃娘娘都很妥帖，认真说起来，还是贵妃妹妹会调教人呢。”
朱贵妃眸中似有不快，只道：“不敢当，多谢贤妃夸赞。”
明帝不料今夜如此热闹，待杨氏姐妹进来见过礼，随手指了座位赐予二人，“今夜原就闹得晚了，大家都是疲乏，难为你们还惦记过来。”
“服侍皇贵妃娘娘，原是嫔妾等份内之事。”杨氏姐妹齐声自谦，极是恭谨。
少时，香陶捧着一盏白玉瓷盅进来。内里是慕毓芫临睡前安神的汤药，杨氏姐妹忙亲自上前接下，一个搬来梅花脚高几放好，一个在旁边兑着花露蜜水，二人亲自伺候了一回，果然无一处不妥当。
朱贵妃冷眼含笑看了半日，举起手中团扇轻轻掩面，嫣然笑道：“这会子都已经夜深，若真是有心服侍皇贵妃娘娘，白日里过来不是更好？”
杨氏姐妹稍有不安，不知如何作答。
慕毓芫原本一直静默不语，此时突然开口道：“近日每每都睡得甚迟，此时来也并不算晚，有心意总是好的，哪里还分什么白天晚上？”
“嫔妾也是为皇贵妃娘娘着想，怕她们扰了娘娘休息。”
