青州战事延绵不绝，双方间有摩擦，只是霍连人自上次大伤元气，营地往退后六百余里，总不肯组织大规模的正面冲突。如此一来，战事便有些胶着难解。眼看月份已经入冬，云、凤、慕几人总结战况，遣人快马携带密折回京，细节尽省，主要是请示皇帝下一步作战方略。
明帝看着殿外树枝摇曳不定，更觉大殿内火炉温暖，撂下折子道：“往后天气越来越冷，北方比起京城更要甚之，别说兵士们，即便战马怕也是冷得受不了。照前方消息来看，这仗今年肯定打不完，如此又要耗到明年去。”
“是，皇上圣明。”杜守谦坐御前下首，手里还端着一盏热气腾腾的茶，“不过微臣以为，眼下能休战一段时间也好，让兵士们都能养息一会。趁着年下冬日空闲，朝廷也该琢磨下一步棋，总是硬拼不是办法，还得想些取巧制敌的法子。”
“好在今年秋收不错，来年粮食无忧。”
“天佑我朝，万世昌盛。”杜守谦随口恭维了一句，见皇帝神色转和，比起早上刚来时好转不少，于是笑道：“微臣看皇上近日操劳，既然前方战事已缓，皇上也该把心放宽一些，多加保重龙体。”
“嗯，朕知道……”明帝犹未说完，抬头看见多禄候在门外，知是有事，因而朝杜守谦道：“有关交战的事情，明日朝堂上再细细商议。”
杜守谦知情识趣，连忙起身告退。多禄欠身让他过去，进殿禀道：“皇上，给皇子公主们加派的护卫安排妥当，领头几个也已经传到。”见皇帝轻轻点头，两三步跨出殿外，朝连廊上拍了拍手，立时齐刷刷进来几个人。
应召的护卫统领们依次入殿，皆匍匐跪下。一个个精神饱满、虎虎生风，行礼动作亦是干净利落，一望便知皆为习武之人。明帝朝下打量了一圈，免了众人的礼，“如今皇子公主们都已长大，比小时候淘气许多，因担心宫人们看不周全，所以特地选派尔等增做护卫，是为多加留心之意。”
“是，定当以性命护全！”
明帝心中诸事翻涌，面上却是极其平淡，“你们主要的责任，就是看护皇子公主们的安危，但凡有危险之事，皆以朕命劝阻。另外，还需记着八个字——”稍作一顿，语声转为严厉，“事无巨细，禀与朕知！”
护卫统领们躬身领命，齐声应道：“臣等谨准圣旨，铭记在心！”
直到众人领命退出，多禄抬头望了一眼，仍然能感受到皇帝的阴郁，不由轻微打了个寒噤，小声问道：“皇上，可要到内间休息一会？”
明帝并不答他，只问：“最近几天，皇贵妃那边怎么样？”
“皇贵妃娘娘身子不大好，如今又正伤心着，近日都在宫中安养，倒也没听说有什么大事。”多禄侧首想了一会，小心瞅着皇帝的神色，“那日吴连贵带人去马厮，把马尸斩得粉碎，想来娘娘只是一时动气，皇上无须太过担心。”
座上帝王无声沉默，并不言语。多禄也跟着缄口，就那么静静站了半日，忽听御座上一阵衣衫窸窣之声，明帝站起身道：“走罢，朕进去躺一会。”谁知刚到侧殿门口，又顿住了脚步，“你去，把老三传过来。”
“是。”多禄一脸迷惑，只不敢多问。
比起凤翼的淡淡难过，明帝的痛苦来得更真切些。诸多杂事纠葛在一起，像是一人泼了一瓢油，心火越燃越烈，焚得五脏六腑都是炙热疼痛。倚在软褥上养了会神，只听一阵轻快的脚步声传来，三皇子在门口请道：“儿臣叩见父皇，金安万福。”
“寅祺，过来坐罢。”明帝和颜悦色，打量着已成清朗少年的儿子。
“父皇安康，不知召儿臣前来何事？”三皇子身着秋香色的团纹蟒袍，袍角刺有江牙海水纹样，眼角眉梢颇似已故的郑嫔，有那么一股子聪颖难掩的灵透劲儿。
明帝早已想好说词，只是遥想许多年前，自己也曾很喜爱这个儿子，声音不免更加温和些，“你也老大不小了，明年十六，就该行礼封王，然后再择一名好女子大婚。你母妃去的早，虽然有惠妃照料着，总归隔了些许，难免有想不周到之处。”
“没有，父皇多虑了。”三皇子连忙站起来，笑着解释道：“徐母妃性情温和，为人也很是细致，这些年一直待儿臣很好，有如亲生。”
“坐罢。”明帝抬了抬手，“父皇的心里，总觉得是亏欠了你。比不得你二哥，有亲生母妃照料着，没受过什么委屈。所以朕想了几日，给你挑了三家门当户对的女子，你将来的婚事自己选，也算是一点弥补罢。”
“父皇……”三皇子有些哽咽，跪在皇帝面前道：“儿臣得父皇如此疼爱，都不知该说什么好。不敢妄想帮得上父皇什么，只是今后，若能办下些许事情，也算不枉费父皇的一番心血。”
“很好，很好。”明帝微笑颔首，又道：“朕仔细品择了多时，以太常寺卿黄柏、内阁大学士何振初、锯州守将孙裴三家最佳。三家皆有未出阁的女儿，都是品貌端庄、贤良淑惠，正合未来王妃之选，今儿就是问问你的意思。”
“儿臣愚钝，婚事全凭父皇做主。”
“没事，说好让你选的。”明帝示意无妨，仍是一脸微笑，“三家里面，朕看孙裴的幼女甚好，就是地方要远一些。将来你的王妃要回娘家，倒是有些费事，万一跟你闹起脾气来，倒还是朕的过失了。”
“父皇说笑了。”三皇子顺着话一笑，极其自然道：“既然是知书达理的女子，又怎会无故闹脾气？倒是儿臣从小生在宫中，没经历过什么，也不知人家能否看得上，只怕是委屈了别人。”
“朕的儿子里头，如今只有你和寅瑞年纪大些，你自幼比寅瑞聪慧，将来也定然比他更有作为。”明帝漫不经心说着，笑道：“只有别人配不上你，岂能你配不上人？不过锯州到底有些远，每年里总要来往一、两趟，父皇心疼你将来辛苦。你看，要是担心这些麻烦事，愿意留在京中，不如在另外两家里挑一个？”
三皇子却道：“儿臣不怕吃苦，只愿能为父皇分忧。”
明帝觉得自己眼角在跳动，竭力按下胸腔气流，“也好，朕也觉得孙裴的女儿更合适，既然你也中意这门婚事，那便先如此说定了。”
“一切有劳父皇操心，儿臣不胜感念。”三皇子赶忙答谢，又闲话了一会，眼看将近晌午，因起身道：“快该用午膳了，父皇整日为国事操劳，用完膳多歇息保养，儿臣心里也宽心一些。”
明帝舒了一口气，尽力平缓声音，“去罢，免得你徐母妃担心。”
三皇子穿过玉挂珠帘，身影消失在帘外。多禄擦身进来，笑着请示道：“皇上，午膳已经预备好，不知要摆在——”话未说完，迎面便是一方墨研飞到面前，吓得他连忙闪避，满脸不知所措的惊慌之色。
“逆子……”明帝用细不可闻的声音低吼，余怒牵动龙袍轻轻颤抖，左手用力握紧椅柄，手背上的关节白的发亮，格外刺人眼目。多禄半声儿也不敢言语，小心翼翼拾起墨研放好，欠了欠身，蹑手蹑脚的退出去。
午后光线明媚，透着冬日的别样明亮。满天灿色若金的阳光，恍若一把把细碎金沙铺天洒下，落在泛秀宫的飞檐卷翘上，更衬出奢华迷离下的深宫寂寂。椒香殿内香风细细、帷幕微动，中间一痕烟霞色的纱帘相隔，慕毓芫在内斜斜倚坐着，看着纱帘外的兄长，侧首吩咐道：“双痕，先带着人出去罢。”
“是。”双痕轻声答应，出帘对慕毓藻福了一福。
“四妹妹，近来可还安好？”
“挺好的。”慕毓芫淡淡微笑，手上戴着金珠粟米嵌三色宝石甲套，细长三寸，华美绚丽的有些夺目，“去年找过二哥，就是关于老三的那些准备，如今过去一年多，事情进展的如何？”
慕毓藻忙道：“四妹妹放心，大致妥当。”低头犹豫了一会，又道：“不过三皇子还未封王，如今出宫的机会不多，只是辗转引见过几个人，内中有一、两个，看起来三皇子甚是满意。不过此事不能太急，免得惹人猜疑。等到明年三皇子封王出去，有了自己的王府，少不了要招揽一帮门客，那时便可多近身一些人。”
