英华和杜九娘相互赠物，顺手捎两样把席八娘原是做惯了的。九娘也不以为意，叫小丫头收了那个盒儿，又说了半日京里时兴戴什么花，杭州又兴时戴什么花儿，九娘才羞答答说明来意，道：“我们几家和这个沈侍郎家素无来往，妹子可晓得沈家是什么来历？”
英华昨晚上倒是听柳五姨闲话了几句沈家，沈侍郎虽然不是潜邸旧臣，他两个妹夫都是坚定的晋王党。倒是沈家的几个儿子甚有讲究，沈家大郎早年曾订过亲，未婚妻便是沈夫人娘家的外甥女，可惜那位小姐订了亲没两个月就病死。大郎甚是伤心，几年都不肯说亲，沈夫人也甚是怜爱儿子，不忍逆他。大的不说亲，就把后头的都拖下来了。
如今沈家大郎二十一岁，二郎十八岁，还有一个三郎也是十八岁，都没有说亲。这些话便是英华不讲，隔日九娘去了沈家也能晓得。英华便一一和九娘说了，又道：“三郎是妾生的，听讲只比二郎小八天。不过呢，都说沈夫人对儿子有些溺爱。所以大郎二郎读书都不大用功，倒是三郎，听讲学里先生都夸他上进。”
杜九娘把英华的话记在心里，回去和母亲说了半夜悄悄话，到赏荷会那日，她便穿的极是朴素，头上只簪两把茉莉花梳。便是杜夫人，也把她那套金闪闪明晃晃黄哄哄的出门行头弃了，梳了个牛屎头，穿了件新酱绸背子，在人堆里还略显寒酸。
树娘清雅靓妆不必说，一派大家闺秀风范，站在女孩儿们中间，气质出尘，又谈吐有风度，沈夫人极是爱她，恨不能搂着她不放手，当不得树娘才坐下便咳，吃几口便说头晕，走几步就喘，到底闹的沈夫人把视线转到旁人身上。
清儿本来就生的娇美，着意妆扮之后，端的是光彩照人。萧家虽然没甚家教，到底送她上过几年女学，喊人吃饭的礼节她会，她又存了十二万分的小心，人家问一句她就答一句，决不多说一句话，拿定主意非礼勿动非礼勿言，也就甚像个样子，倒衬得娇滴滴的树娘显矫情了。
沈夫人看了又看，满园子女眷，好像小姐少了一个，她老人家急着娶儿媳妇的心太过急切，就忘了小姑娘们都是骄傲的，当着树娘和清小姐的面就问柳五姨：“还有一位王家二娘子，怎么不见？”
柳五姨看了看年纪都比英华大的树娘和清儿，虽然京城人家女孩儿养到二十出头嫁人的尽有，然这两个一个没娘一个没爹，在婚姻上本就难些个，她到底不能当着这俩孩子面说你家摆的相亲宴，英华订过亲的人不必来之类的话，因笑道：“英华昨儿就有些伤风，正吃药呢，郎中说要发汗，所以不曾让她来。”
沈夫人这二年实是有些急了，满杭州城打听合适的女孩儿，恰好前几日有个姻亲才从京城回到杭州，那位夫人因提起柳家女眷都在杭州，在沈夫人面前把王家二娘子好一顿夸赞，说这位小姐生的好，管家又极能干，性子又十分爽朗，便是不论王家的门第和柳家的背景，也是极该娶回家的好儿妇。说的沈夫人极是动心，使人去打听柳家，居然王家二娘子也在杭州！其实她想相看的就是英华，树娘和清儿杜九娘纯是捎带。下了帖子去请，不曾想该来的不来，捎带的全来了。
王家二娘子不来，沈夫人面上的惋惜大家都看出来了。树娘此时晓得人家想相看的是英华，心里确实有些做酸。她原来听讲是侍郎家还有些意动，然打听过消息，晓得沈夫人是为长子相看，一来长媳责任重，要管家要照应底下弟妹，在她看来都是又俗气又辛苦的事，二来她是存心要嫁读书种子的，沈家大郎据说还是童生，既没有诗名又没有文名。所以还没有看见沈家大郎，她就没什么兴趣了。
清儿显然是极力在争取这个机会，沈家是她树娘不要的，人家还满心想相看英华，就显清儿今日做作可笑，树娘不由的冲清儿一笑。
清小姐实是没听出来什么，因树娘对着她笑了一笑，她也回之一笑，就低头去理衣袖，姿态婉转美好，休说沈夫人看了觉得清小姐是个美人，便是柳五姨都在心里叹息：清儿若是把动不动寻死觅活的习惯藏起来，就这样安安静静实是招人疼爱。
虽说大家心里都清楚是相亲宴，然沈柳两家到底交情不深，沈家设宴自然还要请几家和两家都熟识或是沾亲带故的女眷。沈家指的名头是赏荷会，待客人到齐，沈夫人就先请女眷移步荷池边闲坐。
既然到了荷池边，姑娘们可以秀的才艺就多了，相识相熟的女孩儿三五成群聚在一处，或是临池照影赏花，或是扶柳吟咏，处处皆可入画。还有几位走贤良淑德路线的小姐，面上带着恬静微笑，跟着母亲嫂嫂在妇人群中闲话，伺候长辈茶水极是殷勤。
柳家的孙子们最大才十岁，说亲还早，眼前也只有这两个外甥女的姻缘要操心。柳五姨冷眼看树娘做派，晓得她没看上沈家，清儿今日表现之好实是出乎她的意料之外，然沈夫人显然是替大郎择妇，清儿看上去就娇滴滴的，并不像能支应门户的样子，沈夫人对她还不如对树娘亲热。便是沈夫人看上了清儿，清儿也不是做长媳的那块材料。柳家又不是要和沈家结仇，为何把清儿送去坑人家？柳五姨自问便是人沈家来求，她也不会把清儿许给沈家大郎的。显然和沈家结亲这事成不了，所以她老人家寻了个僻静所在歪着，也不和那些夫人歪缠。
过了一会树娘便寻了来，靠在柳五姨脚下，摸出一卷书来看，有人过来和柳五姨说句把闲话，她连眼皮都不搭一下。
清儿起先陪着柳五姨坐了一会，然满园子的女孩儿，生的比她美的没有几个，她又不服气人家在她面前出风头又是真想抓住沈家这个机会，如何能陪柳五姨枯坐。柳五姨也看出来，觉得沈家二郎或是三郎跟清儿都算合适，清儿若不是想嫁沈家怎会如此？倒不如帮她一把，是以杜九娘陪着母亲过来和柳五姨说话，柳五姨便暗示杜九娘和清儿同池边看荷花。
杜夫人对沈家的家世颇中意。一来杭州离着将来的新京城不远，女儿嫁到杭州离她不远，二来她目标是读书用功的沈家三郎，正要九娘不显眼不落后，处在中不溜的水平线上，有清儿姑娘衬着正是恰恰好。杜夫人也示意九娘和清儿一块去玩。九娘虽是不大愿意，也只能依言拉着清儿的手到人比花娇的荷花池边赏花，顺便让准婆婆们“赏人”。
清儿娇美九娘守本份，又都是到了成亲的年纪，言行举止都合规矩，既然能到沈家做客，家世自然也是好的，在座的很有几位有儿子的夫人都把眼睛系在她两个身上，大家思量自家儿子的偏好，估量女孩儿的性情，觉得差不多了，就有人不动声色的和杜夫人搭上了话。
杜夫人极疼爱女儿的人，之所以属意沈家的这个三郎，一则这年头极少有分家的，都是长媳当家，女儿嫁过去不用管家日子舒服，二则沈家只有三郎最有出息，妙在他又不是从沈夫人肚子里爬出来的，成亲之后容易和岳家亲近，三则听说沈夫人有些偏心眼儿，只看得自己生的孩子重，在三郎的亲事上必不会太挑，是以只要再见一见三郎的人，女儿看得上他婚事就有七八分成了。别家来问，杜夫人捡那能说的说了几句，人家听说杜家都是白身，还是沧州人氏。杜家家世太过平常的话，若是女孩儿极出挑也使得啊，杜家小姐论长像可称中上，但在人群中真不显眼。两头一头都图不到，娶回去不是自寻难受么？夫人们就只能和杜夫人说几句今天天气真好哈哈哈。唯有沈夫人在侧听见杜夫人说话，反倒待杜夫人亲热起来，拉着她的手闲话个不停。
杜九娘遥见母亲和沈夫人亲热说话，晓得只要她再见见三郎的人，若是她看得中，这门亲事就能定下来了。少女的心情又是有点欢喜，又是有点心酸，还有一点无奈。若不是她老子又写信回来说萧贤改好了可以把九娘嫁他，她又何必这样急？
