郑之囿夫妇正说着，又有太子郑綦的书信送到。郑之囿接了，朝凌霄笑去，戏谑道：“朕说什么来着，说曹操，曹操到。”
不过这信上只是说西北安定一如往昔，可早已入冬，长途跋涉不甚方便，身为储君，他还想多体察些民情，待来年开春回暖，再动身回京。郑之囿看了，略显失望，不过他还是及时回复，叮嘱他历练自己的时候要多加小心。
西北的冬天来得格外早些，不过军营中净是些意气风发的汉子，即使是数九的天气，也能安排出好些节目来。郑綦和郑素并不觉得无聊。只是郑綦想着还要到民间看看，水能载舟亦能覆舟嘛。
这日，郑綦要到太守那里督查吏治，郑素不想同去，他更想到要到稍远的百姓中间溜达溜达。郑綦不愿勉强，又有些担心，便将皇爷爷送的护臂除下，叫郑素当着他的面戴好，又好生嘱咐一番，还不放心，就让随行而来的蒋兴杨小心护持，这才目送着他们走远了。
没让郑綦想到的是，西北前方的治安极好，连偷盗这样的事情都甚少发生。太守解释说，因为西北总体还不富庶，百姓贫富差距不大，一些富人都是行伍出身，在战场上九死一生搏来的富贵，大家也服气得很，无人攀比。另外，之前战争，百姓们习惯团结御敌，彼此帮衬，民风淳朴。还有曲将军生前待自己极为苛刻，从不奢靡，上行下效，百姓也不以富贵为荣。
郑綦深以为然，但是富贵本身也不是错事，关键还是看人们用怎样的心态对待财富，恃财骄人的人，为富不仁的人固然可恶，但这种罪恶与财富无关，与人心有关。他曾见皇祖父和父皇富有四海，但也不曾见他们滥用财富和权力。
眼见西北已数年不见战争，安定之余还是要百废待兴的。郑綦和太守及诸官员商议农耕水利、畜牧贸易，千头万绪，心疲神乏之时，蒋兴杨飞奔而来，与郑綦耳语了几句。只见郑綦倏然变了脸色，匆匆辞别诸人，随蒋兴杨快步出门。
跨上骏马，一路狂飙，大约两刻钟的工夫，两人几乎已经奔出普兰。远处已是夕阳西下，晚霞如血。两人停下，稍事喘息，那马儿鼻孔处喷出了腾腾的白雾。
郑綦问道：“刚才言语不详，当时具体情形如何？”
“普兰城郊，有个集市，几个彪形大汉当街卖艺。小王爷见百姓之中也有如此身手之人，一时兴起，上前切磋了几招。聚拢过来看热闹的人越来越多，喝彩声越来越高。那汉子扯下自己的外衣，赤膊来斗。小王爷便打趣，若能多赚些铜板，一定要均分才行，说罢也脱了衣裳。谁知那汉子竟然不斗了，一行人颇有些诧异地打量小王爷，问这护臂是哪里来的，小王爷说不是他的。那些人就架走了小王爷，叫属下回来告知。”
“他们多少人，你和荥阳王两人都不是对手？”
“卖艺的就有差不多十号人，还有看家伙的，吆喝的，收钱的……少说也有三十人。当时围观的百姓也很多，情形乱得很。不过他们言语客气，在意的好像是那个护臂，小王爷应当无碍。”
“你判断的没错，不过这些人，卖艺应当不是他们的老本行。”
“属下也如此想，他们孔武有力，面色红润，不是沦落街头的艺人。”
“更何况，人数也忒多了些，卖艺的那点收入，怎么能养活得起他们？”
“殿下，他们是敌是友？”
“你说他们相约罗秀镇见，那个罗秀镇，离这里远吗？”
“拐过前面的山坳，就该到了。”
“曲将军的治下，应该不会有敌人的，这点，还是可以保证的。我们走。”
二人策马前行，哒哒的马蹄扬起了一道尘埃。转眼间，这山坳已在身后，又横穿了一条干涸的河床，前面影影绰绰地出现了一个小镇。那里炊烟袅袅，鸡犬相闻，稍远处有西北难得一见的水田，此时田地里只留下整齐的稻根，虽说没有一望无垠的规模，但也着实让人惊叹。小镇人烟密集，两人路过时引起一连串的狗吠，好奇的村民出来看看，又若无其事地回去了。沿着镇上的主街向前走去，郑綦发现这里还有并不十分简单的店铺，粮油店、布匹店、药材店、铁匠铺……这些店铺随处可见，更难得的是还有零星几家首饰胭脂店、茶叶店、字画玉石店，真是难得。郑綦隐隐地有一种似曾相识的感觉，但一时又想不起这种感觉来自哪里。
