经济研究成形为一门科学，发端于世纪中后期资本主义生产力最发达的英国，其奠基人是威廉·配第。
威廉·配第（1623—1687）是英国一个贫苦工匠的儿子。少年时代曾学过希腊语、拉丁语、数学和天文学。并利用在商船上做工的机会，一边做事，一边学习法语和航海术，还曾在法国学习过解剖学。1649年他获得牛律大学医学博士学位，后来曾任医学教授和音乐教授、医生、秘书、土地分配总监、土地测量总监、英国皇家协会副会长等职。由于他交游广、经历丰富、观察周密并且善于掌握数据，所以能叙述荷兰、法国的情况，并以之与英国的国力相对比，论证英格兰的情况及各种问题，从而为英国争夺世界霸权出谋划策。也由于他的博学，才能以培根所创始的经验科学的方法（即依据观察、比较、实验、归纳等方法）为根据，提出“对于人口、土地、资本、产业的真实情况的认识方法”，用计量作比较，用数字作语言，阐明社会经济现象的规律，写出《政治算术》这本不朽名着，为后人所推崇。马克思评价配第是“政治经济学之父，在某种程度上也可以说是统计学的创始人”。威廉·配第的主要经济着作有：《赋税论》（1662年）、《献给英明人士》（1664年）、《政治算术》（1672年）、《爱尔兰的政治解剖》（1672年）、《货币略论》（1682年）等。
这是一本关于土地、人口和建筑物的情况和价值的名着。书中介绍了农业、制造业、商业、渔业、工匠、海员以及士兵的情况；还讨论了公共收入、利息、赋税、登记制度、人员的价值、银行、海员和士兵的增加、港口情况、海上运输、海上霸权等论题。从总体上衡量了各个国家在这些方面的情况，特别对比了大英帝国以及它的邻国荷兰、西兰和法国的情况。
1676年出版的《政治算术》在研究思维的方法上摈弃了欧洲中世纪的“经院哲学”，以事实为基础，以数据为依据，运用经验的归纳方法，得出一般的结论。这同中世纪的“经院哲学”相比是一大进步，因为经院哲学以宗教教义和信仰为思维论证的最高准则。这表明，当时把一些经济问题作为一门学问来研究，还要受到宗教教义和信仰的约束，所以经济研究不是独立的。配第在《政治算术》中所提出的研究方法，一方面贯彻了他的基于经验主义的政治哲学观点，另一方面又首次试图应用经济统计和算术方法，对于社会经济问题，特别是国家财政问题给予深入的解剖。他从一个广阔的政治社会的现实背景以及历史的动态演变中考察一个社会的经济过程和财富的本性，运用数字资料论证英国与荷兰和法国相比的优势之处，说明英国具备压倒对手称霸世界的力量，并为此出谋献策。
在这一着述中，配第把“技艺”看作一种特别的、在土地、物的资本和劳动之外的第四个生产要素。配第认为，教育和训练使人的劳动生产能力出现差别。他对比了海员和农民，认为由于海员所受到的训练，使得在货币价值比值上，令“一个海员实际上等于三个农民”。配第还从人的劳动使人力的货币价值生息这一假设出发，算出英国“有生命的资本”的货币价值。这是第一个力图确定一个国家“人力资本”量的尝试。
配第还考察了英国社会内部各种生产关系的联系，对一国的国情、价值、利息、地租、分工等问题都提出了与前人不同的意见。配第的分析为经济学的研究提供了正确的思维方法，因为以事实为基础就能从现象到本质，以数据为依据就有利于揭示事物之间的联系，特别是不以宗教教义为最高准则，使经济问题的研究能得出一般的结论。所以，马克思说《政治算术》是“政治经济学作为一门独立科学分离出来的最初形式”。但是，配第的着作都是为了说明或解决某一实际问题而写的，没有提出一套完整的经济理论体系。
配第在《政治算术》中将算术用于人口的研究中，用数字、重量和尺度来研究人口方面的问题，因此他也被视为人口学的奠基人之一。
呈辞
敬呈无比英明的国王陛下
陛下：
在每个人都为恭贺您荣登王位呈献合适的贺礼而绞尽脑汁之际，我冒昧地将先父很久以前写的，旨在表明英王朝的力量和威势的书恭献给您。
先父将这本书命名为《政治算术》，因为书中论述了凡是政府事务，以及有关君主荣誉、百姓幸福和国家昌盛的事项，都可以用算术的一般法则证实。所有的人都把先父看作是这种说明方法的发明人。这种方法，就是用一种极其普通的科学原理解释纷繁错综的世界情形。要不是这部论作所述理论引起法国不满的话，它在很久以前就会公诸于众，被很多人追捧了，而且其中的方法也不必等到今天，早就被用来改善人类的福利了。
这本书的出版，旨在增进陛下所辖地域人民的幸福和满足学者对它的期望；同时，也为纪念仁慈的先父和向您献礼，此外也想借此表达我对陛下您这位圣明君主的热诚和敬意，这应是陛下最高的夙愿。
陛下的最忠诚和恭顺的臣民
谢尔本
