“乔，你觉得这场暴风雨会怎样？”
“我想它将是一场很大的暴风雨，内德。真希望我们已经回到家里了。”乔·博德利回答，看着笼罩在坦迪湖上方的阴云。
“你看我们在回家途中会遇上大雨吗？”内德看着他穿的那套新衣服问道，他是一个富翁的儿子，衣着考究。
“恐怕会的，内德。萨姆山后面那些乌云意味着要下一场大雨。”
“如果我这身新衣服被淋湿的话，就会给毁了。”内德叹了口气，报怨说。
“我为你会淋坏衣服感到遗憾，内德；但我们出发时我并没想到会下雨。”
“哦，我不是责怪你，乔。今天早上看上去天气还是很好的。大雨到来之前我们不能找个地方避雨吗。”
“可以试试。”
“附近哪里有躲避的地方？”
乔·博德利想了一会儿。
“我知道最近的躲避处在那边，内德。它是一间狩猎用的旧屋，过去属于卡梅伦家族的。它已经好几年没人住了。”
“那我们划到那儿去，赶快行动。”内德·塔尔梅奇说。“我要尽可能不被淋湿。”
说着他拿起放在和乔·博德利坐的这艘大划艇里的一副双桨。乔已经开始划动，此时这个富有的男孩也加入进来，船便朝着乔指定的地方快速前进。
这个湖位于宾夕法尼亚州中部。它大概有1英里宽1英里多长，被几座大山和绵延不断的小山环抱。湖泊下端是一片不太重要的居住区，其上端是一个河畔镇，那儿有一条很大的溪流。一些夏日旅店和供膳食的寄宿舍座落在河边，还有内德·塔尔梅奇与其父母和4个姐妹居住的优雅豪宅。
虽然乔·博德利很穷而内德·塔尔梅奇很富，但这两个少年非常友好。乔知道很多关于打猎和捕鱼的事情，还熟悉对付小船的所有方法。他们经常一起外出，而内德坚持要支付给较穷的这个男孩一切额外的服务费。
乔的家就座落在被眼前不祥的乌云笼罩的大山旁边。他与一个名叫海勒姆·博德利的老人住在一起，他是一个隐士。那是一个小小的家，只有两个房间，也没什么家具。海勒姆·博德利曾是一个猎人和向导，但近几年来因患风湿病他不能干活了，两个人的生活主要由乔来支撑——他总是尽可能带一些人到野外去开展娱乐活动，收取一定费用，并偶尔出去捕鱼和打猎，把捕获的东西要么卖掉，要么自己食用。
关于乔的身世还有不少神秘色彩。据称他是海勒姆·博德利的侄子，他母亲和姐妹去世后，父亲漂泊去了加尼福尼亚，然后去了澳大利亚。关于他的真实身世正是我们后面要了解的。
乔是一个12岁的男孩，但由于经常生活在户外，他长得又高又壮，看上去比实际年龄大几岁。
他长着一双乌黑的眼睛和一头黑发，皮肤也被太阳晒得黑黑的。划艇在湖上驶出很远一段距离，眼看就要到达岸边，这时大点大点的雨开始下起来。
“我们到底还是会被淋湿！”内德懊悔地大声说。
“拼命划，我们很快就可以躲到树下了。”乔回答。
他们一心一意地划着，又划了十几下后艇便到达靠近湖边的松林丛下。划艇刚一靠岸，内德跳出来，就下起了倾盆大雨，使坦迪湖的湖面上发出哗哗哗的响声。
“你朝那小屋跑，内德。我来照看这条船！”乔大声喊道。
“但你会被淋湿。”
“没关系，真的，快跑！”
内德听从了劝告，向大约两百英尺远的那个打猎用的老屋跑去。乔呆在后面把划船和桨系牢，然后跟着朋友跑进了小屋。
他们刚跑进老屋的门廊，天空就划出一道闪电，接着是轰隆隆的雷声，吓了内德一大跳。接下来又是闪电雷鸣，雨不停地下起来。
“唷！我一点也不喜欢这样。”内德一边说一边畏缩到小屋的一个角落里。“希望闪电不会击到这地方。”
“内德，我们应庆幸没被困在湖中央。”
“不错，乔——不过这也没多大作用。哦，我的天啊！”当又一道眩目的闪电把天空照得通亮时，内德一下缩成一团。
这不是一个让人舒适的处境，乔和他的朋友一样不喜欢。但这个隐士的男孩习惯了恶劣的环境，因此并不太在意眼前的事。
“雨水会装满小船的。”过了一会儿内德说。
“没关系，我们可以轻易将它舀出来或把船翻过来一下就行了。”
“你认为这暴雨什么时候会停？”
“很可能要一两个时间后吧。这种暴雨不会持续很久的。现在什么时间，内德？”
“两点半。”内德看了一下他戴的那块精美的手表后回答。
“那么，如果两小时后天放晴的话，我们有足够的时间在天黑前赶回家。”
“我不想在这儿呆两个小时。”内德报怨说。“这可不是一个很迷人的地方。”
“总比呆在外面的树下好些吧。”乔开心地回答说。这个隐士的孩子对事物总是持乐观态度。
“哦，当然。”
“而且我们有好大一串鱼，别忘了，内德。我们很幸运在暴风雨到来前弄到这么多鱼。”
“这些鱼是你要，还是给我？”
“我想要一条，其它的你拿去吧。”
“乔，除非我付钱，否则我不要。”
“哦，你不必在意付给我钱。”
“但我一定要付。”内德接着说。“否则我不会动它们。”
“行，我捕的鱼你可以付钱给我。”
“不，所有捕到的鱼我都要付钱。你的时间很宝贵，况且我知道你现在得供养你的那位——年迈的隐士。”
“好吧，内德，你说怎么就怎么。对，我承认，我需要自己所有挣到的钱。”
“那位年迈的隐士病得很厉害吗？”
“不很厉害，但他患了风湿病，他不能出去打猎或捕鱼，所有这些事就落在了我身上。”
“乔，你肩上的担子真重。”
“我会尽力干好，因为没有别的办法。”
“顺便说一下，乔，你给我说过关于——哦，关于你自己的情况。”内德犹豫了一下继续说。“你还听到过别的什么吗？如果你不愿意就不必告诉我了。”
听到这些话，乔的脸色刹那间阴沉下来。
“没有，我没听到过别的事情，内德。”
“那么你真的不知道自己是不是那位隐士的侄子？”
“哦，我想我是，但我不知道自己父亲后来到底怎样。”
“隐士认为他还活着吗？”
“他不知道，而且也没办法弄清楚。”
“哦，如果我是你，我会用某种方式弄清楚。”
“我会弄清楚的——总有一天。”乔回答说。“但是说实话，我不知道如何去弄清楚。海勒姆叔叔不想谈这事。他认为我父亲出走是不对的。我想他们为此发生过争吵。”
“从那以后他收到过你父亲的信吗？”
“一点音信也没有。”
“他写过信去吗？”
“他不知道信该寄到哪里。”
“唷！那一定是个谜，乔。”
“你说得对，内德。正像我以前说的那样，我会在某个时候解决这事，即使需要花几年的工夫。”隐士的孩子回答说。
