苏美尔人用钉子在粘土板上刻下文字，给我们讲述了亚述和巴比伦的故事——伟大的闪米特大熔炉
15世纪是地理大发现的时代。哥伦比亚想要寻找香料，结果意外发现了一个未知的新大陆。一位奥地利主教出资装备了一支船队，向东出发，想要找到俄国大公的老家，以完败告终，又过了一代人的时间，西方人才第一次造访了莫斯科。与此同时，一位名叫巴尔贝罗的威尼斯人考察了西亚的废墟，捎回消息说发现了一种非常奇特的语言，这种文字刻在各个神殿的岩石上，也刻在无数的烧制过的粘土片上。
当时的欧洲有太多其他的事情要忙，直到18世纪末，一位叫尼布尔的丹麦勘测员才将第一批“楔形文字”带回了欧洲，之所以叫做楔形文字是因为这种文字的字母都呈现出楔子的形状。接着，一位名叫格罗帝芬的德国教师耐心地花了30年的时间，破解了头四个字母，即是：D、A、R、SH，这是波斯君主大流士[26]的名字。又过了20年，英国军官亨利·罗林生[27]发现了著名的贝希斯敦铭文[28]，这才有了可行的途径解开西亚民族钉子写下的文字。
同解读这些文字相比，商博良的工作就算简单的了。埃及人使用的是图画。但是苏美尔人，这些美索不达米亚最早的居民把文字刻在了粘土板上，完全抛弃了图画，发展了一套楔形的符号，这些符号从图画发展而来，可与最初的图画几乎就没有任何关联。我举几个例子来说明。最开始，他们在泥板上用钉子画出这样的图形来表示星星。但是这个符号实在是太麻烦了，没过多久，星星又多了“天堂”的意思，图形就简化成这样了，这就更加费解了。同样，牛的图形从变成了，鱼从变成了。太阳最开始是简简单单的一个圆圈，后来变成了。如果我们现在还要使用苏美尔人的这种文字，那看起来就是。要用这套系统来表达思想，还真是相当复杂，但在3000多年的时间里，苏美尔人、巴比伦人、亚述人、波斯人，以及那些想尽办法进入这片肥沃的两河流域的民族都在使用这套文字。
美索不达米亚的历史就是无尽的战事和征服。最初苏美尔人从北方来到这片土地。他们是居住在山区的白种人，膜拜的是山顶之神。到了平原后，他们修建了人造小山，并且在山顶上搭起神龛。他们不知道该如何修建阶梯，于是他们以环绕高塔的倾斜坡道来替代。我们现代的工程师借鉴了这一创意，在火车站修建了上升通道。我们有可能还借鉴了苏美尔人的其他创意，只是不知道罢了。后来又有其他的种族进入了肥沃的两河流域，苏美尔人融入其中，完全被同化了。但他们修建的高塔依然矗立在美索不达米亚的遗址之上。犹太人在放逐途中经过了巴比伦，他们看到了这些高塔，称之为巴比伦之塔，也就是通天塔。
公元前4世纪，苏美尔人进入了美索不达米亚，不久他们就被阿卡德人打败。阿卡德人是阿拉伯半岛众多部落中的一支，所有的这些部落都讲同一种语言，他们就是我们现在所说的“闪米特人”，在古时，人们认为这些人都是诺亚三个儿子中的长子闪的直系后人。1000年之后，阿卡德人被迫臣服于亚摩利人的统治，而亚摩利人则是另一个闪米特沙漠部落，他们伟大的国王汉谟拉比[29]在圣地巴比伦为自己修建了一座宏伟的宫殿，还给臣民颁布了一套法律，巴比伦王国因此成为了古代世界管理得最好的国度。接着，赫梯人又来了，你可能在《旧约》中读到过他们，他们践踏了这片肥沃的两河流域，所到之处，肆意破坏。接下来，他们被亚述人征服了，亚述人追随的是伟大的沙漠之神阿舒尔，他们以尼尼微[30]为中心，建立了强大的帝国，征服了整个西亚和埃及，还从无数个隶属的民族收敛税款。这一局势从公元前7世纪末一直持续到同为闪米特部落的迦勒底人重建巴比伦，使之成为了当时世界上最重要的首都。尼布甲尼撒二世是最有名的巴比伦王，他鼓励研究科学，我们现代的天文学和数学就是从迦勒底人最初发现的原则发展而来的。到了公元前538年，波斯一支强悍的游牧部落入侵这片古老的土地，推翻了迦勒底人的帝国。200年后，他们又被亚历山大大帝推翻了，在亚历山大的手下，这片肥沃的流域，多个闪米特部落的熔炉，变成了希腊的一个省份。再往后，罗马人来了，罗马人之后，又来了突厥人。美索不达米亚，世界文明的第二个中心，变成了荒芜之地，留下巨大的土丘述说着这片土地过去的辉煌。
